祠の記憶 －蛭児姫の祈りー

第6話 彩乃の母か。

　野崎は、喫茶店で仕事前の彩乃に会っていた。

「足の調子、大丈夫か。」

「なんて事無いよ。」

「何なの用って。」

　彩乃は、苛ついた様子で、煙草に火をつけた。

「退院したの知らなかったよ。いやね、山の中まで、なんで、あんたをつけたか、まだ言ってなかったから。」

「そんなもん、忘れてたわ。で。わざわざ、どうも。それで。」

「桜貝のストラップって持ってたか？」

「持ってたけど、なんで。」

「持ってたって、今は無いのか？」

「割れたから、使ってないだけ。どっかにあると思うけど。だから、それが何だっていうのよ。」

　野崎は写真を見せた。

「これ、ある人が持ってたんだ。能登の土産にもこういうの、あるそうだが、君は、そっちの方の生まれか？」

　彩乃は、写真を見て、すぐ目を逸らした。

「そうだけど、何？」

「じゃあ、この女性は知ってるか？」

　野崎は、身元不明で入院中の女性の写真を見せた。

　彩乃の表情が明らかに変わった。青ざめたと言ってもいい。

「知ってるって顔だな。この女性は誰なんだ。」

　野崎は彩乃の眼から視線を外さずそう言った。

「忘れた。」

　彩乃は野崎の視線から外した。

「頼む、思い出してくれ。」

「思い出せないものは、無理！」

　彩乃は、この場所にいるのが、限界かのように表情をこわばらせ、店を走って出て行った。

　あれは、絶対知ってる顔だ。それに『知らない』ではなく『忘れた』だった。野崎はその日のうちに、橋本に話をした。

「おまえ、威圧感あるしな。もっと、女性の気持ち考えて聞かないと。 上から物言っても、思い出すものも思い出せんぞ。」

「そんなのやってられるか。彩乃はな、優しく言っても、微動だにしないやつだ。」

「野崎、明日にでも自分が聞いてみるよ。 貴重な情報ありがとな。」

「どうだかな。上手く聞き出せると言いがな。」

　翌日、彩乃に電話やメールをするも、何の返信も来ない為、野崎と橋本は、彩乃の店の前で待ち伏せした。

「野崎、お前は来なくていいよ。」

「橋本刑事さんの、お手並みを拝見させて頂こうと思ってね。」

「ふん、嫌味か。」

　彩乃の姿が目に入った。

「あ、来た。櫻井さん。ちょっと待って。」

「あんたら警察に用は無いよ。」

　彩乃はそう言い捨て、店の中へ入って行こうとした。

　橋本は、慌てて彩乃の腕をつかんだ。

「櫻井さん、写真の女性、もしかして、櫻井さんの母親なのか？それだけ聞かせてくれ。」

　橋本が単刀直入に聞いた。

「離せ！」

　彩乃の顔色が変わった。

「その顔が返事だな。」

「違う、母はずっと前に死んだんだ。だからあの写真は別人なのよ。」

「じゃあ、亡くなったお母さんの名前教えてくれるか？いつ亡くなった？」

「忘れた。」

「そんなはずはないだろう。母親だぞ。」

「忘れたって言ったでしょ。しつこい！」

「なんだと？」

　彩乃は橋本の手を振り切って、店内へ入っていった。

「橋本、だから言っただろ。なかなかの子だよ。」

「でも、多分、母親だな。櫻井彩乃を調べてみるよ。」

　―数日後

　橋本は、調査した結果を野崎に知らせに、自宅を訪れていた。

「くさっ、加齢臭満々の部屋だな。」

「文句あるなら、入るなよ。」

「まあまあ、彩乃の母親の事が分かったんだよ。残念ながら、彩乃の言う通りだった。母親は確かに15年前に亡くなっていた。櫻井加奈子、34歳。火事が原因だったようだ。」

「いや、橋本、彩乃に写真見せた時は、明らかに反応したぞ。」

「母親ではないにしても深い関わりがあるんだろうな。」

「あ、そうだ、何か偽造してた?って言ってたよな。って事は、焼死したのは別人で、自分が死んだ事にして、その焼死した人に成りすましてたとか。だから母親の可能性はあるぞ。」

「野崎、いまどき、焼死でもDNAでわかるだろ。やっぱり彩乃の母親は亡くなっているよ。」

「じゃあ、誰なんだよ。」

「やっぱり、カギは彩乃だな。もう少し粘れば、何か、わかるかも知れない。」

「それより、その火事の事、もう少し調べてみたら良いんじゃないか？彩乃の母親が亡くなっていると言うが、あの顔は何なんだ。火事も放火の疑いもあるし、何か引っかかるんだ。何かしら、今の爆発事故と関わりがあるかもしれないし。」

「15年前の火事がか？無理やり、くっつけるなよ。１５年前かぁ。」　

「面倒くさいってか。そんなこと、言っていいのかな～あの事奥さんにばらすぞ～」

「いきなりなんだ。関係ないだろ。おまえ酷いやつだな。卑怯だぞ。」

「怒った顔もいいじゃない？瑛士ちゃん。」

「ったくもう、わかったよ、調べてみるよ。」