緋いろねの剣

第6話 姉弟(あねおとおと)の旅立ち

　オトウツシと香具姫（かぐひめ）との間には、亡きオト比古根（ひこね）のほか、オトウツシ姫ジンとウツシヒカネという双子（ふたご）の姉弟（あねおとおと）がいた。箒星（ほおきぼし）の異変（いへん）から早や、五年の歳月が過ぎた。

　短い夏がやってくる前、うつしの里には珍しく、あめつち睦（なご）みて、野山は一斉に若葉（わかば）と花（はな）に被われた。野さくら満開（まんかい）の中、オトウツシは娘（むすめ）と息子（むすこ）の二人に看取（みと）られながら息を引き取った。姉弟（あねおとおと）は父の吐息（といき）が消えると、静かにこうべを垂れ、かしわ手を打って御魂（みたま）を弔（とむら）った。

　数日前、オトウツシは、二人（ふたり）を呼びつけていった。

「わが娘（むすめ）と息子（むすこ）よ、聞（き）いてくれ。あれから五年の歳月が過ぎ、ようやくわれの命（いのち）も尽きようとしている。若き輝々比古男（かがひこお）とオト比古根（ひこね）には、償（つぐな）いようのない過（あやま）ちを犯してしまった。われは命果（いのちは）てても、なお、償（つぐな）いを終えることはない。」

　オトウツシの息は弱々しく、消え入らんばかりであったが、その声は、ジンとヒカネの耳に、はっきりと聞こえていた。

「二人の御魂（みたま）が癒（い）えるまでは、朝夕、日の上（あが）り、日の入（い）りに手を合わせ、月（つき）、満（み）ちた日には一族のみなで弔（とむら）ってくれ。わが妻、香具姫（かぐひめ）の荒魂（あらたま）は八拳之剣（やつかのつるぎ）に収まっている。この剣（つるぎ）は鞘（さや）を抜かない限り、呪（のろ）いは封じ込まれている。兄たちの御魂（みたま）が癒（い）えたとき、母神（ははがみ）の呪（のろ）いも消える。」

　オトウツシは、命（いのち）も絶（た）えるばかりに目をつむった。ジンが、水を手（て）の平（ひら）に掬（すくい）い口に含ませると、息（いき）を吹（ふ）き返した。

「二人はこれより、旅（たび）の支度（したく）をせよ。アツミの船に乗り、前（さき）の族長、輝々星（かがほし）を探し出し、一族の再興（さいこう）に尽くしてほしい。輝々星（かがほし）は、神々との約束を守るために、すべての情（なさけ）を断ち切って日高（ひだか）を離れた。もはや、わが一族の命運は輝々星（かがほし）に託されている。」

　オトウツシの唇（くちびる）は、もはやほとんど動いていなかったが、ジンとヒカネにだけは、聞（き）こえていたのであろう。

「お前たちは、双子（ふたご）の姉弟（あねおとおと）、新月（しんげつ）、蘇（みが）えり祭（まつ）りのさなかに生まれた。一族の再生、生まれ変わりを託（たく）された子として迎えられた。この世に生まれてからというもの、共に同じ星（ほし）の下で過（す）ごし、一族の皆から暖かく守られてきた。」

　もはや、オトウツシの声（こえ）も息（いき）もなかった。父と子の最後（さいご）の別（わか）れであった。

　「今にして思えば、姉（あね）ジン、弟（おとおと）ヒカネの名は輝々星（かがほし）の神に戴（いただ）きし名。輝々星（かがほし）が与えたもうた唯一（ゆいいつ）の名である。二人して、輝々星（かがほし）にまみえ賜（たま）いて、兄たちの勾玉（まがたま）を渡し、われらの最後（さいご）の姿を伝（つた）えてほしい。日高の弥栄（いやさか）を願って、汝（なんじ）らが一族の子孫に繋（つな）げ。」

　ジンは、父の言いつけを守って二人の兄、輝々比古男（かがひこお）とオト比古根（ひこね）の勾玉（まがたま）を小壺（こつぼ）に入れ、それを麻布袋（あさぶくろ）で包んだ。兄たちの鎮魂（ちんこん）を誓い、さらに懐（ふところ）から別の勾玉（まがたま）を取り出して、そっとわが胸（むね）にかけた。

　ヒカネもまた、父の胸（むね）に懸（か）けられた勾玉（まがたま）を外し、それを自分の胸（むね）にかけた。さらに「呪（のろ）いの剣」と化した八拳之剣（やつかのつるぎ）を手に取ると、父の御魂（みたま）の前に捧げた。母神（ははがみ）の怒（いか）りを鎮（しず）めるための祈（いの）りを、父から自分に引き継（つ）ぐことを固く誓った。

