緋いろねの剣

第11話 ヒカネの君、木曽谷を上る

　木祖谷隊（そだにたい）は、隊長ヒカネの君、副は津島之都見（つしまのつみ）、綿津見（わたつみ）の弟である。都見（つみ）を支えるのは、その子、都見比古（つみひこ）と綿津見（わたつみ）の子、麻綿（わた）である。すべては綿津見一族（わたつみいちぞく）で占められた。弓の名手である猪頭（ししがしら）オルと鹿頭（しかがしら）ソロも同行した。

　都見（つみ）はアツミ族の船つくりを任（まか）されており、上流の木祖の里とは、昔からのつながりがある。年に二～三度は、船材を調達するために木祖の川を上り、杣人(そまびと)の里を訪ねる。

　木祖（きそ）の脛巾（はばき）は猟（またぎ）の外、木こり衆も多く、山々の奥には杣人（そまびと）が守る主神（ぬしがみ）の里がある。もちん主神（ぬしがみ）は蛇様（かかさま）である。木を切るには、ケモノと同じように、蛇神（かかかみ）の許しを受けなければならないので、麻績（おみ）の麻幣（あさぬさ）は欠かせないのだ。

　さらには、上質の小粒の黒曜石（くようせき）も人気がある。木こり衆は、狩猟用（しゅりょうよう）の矢じりよりも縄引（なわび）きのこに使う固い黒曜石（こくようせき）を好んだ。小さな黒曜石を科（しな）の縄や樫（かし）の木に挟（はさ）み、しっかりと締め付け、火で焦（こ）がしながら引くと大抵の木は伐（き）り倒（たお）すことができる。

　それでも、船の筏材（いかだざい）は大きいので、多くは嵐（あらし）や洪水（こうずい）で流された倒木（とうぼく）が使われた。

　都見（つみ）は、いつもは倒木（とうぼく）がでると杣（そま）の里を訪れ、筏材（いかだざい）の丸太（まるた）を見定めに行くのだが、今回は探索隊（たんさくたい）の副官（ふくかん）としてやってきた。

　近頃は、山桜（やまざくら）の季節が終わると、一気に気温（きおん）が上がって雨が多くなり、山々の頂（いただき）からは、たちまち雪がなくなってしまう。暖（あたた）かい雨が雪を溶（と）かすと、流れ出る水の量は半端（はんぱ）ではない。

　遠目には、新緑（しんりょく）に生える青々（あおあお）とした山なみであるが、近づいてみると、山崩（やまくず）れや倒木（とうぼく）のめくれた残骸（ざんがい）の姿に目を覆（おお）いたくなる。

　木祖谷隊（きそだにたい）が、川を上り始めて五日ほどが経った頃である。山あいの開けた場所に出た。そこも山肌（やまはだ）が崩（くず）れ、土砂と倒木が谷川の流れをせき止めていた。途中で山から降りてくる尖（とが）り山の脛巾（はばき）に出あった。

　「上の方には、たくさんの巨大な堰（せき）ができている。昨日も、御嶽（おんたけ）と鞍岳（くらだけ）が噴火した。大地は揺（ゆ）れ、谷は裂（さ）け、山が崩（くず）れている。堰（せき）が切れたら山のひとつやふたつはなくなる。尾根道（おねみち）だからといって安心はできない。これから先は脛巾（はばき）の案内でも難しいぞ。」

　その時であった。雲間に見える御嶽（おんたけ）が火を噴き、大地が激しく揺れ噴煙（ふんえん）は、たちまち天に昇って山々を覆った。いきなり山際の向こうから、「ゴゴーッ、ドドドー」と地響（じひび）きと共に真黒（まっくろ）な影が舞い踊るが如く、怪しげな姿が天を蔽った。

