祠の記憶 －蛭児姫の祈りー

第25話 母子の時間

ー加奈子が病院からいなくなる、24時間前。

彩乃が蛇夢へ向かう途中、電話が入った。

誰？知らない番号。

彩乃は、知らない番号出ないことにしていた。

すぐ留守電が入った。

メッセージは風間平和からだった。

『風間平和です。嵐のことで、ちょっと話したい事があります。川崎ビルの３階で待っています。』

えっ、何？

風間平和を、何故かあまりいい印象を抱いていなかった彩乃は、気が進まなかった。

無視もできないか…。

折り返しの電話を入れた。

「今行くよ。」

ドアを開けた彩乃はその光景に驚いた。

いつか、声をかけてきた女性が、風間平和と並んで、立っていた。

「この前の人ですよね。親子だったんだ。」

「そうだよ。あの時は、あんたと智子が繋がっているか、試したんだけどね。平和から、あんたの名前を聞いた時は、神様が見方してくれたと思ったね。驚いたよ。あの写真は、隠し撮りで、私が撮ったんだよ。」

「サトコって言ってなかった？」

「そんなもん、直球で聞いたら、警戒されるだろ。少し考えたら分かるように遠回りしたんだよ。あんたの反応を見た。」

「ふーん、それで、何か分かったの？」

「反応薄かったけど、考えてる感じはあった。思い当たる事があるんだなと。」

「へぇ、何にも思わなかったけど。で、嵐の事って何？」

「そこに座れよ。」

　彩乃は平和の口調に、苛ついた。

「ここは、何なの。なんか、暑いわね。」

「オープン前の、居酒屋ってことにでもしておくよ。」

「どういう事？テーブルも椅子も、ボロボロ。」

「あ、そうだよ。必要ないからね。このために料理人の親父の名義で借りたんだよ。」

　彩乃は平和に促されるまま、崩れそうな椅子に座り、平和をじっと見た。

「そんな目で見るなよ。冷たいお茶ぐらいは出すから。大事な大事な人だからね。」

「どういう意味よ。嵐に聞いていた人と、あんた、全く別人のようね。で、嵐の事は？」

「嵐？何にもないよ。あんたと話をするために、ウソを言ったんだよ。嵐もな、祠が消えたとかなんとか、バカげたこと言って、どこにあったか分からなかっただけだろ。」

「祠があったの、分かっていたのね。」

　彩乃は、汗をかき、喉の渇きで、冷えたお茶を一気に飲み干した。

「あぁ、そうだよ。祠には参拝したよ。でも消えたなんて抜かすから、そんな超常現象を嵐が体験したなんて、許せなかったんだよ。だから、最初から、行ってないことにしたんだよ。だから祠が無かったのは当たり前の事になる。嵐の頭がおかしくなった。それでいいのさ。」