　オトウツシの言（いい）いつけ通（どお）り、船立（ふなだ）ちの準備をしていたアツミの香々背男（かがせお）がやってきた。船は丸木（まるき）をつないだもので、筏船（いかだぶね）の上には小さな屋根付（やねつ）きの小屋が据（す）えられている。

　筏（いかだ）の両脇（りようわき）の丸木（まるき）は、特別に太く、長く突き出て筏船（いかだぶね）を支えている。丸木は、一本一本、中に空洞（くうどう）が掘られて浮力（ふりょく）が利いている。

　丸太をつなぐために横木が何本も通され、それらを縛（しば）るのは科（しな）の木から作られ縄（なわ）である。しっかりと固定されているため、筏（いかだ）の上に作られた小屋（こや）は思ったより乗り心地が良い。

　四隅（よすみ）の突（つ）き出た丸木には、右左（さゆう）にそれぞれ六人ずつが櫂（かい）を持ち、本体（ほんたい）の両脇には、五人ずつの漕（こ）ぎ手が坐（すわ）っている。すでに全員が揃（そろ）い櫂（かい）をあめつちに立てて出航（しゅっこう）の合図（あいず）を待っている。時折、頬（ほお）を突き刺す冷たい風が舞ったが、海は凪（な）ぎ、旅立（たびだ）ちに相応（ふさわ）しい穏やかな日和（ひより）であった。

　香々背男（かがせお）は、アゴ髭（ひげ）が長く垂れており、顔中（かおじゅう）、皺（しわ）だらけの高齢（こうれい）に見えるが、船首（せんしゅ）に立ち上がって、大幣（おおぬさ）を突き上げる姿は、気迫（きはく）に満ち満ちている。幣（ぬさ）が掲（あ）げられると、全ての櫂（かい）が海面（かいめん）に付けられた。幣（ぬさ）が振り下ろされ、太鼓（たいこ）が打たれた。

　船上（せんじょう）の空気は、一斉（いっせい）に張り詰めた。

「おおっ、おおっ、おおっ。」

と掛（か）け声が上がり、三十四人の腕（かいな）に力がみなぎった。櫂（かい）が水面に突（つ）き刺（ささ）さり、海水を押（お）しのけると、筏船（いかだぶね）は緩（ゆる）やかに動き出した。

　ジンとヒカネは、香々背男（かがせお）の一挙手（いっきょしゅ）、一投足（いっとうそく）にくぎ付けとなった。香々背男（かがせお）の心と漕ぎ手の心はひとつになっている。自分たちもこの一つの空気の中に入れることを祈った。

　沖合（おきあい）に出ると漕（こ）ぎ方は止んだ。沿岸に沿った潮（しお）の流れは北に向かうが、沖合には南（みなみ）に流れる大きな潮（しお）がある。波（なみ）が高くなれば、陸に上がるが、波（なみ）が静かであれば、夜でも海の上である。

　満月（まんげつ）の時に船出した月が半分に欠ける頃、沖合の潮（しお）が変わった。潮目（しおめ）を見ながらの航行（こうこう）となり、アツミの船はさらに南下する陸沿いの潮に乗って進んだ。

　房（ふさ）の国の半島を過ぎると、香々背男（かがせお）が指差（ゆびさ）した。

「あれに見えるのが「火の一つ島」であります。目を細（ほそ）めると煙（けむり）が立ち上っているのが見えましょう。アツミの里、神津島（こうづしま）は、その向こうにあります。」

　香々背男（かがせお）は、その小さなな体躯（からだ）と鋭い眼球で水平線のはるかかなたの島影（しまかげ）をとらえた。だがヒカネには煙（けむり）も島の姿も見えなかった。房総沖（ぼうそうおき）から「火の一つ島」の煙が見えるはずもない。

　ヒカネは香々背男（かがせお）が見えるという「火の一つ島」の煙を見やった。焦点を水平線のかなたに集中（しゅうちゅう）したが、船は上下に揺（ゆ）れて、ままならなかった。

　「あの煙（けむり）の向こうが神津島（こうづしま）です。そこには、うつし族の希望（きぼう）があります。わが宇都志（うつし）の族長、輝々星（かがほし）もここを通ったのです。」

　香々背男（かがせお）の言葉にヒカネの胸は高鳴（たかな）った。見据える視線の先がひとつに絞（しぼ）られた。

「白（しろ）い煙（けむり）がたなびいている。房（ふさ）の国のはるか彼方に・・・希望（きぼう）の煙（けむり）が・・」