アウグストゥスの仮面

最終話 勝負の行方

　正義が必ずしも人を救わないように、悪もまた人を苦しめるとは限らない。彼女の悪事は……少なくても今の時代では、多くの人に希望を与えていた。日々の鬱憤を晴らし、その世界に未来を与える。

　彼女のやって来た事は、人々にとって救いとなる行いだった。だが……それでも、犯罪は犯罪。法の世界を犯した、犯罪者に過ぎない。それがどんなに素晴らしいモノだとしても……探偵の前では、一人の犯罪者になってしまうのだ。

　ロードは鋭い眼で、少女の目を睨みつけた。

「本当なら、君の事を捕まえたいけれど。今のオレには、つぅ。この国は、物証主義だからね。君を確実に犯人とする証拠が無ければ」

「捕まえる事はできない。そこら辺は、完璧だからね。仮に私を捕まえられたとしても」

「君の事だ、簡単に脱獄できるだろう。君にとっての監獄は、単なる鉄格子の部屋にしか過ぎない」

「だったら」

　ティアナは勝ち誇った顔で、彼の周りを歩きはじめた。

「私の事を諦める？」

「いや」

　ロードは、彼女に向かって構えた。

「君諸共、あの人と鉄格子の中に入れる。君はそこを抜け出せるかも知れないが……彼は、そうは行かない。非道な手段で」

「ふーん。彼が犯罪者だって事、分かっているんだ」

「君は、本物のお宝しか狙わない。あの人は、自分のお宝を『模造品だ』と言っていたけれど。君の犯罪歴を辿って行けば……君は、相当の観察眼を持っている。それこそ、一目で本物か偽物かの区別ができるくらいに。君が今回の獲物を狙った時点で、このお宝が本物だと」

「流石は、帝国でも指折りの探偵ね」

　ティアナは、彼の正面で足を止めた。

「それで？　どうやって、彼の悪事を暴くつもりなの？」

「それは、言えない。それを言ったら、君に邪魔されてしまうからね」

　ロードは、両手の構えを解いた。

「君は、金持ちや政治家の家からお宝を盗む一方で」

「世の中の人が、『それ』を望んでいるからだよ」

　ティアナは、彼の頬に触れた。

「あなたは、悔しくない？　お金持ちの人達が良い暮らしをしている一方で、貧民街には……今も飢えや病気に苦しんでいる人達がいる。両方とも、同じ人間なのに。彼等は、生まれながらの格差に苦しめられているんだ。人は、誰でも……くっ。私は、その不平等が許せない」

「でもだからと言って、物を盗んで良い事はならない」

　ロードは、床の上に目を落とした。

「どんなに辛くても、人間は真っ直ぐに生きなきゃダメなんだ」

「くっ」

　ティアナの目に涙が浮かんだ。

「あなたは、やっぱり探偵だね」

　彼女は（今度は躱されないように注意しながら）、自慢の秘密道具を使って、目の前の探偵を気絶させた。

　それから数日後が経っても、お宝の場所は分からなかった。

　ティアナは町の中にあるすべての銀行や貸金庫を探したが、それを見つけるどころか、その手掛かりすらも見つけられず、挙げ句は「どうしてないの？」とパニックになってしまった。

　ロナティはそんな彼女の事を気遣い、できるだけ優しい言葉を投げかけた。

「焦っても仕方ないわ。ここは、落ち着いて」

「分かっているよ！」

　ティアナは彼女の厚意を無視し、テーブルの朝刊に手を伸ばした。朝刊の記事には、信じられない！　あの仮面が、アウグストゥスの仮面が載っていた。「これって」と驚きつつ、朝刊の記事を読んだ。

　朝刊の記事には、「失われた秘宝。古代の宝が今、蘇る」と言う見出しと、その内容が書かれていた。仮面が見つかったのは三日前、〇月□日の夜だった。仮面はある人物、匿名の人物から送られてきて。当美術館は、その送り主を不審に思ったが、警察に届ける前に「それ」が本物かどうか確かめようと言う事になったので、美術館の職員を集めて、当該仮面の鑑定を行った。

　鑑定の結果は、白。この仮面は、「本物だ」と言うのが分かった。我々はその事実に感銘し、警察に届けた後も、執拗に「この仮面を当美術館に展示させてくれ」と頼んだ。警察はその事を渋ったが、有名政治家、オルガ・ハヌマン氏を逮捕した影響もあって、面倒事を回避したいのか、我々の要求に渋々ながらも賛成してくれた。我々は、仮面の寄贈者に感謝した。彼または彼女の行った行為は、古典美術史上、尤も誉れある事だからである。

「やられた！」

　ティアナはテーブルの上に朝刊を投げると、悔しげな顔で椅子の背もたれに寄り掛かった。

「彼は、最初から持っていたんだ。何処かの銀行に預ける事無く」

　ロナティは朝刊の記事を読み、それからすぐ、ティアナの顔に視線を戻した。

「盲点だったわね」

「くっ」

「でも、良いんじゃない？」

「え？」

　ロナティは、カップの紅茶を啜った。

「あなたの正体は結局、バレていないし。特殊道具の件は、痛かったけれど。元々はあなただって、美術館にあの仮面を寄贈するつもりだったんでしょう？」

「た、確かに、そうだけど。でも！」

「悔しいなら、また挑めば良いじゃない？」

　ロナティは、相棒に微笑みかけた。

　ティアナは「それ」に怯んだが……彼女にもやはり、誇りがあるのだろう。最初は落ち込んでいたが、朝食を食べ終えた頃にはもう、すっかり元気を取り戻していた。

「そうだね。今回の勝負は、負けちゃったけど。次は、絶対に勝つ」

「それは、向こうも思っているかもね？　あなたの事は、結局捕まえられなかったし。探偵としては、やっぱり悔しいでしょう」

　ティアナは部屋の窓に行き、その風景をじっと眺めはじめた。