「山神（やまがみ）の怒りか。」

　一同は身（み）の毛（け）がよだつ思いで立ちすくんだ。しかし、その姿に惑（まど）わされず、敢然（かんぜん）と立ち向かう若者がいた。

　土煙（つちけむり）の正体は、五百を超える猪（しし）と鹿（しか）、それに続く猿（さる）、萬（よろず）に及ぶ鼠（ねずみ）の群（む）れであった。上空には、無数（むすう）のカラス、鳶（とび）、山鳩（まばと）が天を覆（おお）った。

　十六歳を越（こ）えたばかりのヒカネは、その異形（いぎょう）のさまを見ると、怯（ひる）むこともなく、闘志（とうし）をかき立てているではないいか。

　一歩前に出ると、足の指一本一本を大地（たいち）に踏（ふ）ん張（ば）り、漆黒（しっこく）の影にゆれる憤怒（ふんぬ）の山神（やまがみ）を睨（にら）み付けた。

　同時に、同い年の麻綿（わた）と年下の都見比古（つみひこ）もヒカネの背後に立ち、弓（ゆみ）を構（かま）えた。

「皆の者、ひるむな。鹿頭（しかかしら）ソロは先頭の牡鹿（おすしか）三頭を射（い）よ。猪頭（ししかしら）オルは、先頭の大猪（おおしし）一頭を仕留（しと）めよ。われは、空を覆（おお）う鳶（とび）のカシラを狙（ねら）う。ひるむな。」

　ヒカネの気迫（きはく）と気丈（きじょう）な二人の若者の勇気に、皆の者はわれを取り戻した。剛（ごう）の弓脛巾（ゆみはばき）も驚いた。二人は、すでにその態勢に入り、獲物（えもの）に狙（ねら）いを定めていたからである。

　手前の窪地（くぼち）までひきつける。地響（じひび）きをうならせ、舞い上がる砂塵（さじん）と共に、木の枝や小石が飛び散ってきた。暴れる山神の吐息（といき）が、いまにも触（ふ）れんばかりに迫り、窪地（くぼち）の手前で、木曾谷隊（きそたい）を呑み込もうとしたその時、

「打てっ。」

　勢いよく矢が放たれた。ソロが放（はな）った三本の矢は、今にも襲（おそ）い掛（か）からんとする山神（やまがみ）の右足の三本の爪（つめ）を打ち砕（くだ）き、オルの放った矢は、山神（やまがみ）を支える巨大な左足の甲（こう）を突き抜けた。

　ヒカネが放った矢は、天を蔽（おお）い舞い狂（くる）う黒雲（くろくも）の脳天に突き刺さった。ドサリと鈍い音が聞こえた瞬時に、山神（やまがみ）の一群は左に方向を転じ、つむじ風のごとく姿を消した。

鹿頭（かがしら）ソロの声が響いた。

「急いで、右の岩山（いわやま）に登られよ。山神（やまがみ）の後ろから、荒神（あらがみ）が襲ってくる。水神（みずかみ）が暴れる。堰（せき）が決壊したのだ。」

　ソロが先んじて駆（か）けあがり、皆はそれに続いた。高台（たかだい）に上ると、忽（たちまち）ちに眼下には、暴（あば）れまくる濁流（だくりゅう）が襲いかかった。巨石が土砂と共に流れ、倒木はバキバキと音を立てて流れた。

　その勢いの凄（すさ）まじさに一同は顔を見合わせて、無事を祈った。若き隊長（たいちょう）ヒカネの命（いのち）を懸（か）けた戦いであった。

　副官都見（ふくかんつみ）は、初めて見るヒカネの凛々（りり）しい姿に目を細めた。だが、事態（じたい）は急変していた。このあたりの峰（みね）、谷（たに）、川（かわ）の地形は熟知（じゅくち）しているはずであったが、あるはずの峰（みね）はなく、あるはずの沢（さわ）もなかった。

傍（そば）にいた脛巾（はばき）が膝（ひざ）を折って、ヒカネの前に出た。

「尖（とがり）り山の脛巾（はばき）がヒカネの君に申し上げます。この沢より上は、もはや誰も寄り付けることができません。先ほどの猪（しし）と鹿（しか）、猿（さる）はこの山の最後（さいご）の守り主であります。」

