　ジンが麻績（おみ）のオババに夢見（ゆめみ）の話をしていたころ、麻績（おみ）の探索隊は三方に分かれて山道（やまみち）を駆（か）けていた。いずれも山また山の奥深（おくふか）い地域ばかりであった。

　これらの山地に入るには、けもの道に詳（くわ）しい案内人が必要であった。アツミ一族が海を航海（こうかい）するのに星読（ほしよ）みがいるように、山には山を案内する脛巾（はばき）がいた。

　山々の尾根（おね）と谷の姿を熟知（じゅくち）し、熊（くま）、鹿（しか）、猪（しし）と共に生きる山人（さんじん）である。捜索隊はハバキが欲しがる黒曜石（こくようせき）と極上（ごくじょう）の麻（あさ）をもって山に入った。

　熊野（くまの）入りの隊長は麻績亘（おみのわたり）と言った。隊員は亘（わたり）を含めて八人、脛巾（はばき）は一人いた。探索隊は、麻績川（おみがわ）の水戸（みなと）を出ると熊野川（くまのがわ）に向かった。河口の貯木場（ちょぼくじょう）で船を降りると川を上った。

　亘（わたり）は熊野（くまの）の大滝神（おおたきかみ）の前に首（こうべ）をたれ、一行はそこで野営（やえい）した。夜通し松明（たいまつ）を赤々と灯し、入山（にゅうざん）の祈りを捧げた。ここから先は、脛巾（はばき）にしかわからない。男はハバキのアカと言った。

　「熊野川（くまのがわ）を上れば玉おき山、頂上に大きな玉石（たまいし）があるぞな。そこは、最初の目印（めじるし）じゃ。玉石（たまいし）からは、熊野（くまの）や紀伊（きい）の山景色（やまけしき）が見えるぞなぁ。」

　「アカと言ったな、よろしく頼（たの）むぞ。これは、神津島（こうづしま）の黒曜石（こくようせき）だ。われらの気持ちだ、とっておけ。もう一つ、この麻績（おみ）の麻幣（あさぬさ）は、お前の主神（ぬしかみ）への奉納品だ。持ち帰って、蛇（かか）さあに捧げておくれ。」

　アカは、にやりと笑みを含んで黒曜石（こくようせき）を受け取り懐（ふところ）に入れ、一方の麻幣（あさぬさ）は、頭上に挙げてうやうやしく拝礼した。

　周りの者は海人（うみんど）ばかりで、山脛巾（やまはばき）に会うのは初めての者も多く、興味津々（きょうみしんしん）であった。

　松明（たいまつ）の灯（あか）りが、煌々（こうこう）と燃（も）え、皆々の顔を揺（ゆ）らした。

「アカの住処（すみか）はどこじゃ。決まったところがあるのか。」

「ハバキは山（やま）がねぐらじゃ。山ごとに主（ぬし）がいるで、そこそこに蛇（かか）さあが取り仕切（しき）っておられる。」

　燃え盛る松明が「バキッ」と音を立てて倒ると、火の粉が舞い上がり、夜空を焦がした。再び、静寂（せいじゃく）が戻ると、アカは話をはじめた。

　「わしらは、山に入って熊（くま）を追い、猪（しし）を追う。わしは猪脛巾（ししはばき）じゃから、猪追（ししお）いの名人じゃ。主神（ぬしかみ）や姫神（ひめかみ）よりも猪（しし）や熊（くま）と一緒に暮（く）らしておる方が長い。」

　「アカは、一人でやるのか。」

　「日ごろは、一人で山を駆けているが、大物が出た時には、何人かで組んでやる。狙った獲物（えもの）はわしらが子供の頃からよく知っている相手だ。玉おき山の熊（くま）と猪（しし）なら親子兄弟（おやこきょうだい）も同じじゃ。」

　「ならば、情けが移るであろう。」

　「情けはあるさ。だがな、やるときはやらねばならない。悲しみも涙もない、真剣勝負（しんけんしょうぶ）じゃ。アツミの黒石（くろいし）はわしらの宝じゃ。神さあに猪（しし）を捧げるときには、アツミの矢じりを使う。」

