緋いろねの剣

第9話 姫ジンの夢

　ジンは、麻績川（おみがわ）の上流を散策（さんさく）していた。出航の前、日高の春は珍しく野桜（のざくら）が花を付けたが、もう何年も厳しい冬の後には花も開かず、短い夏があるだけであった。ジンは、初めてふれる南国（なんごく）の暖かい陽ざしにむかい、時折、頬（ほお）をなでる冷たい風を楽しんだ。

　水辺に近づき、水面（みなも）に目を凝（こ）らした。産まれたばかりの子魚（こざかな）が群れをなして遊んでいる。そっと手を差し伸べると、子魚たちは、散り散り別れ、すぐに、またもとにもどった。その姿（すがた）をじっと見つめては、何度も繰り返した。

「わが一族もこのようにあればいい。いつの日かこのように再び、集まれるだろうか。」

　その時、上流から背丈ほどの大きな木片が流れ着き、ジンの視界を遮（さえぎ）った。周りには何もなく、一本の丸木が岸辺（きしべ）を漂（ただよ）っている。傍（そば）に近づいてみると、なんとそこには傷（きず）だらけの若者が、蔦（つた）に絡（から）まっているではないか。

　驚（おどろ）いたジンは、走り寄って若者の体を抱えた。生死のほども分からず、絡みついた蔦（つた）を取り、岸辺（きしべ）に若草の葉を敷（し）き詰（つ）め横にした。

　自らの首飾（くびかざ）りをはずし、若者の首にかけた。若者は、色とりどりの勾玉を胸にしていたが、その上からそっと巻きつけ、魂（たましい）を呼び戻す願いを祈った。心配して迎えにきた麻績（おみ）の姫たちは、二人の姿を見てすぐに助けを呼んだ。

　屋敷（やしき）に連れられた若者は、薬師（くすし）のもとに運ばれたが意識はもどらない。ジンは、付ききりで看病（かんびょう）した。三日たち、ひと月が過ぎたが若者の容体は変わらなかった。

　薬師（くすし）が今日もやってきて、手の施（ほどこ）しようもないという顔をしては水を含ませた。その時、ごくりと飲み込み、気を取り戻したかに見えたが、そのまま意識は戻らなかった。

　このような状態（じょうたい）が続き、一年が過ぎ、三年がたった。ジンは自分のことのように夜も昼も離れることなく看病（かんびょう）した。三年目の春、桜の花びらが風に飛ばされて、若者の顔に舞った時、ほのかに頬（ほほ）に赤みが差したが、若者はそのまま息（いき）を引き取った。

　ジンは泣き崩（くず）れ、亡（な）き父オトウツシ、叔父輝々星之神（かがほしのかみ）、あめのみなかぬしの神、たかみむすびの神、かみむすびの神に祈った。

　その夜、ジンは、若者の亡骸（なきがら）とともに過（す）ごしたが、朝日（あさひ）が昇る時、若者は一匹の小さな白蛇（しろへび）となって姿を消した。傍らにはひとつ、緑の勾玉（まがたま）が残されていた。ジンは緑の玉を自分の勾玉につなぎ首にかけた。

　ジンは目が覚（さ）めると、オババの姿が見えた。

「目は覚められましたか。疲れは取れましたかのう。そんなに目をぱちくりとして、何があったのでしょう。」

「夢でありましたか。本当に、夢でありましょうか。夢であるならば、昨夜、オババが申されたとおり、われがこの麻績(おみ)の里にお伺いした訳が分かったように思います。」

　オババは、にこにこと目を細めて、「そうか、そうか」と言うばかりであった。

「われは、あるお方の御子（みこ）を授かりました。この御子（みこ）を生み育てるためにオババの里をお尋ねいたしました。どうか、この子が無事に成長するまで、ここに置いてください。それにこの勾玉（まがたま）の首飾（くびかざ）り、夢のお方のものであります」

「それは、それは、おめでたいことじゃ。皆でお祝いをしなければならんの。これも何かの縁（えにし）じゃ。母様（ははさま）を亡くしたオトウツシ姫ジンよ。これよりこのオババを母様（ははさま）となして、心行くまで麻績（おみ）の里に腰をすえるがよい。安らかな心持ちで子を産みなされ。」

　オババは、大層に喜んでジンの心をいたわった。

「今や宇都志の子を産（う）めるのは、姫そなたをおいてほかには誰一人としていない。姫子（ひめこ）が生まれれば、そなたはあめ族宇都志の母神（ははかみ）となる。宇都志の血を守れるのは、ジン、そなたじゃ。そなたには、この麻績（おみ）の里で次の世の新しい宇都志（うつし）の子を産み育てる大切な仕事が残っている。共に、輝々星之神（かがほしのかみ）の安全と日高（ひだか）の国の行く末を祈ろう。