「上流の脛巾（はばき）の里、杣（そま）の里は、今の地震と濁流で流されたというのか。」

「脛巾（はばき）の里は、山水に襲われても困らない場所に作られておりますが、あれだけの噴火（ふんか）と地震（じしん）に見舞われては、どうにもならない。それに猪（しし）、鹿（しか）、猿（さる）がいなくなれば、生活はできますまい。」

　すると、別の脛巾(はばき)がいった。

　「蛇神（かかかみ）の祈りの声が聞こえます。蛇（かか）さあは、一人残って里の神、山の神となりなさる。」

　ヒカネにも、山神の祈りが聞こえたのか、頭（こうべ）を垂れ、柏手を打った。それに続いて皆々も頭を垂れた。だが、都見（つみ）の心は先を急いでいた。

　「われら、この先、諏訪（すわ）の地にて兄、綿津見（わたつみ）と会うことになっております。この辺りは、すでに洪水と地震で、山々の姿（すがた）が変わり、道もない。どうでしょう。火の山の御嶽（おんたけ）はどこからも見えるし、峰の姿も変わらずに神々しい。諏訪（すわ）の地に向かう前に、御嶽（おんたけ）のホホノキ神を訪ねてみてはいかがでしょう。御嶽（おんたけ）の神ならば、この地のあめつちの様子もご存知のはず。」

都見（つみ）の提案（ていあん）にヒカネは、御嶽（おんたけ）の噴煙を遠くに見やって応えた。

「御嶽（おんたけ）ホホノキ神のことは、われも聞いている。つち族の中でも最も荒々（あらあら）しい神だ。浅間の火神（ひかみ）と御嶽の火神（ひかみ）は、一度、噴火すると恐ろしい山の荒神（あらかみ）になりなさると。」

ヒカネの視線は、御嶽（おんたけ）の噴煙から目を逸（そ）らさなかった。

「それだけに周りの里神からは頼りにされており、脛巾（はばき）の数も多いと聞いている。もしかして、御嶽（おんたけ）ホホノキ神なら、輝々星神（かがほしのかみ）こともご存知であるやも知れない。誰か、ホホノキ神の居場所（いばしょ）を知っているものはいるか。」

すると、先ほどのハバキが再び口を開いた。

「わしは、御嶽（おんたけ）と鞍岳（くらだけ）を行き来する脛巾（はばき）であります。居場所（いばしょ）は知っておりますので案内いたしましょう。だが、五人を上回る数では行けない。わしのほか四人を選んでほしい。」

「どのくらいの日数で行けるのか。」

「ここからだと三日、往復で六日。このまま諏訪（すわ）に進めば五日であります。」

　ヒカネは、都見（つみ）の顔を見ながら、まず、自分の思（おも）いを口にした。

「都見(つみ)は、残りの部隊（ぶたい）を連れて、先に諏訪（すわ）で待つ綿津見（わたつみ）に合流してくれ。われは、麻綿（わた）と共に御嶽（おんたけ）の神に会おう。後から、諏訪（すわ）に向かうぞ。」

ヒカネは、都見（つみ）を、一刻も早く諏訪（すわ）に向かわせたいと思ったのだが、都見（つみ）は、副官（ふくかん）としてヒカネと別れるわけには行かなかった。

「ヒカネの君には、麻綿（わた）の外、われとソロがお供をいたしましょう。」

都見（つみ）は、出立の時、兄の綿津見（わたつみ）から「われの代わりとして、命（いのち）に代えてもヒカネの君を守れ。」との命（めい）が下っていたのだ。

「わが子、津見比古（つみひこ）を先に諏訪（すわ）に向わせ、これまでのいきさつを綿津見（わたつみ）に報告させましょう。」

　木祖谷隊（そだにたい）は御嶽隊（おんたけたい）と諏訪隊（すわたい）の二つに分かれて行動した。