　「アツミの矢じりは、神の力が宿っている。山神にお願いをするのか。」

　「大和（やまと）の道案内（みちあんない）を務めている熊脛巾（くまはばき）は熊（くま）を怖（こわ）がらずに向かっていく猛者（もうじゃ）じゃ。奴は、早打ちの名人で弓の腕（うで）は神業（かみわざ）じゃが、「熊（くま）は自分の身内も同（おな）じじゃ。熊（くま）のお蔭でわしらは生きておる。熊（くま）の命（いのち）を食って生きておる。熊（くま）は神さあじゃ。」といつも言っている。脛巾（はばき）は古くから山の主（ぬし）とともにある。山の掟（おきて）を守って生きておる。」

　アカの話に、みな、聞き入っていたが、隊長の亘(わたり)が途中でさえぎった。

「さて、アカよ、輝々星神(かがほしのかみ)のことだが、どこにおいでか見聞（みきき）きしたことはないか。われらは熊野川（くまのがわ）を上り、尾根道（おねみちに沿って探そうと思っているのだが。輝々星神《かがほしのかみ）が立ち寄れそうなところは、どのようなところであろうかのう。」

「それは、山の蛇（かか）さあに聞くのが一番じゃ。わしら脛巾（はばき）の者は、獲物（えもの）を捕（と）ったら必ず、蛇（かか）さあのところへ行き、熊神（くまがみ）、猪神（ししがみ）、鹿神（しかがみ）に命をお返ししなければならない。すると蛇（かか）さあは、ケモノの魂（たましい）を山に戻してくれるのさ。」

　アカは、左右の掌を合わせると、それを頭上に伸ばして、祈りの姿を示した。

「こうして、わしらの罪（つみ）、とがも祓（はら）い清（はよ）めてもらうのさ。これは山の掟（おきて）だ。だから蛇（かか）さあの祠（ほこら）にゆけば、山々の脛巾（はばき）が戻ってくる。もしどこかのハバキが輝々星神（かがほしのかみ）の一行に出会うことがあれば、必ずや蛇（かか）さあが知っているはずだ。」

「猪(しし)のアカよ、ありがとう。よくわかった。明日からはアカのいう通りに進もう。みな、良いか。」

　パチパチと音を立てて燃（も）え上がる炎。猪脛巾（ししはばき）の話は、一つ一つが山の掟であり、新鮮であった。アカも、めったに会うことのない里人（さとんど）たちとの談笑（だんしょう）に時のたつのも忘れて語り合った。

　五日目の昼頃（ひるごろ）、「尾根道（おねみち）の半分は過ぎたぞ。」というアカの声に一同は一休みした。太陽が真上に昇り、久しぶりに雲が晴れ、青々と透き通る天津御虚空（あまつみそら）はまぶしかった。

　隊長の亘（わたり）は、山々の連なりに目を細めて眺めた。竹筒（たけづつ）に入った谷水（たにみず）をゴクリと飲み、干し肉を噛（か）みしめた。その時である、雲なき青空（あおぞら）に稲妻（いなづま）が走った。突然、谷川から風が吹き上げ、霧（きり）が舞いて雲（くも）が湧（わ）き出てきた。アカの顔色が変わった。

　「急がねばならない。このまま尾根道（おねみち）にいては危ない。急いで、あの岩の向こうから谷に下りましょう。」

　たちまちに、強い雨が降り出した。風（かぜ）が舞（ま）い、四方から大粒の雨が一団を襲った。一行は間一髪（かんいっぱつ）で谷への下り道に入いることができた。すでに上空は猛烈（もうれつ）な雨風（あめかぜ）が吹き荒れて、あたりは真っ暗になった。

「危ないところであった。一歩間違（いっぽまちが）えば、吹き飛ばされるところであったぞな。ここまでくればもう安心だ。じゃが、すくに谷川の音が大きく響きなさるぞなるぞ。この大粒の雨が峰々（みねみね）を伝い、一斉に谷に向かう。山道（やまみち）は川のように雨水の通り道となる。足を取られるな。その大きな木を降りたところに岩祠（いわのほこら）がある。」

　祠（ほこら）の中は洞窟（どうくつ）になっており、玉置（たまおき）の主神（ぬしがみ）の社に通じていた。しかし、ここにも雨水は容赦なく流れ込んでおり、流れに沿って谷に下った。

