魔導騎士（ベルムバンツェ）～神に愛されし最強の男は、自らの記憶を取り戻す為に戦う～

第八章七節 漆黒

「漆黒の騎士……だと？」

　シュランメルトが本文の１つを見て、新たなる疑念を浮かばせた。

「この言葉が何を指し示すかには、心当たりがある……。しかし、今一つ確証を持てないな」

　曖昧な推測を浮かべながら、シュランメルトは静かに続きを読む。

「『6年前、突如として１等将官の職を辞す』か。何があったのかは知らんが……紆余（うよ）曲折（きょくせつ）を経て、流浪の旅人となっている訳だな」

　アルフレイドの正確な事情を知らないシュランメルトが呟く。

　その間にも、シュランメルトはページをめくり、本文に素早く目を通していた。

「このような本は文章が多過ぎて困るものだ。せめて挿絵でもあれば、いくらか楽に読めるのだがな」

　最低限の情報には目を通しているも、無関係と思われる箇所は読み飛ばすシュランメルト。

　必然、ページをめくるテンポは速かった。

「挿絵の類（たぐい）は無さそうだな……」

「あーっ！」

　突然大きな声を上げる、パトリツィア。

「何だ？」

　シュランメルトとシャインハイルは耳を抑えながら、パトリツィアの元へ向かう。

「シュランメルト、これ……」

　パトリツィアが本を開いた状態で、渡してくる。

　シュランメルトはシャインハイルに本を預けてから、差し出された本を急いで受け取った。

　そこには――Asrion（アズリオン）の姿があった。

「これは……。己（おれ）のAsrion（アズリオン）か」

「この絵から読み取りますと、恐らくですが……彼が、動かしているのでしょう。確証は持てませんが」

　シャインハイルの言葉通り、絵は明らかに動いている様子のAsrion（アズリオン）を描いていた。

「ふむ、なるほどな。脇にある一文によると、『彼は息子の』……汚れているな。名前が見えん」

「あら、本当ですわね。取り替えさせますわ。その前に、パトリツィア様。恐れ入りますが、これを」

「はーい」

　シャインハイルがパトリツィアに本を預けてから部屋を出ると、シュランメルトが書かれていた文章の続きを呟く。

「『彼は息子の“誰それと”共に、ハドムス帝国の侵攻を食い止めた』か」

「どっちなんだろーねー？　あのAsrion（アズリオン）に乗っているのはー」

「ああ。それが謎だ。ともあれ、今現在までに得た知識では、『肖像の男の名前はアルフレイド・リッテ・ゴットゼーゲンである』という事実、それに『彼（アルフレイド）は息子と共にハドムス帝国の侵攻を食い止めた経験がある』、か」

「そーそー。あとはー、“漆黒の騎士”が何を指すのか、かなー？」

「どういう意味だ？」

　予想の外から飛んできたパトリツィアの答えに、シュランメルトが疑問を抱く。

「漆黒の騎士とは……己（おれ）のAsrion（アズリオン）を指すのではないか？」

「まーねー、そう考えても当てはまると言えば当てはまるよねー。けどさー、まだはっきりしてないところがあるんじゃない？」

「はっきりしてない……？　それは、“アルフレイドの息子の正体”……か？」

「あったりー」

　パトリツィアはいつもの通り、楽しそうな調子で話す。

「だからさー、考える余地はまだまだあると思うよー？」

「その通りだな。次は別の蔵書を見るか……その前に」

「これー？」

「ああ。貰おうか」

「はーい」

　そうして別の本を読むシュランメルト。

「ふむふむ、なるほど……。どうにも、欲しい情報は見当たらないな」

　しかし、どれだけ読めども、“漆黒の騎士”の情報はほとんど見当たらなかった。

　いくらか類似した本を読んではみたものの、やはり望む情報は手に入れられなかったのである。

「残念だが、現状これ以上の進展は望めないな」

「そーだねー。それにそろそろおなか空いてきたしー、食べさせてもらう？」

「……そうするか。少々悪い気もするがな」

「えー、別にいーじゃーん。悪い気なんて抱えなくてもさー」

「まったく、お前は……」

　と、そこに足音が響く。

「ただいま戻りました。先ほどの蔵書ですが、明日中に交換されるとの確約を頂きましたわ。よろしければ、泊まっていかれますか？　シュランメルト、そしてパトリツィア様」

「己（おれ）に異存は無い」

「ボクも大丈夫だよー！」

　二人の肯定的な返事を聞いたシャインハイルは、「では、まずは部屋へ案内させていただきます」と、二人を導いたのである。

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　それから夕食と入浴を終えたシュランメルトとパトリツィアは、同じ部屋に向かい始めた。

「おっと、へんしーん！」

　と、突如としてパトリツィアが黒猫に姿を変えた。

　その直後、“原因”がやって来た。

「ご機嫌よう、シュランメルト」

「ああ」

「少し、貴方のお部屋で話をさせていただけますか？」

「構わないが……。突然、どうした？」

　不思議に思うシュランメルトに、シャインハイルが答える。

「少しだけ、相談したい事があるのです……」

　その言葉を言い終えると同時に、二人と一匹は、シュランメルトの部屋の前に来ていた。

「分かった。気の済むまで話せ」

　シュランメルトは短く返すと、先にシャインハイルと黒猫を入れる。

　そして自身も入り、扉を閉めたのであった。