「信じられない。嵐は友人でしょ。何、自分にない体験をした嵐に嫉妬したってこと？あり得ない。」

「あんたらなんかに分かってたまるか。」

「で、そんな事言うために、私を呼んだわけじゃないでしょ。」

「なんで、あんたを呼んだのかは、そのうちわかる。」

「あんたの、考えが理解できない。」

「なぁ、こんだけ話してても、やっぱり、覚えてないよな。」

「何を…。」

「まあいいさ、あの女が来たら、全部話すさ。悪いが、ここで待ってもらうよ。そろそろ、効いてきたかな。強力なの入れておいたから。いい夢を…。」

彩乃の意識は朦朧となり、椅子から崩れ落ちた。

「しばらくは醒めないな。」

平和に連絡が入った。手違いで荷物が明日になっととの連絡だった。

「母さん、計画は明日になった。明日、母さんはいつもの通り、朝から、病院で仕事しててくれ。智子から目を離すなよ。」

「分かったわ。あんたは、19時ごろ変装して来るのね。彩乃はどうするの？１日計画ずれたじゃないか。」

「途中で目が覚めるだろうけど、縛って身動きは取れないようにしとくよ。」

「その間、平和はどうするの。」

「壁に穴を開けて、母さんの逃げ道作っておくよ。その水の袋も邪魔だから上に積んでおくよ。すべては明日だな。」

「水なんて、何で頼んだの？」

「あぁ、これね。ここ借りるときに、倒産した飲食店から大量に出たから、もらってくれないかと言われてね。それらしく振舞うためにもらったんだよ。」

「じゃ、母さん、病院でもし何か変わった事あったら、連絡してくれ。」

　風間典子は、智子と思われる身元不明の女性が、病院に入院していることは分かっていたが、どこの病院かが分からず、事故現場の周辺の病院を、面会人を装い探していた。

　そして、ようやく、智子を見つけたのだった。

　典子は、その病院に看護補助として働き、眼鏡とショートヘアで当時の典子とは見た目を変え、平和とともに今度こそはと、長年募った恨みを晴らす機会を狙っていた。

　彩乃の面会はなかったが、面会人から彩乃と言う言葉を聞いていた。看護師からも、記憶が戻っているらしい、病院から逃げるのではと、最近監視もついたとの情報も得た。

　平和は、計画を急ぐことにした。さすがに病院に火をつけることは気が引け、彩乃をだしに呼び出せないかと、ビルの貸店舗を借りていたのだった。

翌日、昼前に、彩乃が目を覚ました。

重い身体を動かそうとするが、手足が縛られ、身動きが取れない。

「あんた、なんで、こんなことを。」

「眼が覚めたようだね。昨日の計画が、今日になってね。あんたが眠っている間に決行するはずだった。ま、楽しみが延びたってことで。」

「何をするんだ。」

「夜にはわかるさ。」

１９時

「彩乃の事で話がある。彩乃を監禁している。面会コーナーで、話をしよう。」

　女装した平和が、女性に声をかけた。

「あなた、誰？」

「小坂典子の息子だ。そう言えばわかるだろ。」

　女性は、驚いた様子だったが、刑事の監視を気にしながら、表情に出さないように、無言で面会コーナーに向かった。

「１５年前の事、覚えてるね。あんた智子だろ。母は、あんたにひどい目に合わされたんだ。」

「だから、あの事故の時も私を狙って。」

「そうだよ。あんた、悪運が強いね。２度も助かっている。他人は死んでるのにな。」

「彩乃を預かっている。同じようなビルの一室だ。いつでも、爆発させれるよ。あんたが来ると言うなら、彩乃は助けてやるよ。あんたが、あの火事で彩乃を助けたことを自分は知っているんだ。母親のように思ってるんだろ？」

「……。」

「今。母が悲鳴を上げて、火災報知器を鳴らす。その隙に、出る。いいな。」

女性は頷いた。

典子の悲鳴とともに、計画は決行された。

風間典子は、火災報知器を押した後、すぐ病院の裏口から逃げ、その足でビルにビルに向かった。

「あら、おとなしくしてたのかい？すまないね。もうすぐあの女がくるからね。もう少しの我慢だよ。」

「あんたの息子はどこ行ったのよ。」

「今、女を連れてくるのさ。」

「もしかして、母を？」

「何言ってるんだい。加奈子は死んだんだろ？いくら似ているからと言って、間違えちゃいけないよ。」

「でもなんで？」

「私はね、光一と一緒になる約束をしてたんだよ。それを智子が取ったんだ。死んだら、お金持って逃げて行ってじゃないか。私から、すべて奪っておいてひどいもんだよ。許せないね。」

「私を人質にする意味を考えたら、連れてくるのは母しかいないと思った。理由が分からなかったけど。そういう事だったんだ。」

「もしかして智子が母親か？」

「違う。」

「ふん、わけのわからない事を言うんじゃないよ。」

「母さん、連れてきたよ。」

　平和に押されるように加奈子が入ってきた。

「あなたは、病院の助手の…。」

「そうだよ。なんだい、不思議そうな顔をして。」

「あなた、典子さんだったの？」

「そんなに分からなっかったかね。あんたのお陰で苦労したからね。こんなになってしまったよ。」

「あんたも、こっちへ来るんだ。」

平和は、彩乃の隣に加奈子を座らせた。

最期に時間をやるよ。二人で仲良く話すんだな。

「母さん、鍋に油入れておいてくれ。」

平和は、壁の穴を確認したりと逃げ道を確認していた。

二人の間に、しばらく気まずい時間が流れた。

お互いの埋められなかった長い年月のいろんな思いを、目の前の張り詰めた空間に吐き出せずにいた。　話したいことはたくさんあるのに…。視線も合わせられず、言葉も出ない。

「彩乃…。」

　最初に口を開いたのは、加奈子だった。

「…。」

　彩乃は、涙がこぼれ声が出せなかった。

「ごめんね。苦労かけて。辛かったね。」

「うん。」

　彩乃は、聞き覚えのある声を聞き、懐かしさでポロポロと涙があふれ出した。

「彩乃、ほんとに、ごめんね…。」

　加奈子も声にならなかった。

「もういいよ。ずっと自分は生まれちゃいけない子だったんだと思ってた。正彦さんに話聞くまで。」

　涙も拭けず、後ろ手に縛られた手をもどかしく動かしながら、彩乃は湿気を含んだ鼻水をすすりながら話を続けた。

「渡辺さんとこの正彦さん知ってる？」

「知ってるわ。正彦さんには良くしてもらったもの。」

「正彦さん亡くなったのよ。肝臓がんで。その息子さんと、私、知り合いなの。小さい頃会ってたなんて知らなかった。」

「えっ、そうだったの。」

「だから、みんな聞いた。あの家にいたのは、智子さんの方だって。ばあばにも会ってきた。施設に入ってるけど、元気だよ。」

「そうなの…。」

　加奈子は涙が止まらなかった。

「でも、私はもう死んだ事になってるから。本当の自分には戻れないわ。智子として、あの方たちに恨まれて、ここで死ぬのね…。」

「お母さん、諦めないで。病院からいなくなったことで、警察も動くと思う。助けが来るわよ。」

「ありがとう。あ母さんって呼んでくれたのね。それだけで十分。あなたに会えたし、もう思い残すこともないわ。でもあなただけでも助かって。」

「今生の別れを十分惜しんだか？泣くだけ泣け！どう足掻いても、誰も助けは来ないからな。さ、こっちに来てもらおうか。」

　平和は、彩乃たちを立たせ、調理場の狭い床の上に二人を座らせた。

「鍋に火をつけた。ずっと、つけておくとどうなるかな…。」

「あんた、昨日、何を私が覚えていないって言うのよ。」

「そうだったな。冥土の土産ってやつだな。」

ノックの音がした。

「宅配です。」

「荷物受け取ってから、教えるよ。やっと荷物が来たよ。でも、もう要らなかったな。あんたら、案外、素直に言う事聞いてくれたしな。優秀だったよ。」

拳銃だった。

平和は、彩乃たちに抵抗されたり、もしも、誰かが乗り込んで来た時のために、依頼しておいたものだった。

ドアを開け、受取のサインをしたとたんに、橋本が乗り込んできた。

そして、橋本と風間平和の攻防戦の中、火が上がったのである。