　玉置の蛇神（かかかみ）キノキは、数人の巫女と共に祈りを捧げていた。いきなりの豪雨で、脛巾（はばき）の者たちが次々に山から駆け込んできた。

「蛇(かか)さあ、おねげぇします。」

「体が冷え込んじまったよ、蛇(かか)様。」

「ほれ、今日の山の恵みじゃ、蛇(かか)さあ。」

と次々に祠に入ってくる。見上げるほど体の大きな男が、縮こまって入ってきた。

「おや、今日は、みなれねぇごジンがいっぱいじゃねえか、どうした。シシのつれか」

　アカは静かに首を縦に振った。祝詞が終わると蛇神（かかかみ）と巫女は、恭しく拝礼を済ませ、脛巾（はばき）衆の方に向きを変えた。蛇神（かかかみ）キノキの周りに姫神が寄り添い、姫神の周りには若姫や幼姫が赤子を抱いている。

「年々、天水（あめ）がひどくなるのう。熊野の蛇神（かかかみ）にお尋ねしても、ちっとも返事がない。」

　アカは麻績亘（おみのわたり）を蛇神（かかかみ）のまえに案内した。

「玉置（たまおき）の蛇神（かかかみ）キノキに麻績（おみ）のワタリが申します。族長、綿積之麻績（わたつみのおみ）の命により、輝々星神（かがほしのかみ）探索のため、熊野（くまの）の山中を歩いております。道案内（みちあんない）は猪脛巾（ししはばき）のアカ。玉置（たまおき）の蛇神（かかかみ）キノキは、麻績（おみ）のオババの血筋と聞いております。キノキ神からもハバキ衆の皆に協力いただけるよう、くれぐれもよろしく願いいたしまする。」

　亘（わたり）の堅苦（かたぐる）しい挨拶に、キノキ神は、気持ちをほぐすようにとゆっくりと話し出した。

「そうか、そうか、よくここまでおいでなさったの。いきなりの雨でお怪我（けが）などはありませんでしたか。日高（ひだか）のことは麻績（おみ）のオババからもよく聞いておりますぞ。われらつち族には脛巾（はばき）衆が足となって、各地の主神（ぬしがみ）のことをよく伝えてくれるのじゃ。」

　亘（わたり）の突き詰めた顔色（かおいろ）を見ながらの返事（へんじ）であったのだが、亘（わたり）にはその思いが伝わらずに、追い打ちをかけるように問いかけた。

「ならば、話ははやい。輝々星神（かがほしのかみ）のこと、玉置神（たまおきのかみ）の耳に入っておいででしょうか。」

「このあたりは、熊野（くまの）の蛇神（かかかみ）が大主（おおぬし）じゃから、そのような話は、熊野（くまの）の蛇様（かかさま）が最も詳（くわ）しいはずじゃ。じゃが、その肝心（かんじん）の大主（おおぬし）とは近頃、連絡が取れなくなってのう。」

　キノキ神は、周りのハバキ衆に問いかけるように、目を走らせたが、誰もも返事がなかった。

「祝詞（のりと）をあげても全くなしのつぶてじゃ。熊野（くまの）の脛巾（はばき）衆に尋ねても、所在なしじゃ。主神（ぬしがみ）が居なくなることはないはずじゃがの。」

　そこに一人のハバキが駆（か）け込んできた。

「飛騨（ひだ）の御嶽（おんたけ）の蛇様（かかさま）とは脛巾（はばき）の行き来があるようで、わしらの里にも、飛騨（ひだ）や木祖（きそ）の脛巾（はばき）が時々流れてきよる。ほれ、飛騨（ひだ）の脛巾（はばき）よ、なれの里の話を聞かせてやれ。」

　前に出たのは、ボロボロの麻布（あさぬの）を巻いた脛巾（はばき）であった。体中（からだじゅう）、生傷（なまきず）だらけで、昨夜、熊野の蛇（かか）さあを尋ねたらしいが、見当たらず、ここに来たという。

「熊野（くまの）はいいところだ。木祖（きそ）や飛騨（ひだ）の奥は日に日に、天地（あめつち）が狂（くる）い、山之水神（やまのみずかみ）が暴れまわっている。熊（くま）も猪（しし）もいなくなり、すばしこい鹿（しか）の群（むれ）ですら水に呑まれた。」

　誰かに話さずにはおれないと、あふれ出るように話し出した。

「あの恐ろしいとがり山の尾根（おね）は山肌が崩（くず）れ、谷は割（わ）れてますます深くなった。北の日高（ひだか）の国では寒さで食（く）い物ができず、熊（くま）、猪（しし）、鹿（しか）もいなくなったというが、こちらでは、山々の頂が暖（あたた）かくなり、春になる前に、雪（ゆき）が雨（あめ）に代わり、水神（みずのかみ）が暴（あば）れて滝となり、ハバキの住処（すみか）はもとより、山神（やまがみ）の里までも流されてしまっておる。」

　ハバキは、自分の里のことを言ったのか、声を詰まらせて咳き込んでしまった。涙を流しながらさらに続けて言った。

「ひと月まえのことよ。飛騨（ひだ）の小さな山里が丸ごと流された。蛇（かか）さあも姫神（ひめかみ）さあも命を失い、生き残った者たちは、山中をさまよい、方々に身を寄せた。だが、行き場のない子供たちはみじめなものだ。われは山歩きの途中、岩陰（いわかげ）に隠れて、震（ふる）え脅（おび）えて抱き合う三人の子供と出会った。子供たちは、「ほかの者たちは熊野（くまの）に行った。熊野（くまの）に行きたい。」というので連れてきた。」

「やはりそうか、熊野（くまの）の蛇様（かかさま）が忙しいはずじゃ。」

「そのうち飛騨（ひだ）の山から別の里人もやってくるに違いない。主神（ぬしがみ）は、命のある限り、自らの里を離れてはならぬという掟（おきて）があるが、このままでは、飛騨（ひだ）も木祖（きそ）も全滅だ。何とか、熊野（くまの）の里に新しい姫神（ひめかみ）の移し替えがならぬかと思うている。」

また、別の熊野（くまの）の脛巾（はばき）が言った。

「わしの祠にも、とがり山のハバキがきたぞ。奴らは高い山での息と寒さには慣れているが、近頃の冬の暖かさにはかなわず、体をやられて猟に出れないものが多いという。蛇神（かかかみ）は、その地に骨を埋めるしかないが、小さなやや子が多いと、それは、それ悲しいものだ。せめて姫神や幼い子供たちだけでも預かってもらいたいと熊野（くまの）を頼りにしているようだ。だが、われら脛巾（はばき）はハバキで、蛇（かか）さあや姫神（ひめがみ）さあを捨（す）てて、ほかの山に入ることはできねえ。とがり山の脛巾（はばき）は子供たちを熊野（くまの）の里に置くと、明日、また飛騨（ひだ）へ帰ると言っていた。」

　思いもしない事態が、熊野（くまの）の山々に起こっている。麻績亘（おみのわたり）は、これ以上、蛇神（かかかみ）の足手まといになってはならないと思った。

「なるほど、ハバキの言う通りだ。麻績（おみ）の里の対岸は、木祖、飛騨の河口。木祖川（きそがわ）、飛騨川（ひだのかわ）が氾濫（はんらん）を起こし、航海用（こうかいよう）の船丸太（ふねまるた）は全部流された。神島（かんのしま）や半島の麻績別（おみわけ）の里にも濁流が押し寄せ被害が出ていると聞いた。」

　亘（わたり）はそこまで呟（つぶや）くと、はっとわれに返った。

「木祖川（きそがわ）には、ヒカネの君を隊長とする津島之都見（つしまのつみ）の一行が川を上っている。」

　亘の顔色がさっと変わった。

「キノキ神に感謝いたします。もはや、一刻（いっこく）を争う。わしはこのまま山を下りて、麻績（おみ）の里にもどり、族長、筒之麻績（つつのおみ）と共に、ヒカネの君を追う。アカと残りの者は、明日、飛騨（ひだ）に帰る脛巾（はばき）とともに、先に出発してもらいたい。キノキ神にお願いでございます。熊野（くまの）には、われらの外に二つの部隊がすでに探索（たんさく）に入っております。残りの部隊に、このことを伝えて頂けますでしょうか。」