平安京キュリオシティ ～末摘花はブスじゃないっ

第18話 末摘花、男を掘り出す

　台所がなにやら騒がしい。

　覗いてみると、三婆をはじめとした使用人たちが集まり、何かを囲んで歓声をあげている。

「ああ、お嬢さま。珍しいものが手に入りましたよ」

「おおきなスッポンでございます」

「鍋にしたいと存じますが。お嬢さまも召し上がられますか」

　それは、出来るものなら食べたい。わたしも最近はよく働いているので、食べる資格はあるだろうと思う。

「でも、これ。本当にスッポンなの？」

　わたしは目を疑った。あまりにも大きすぎる。動物園とかで子供が背中に乗ってるやつじゃないか。そう、ゾウガメだ。

「ねえ、これ。どこで買ってきたんですか」

「まさか、お嬢さま。そんなお金などありませんとも。拾ってきたのです」

　落ちてるものなんだ、ゾウガメって。

「一条戻り橋というところで、子供たちにいじめられているのを三人で救出したのです」

　その結果、食べられてしまうって、幸運とも不運とも言いようがない。

　そのゾウガメと目があった。潤んだ瞳で何かを訴えかけている。

　食べないでくれ、と言いたいんだろうな、きっと。

「そうだ。普通、亀とか食べるときって、まず泥抜きするんでしょ。きっとこのままじゃ、まだ泥臭いと思いますよ」

　ほう、と婆さんたちが驚いた顔になった。

「われら感服いたしました。まさかお嬢さまにそんな知恵がおありだとは」

　完全にばかにされているな、これは。

「それでは池にしばらく放しておきましょう」

　だけど、庭のあの池って。

「ええ。今は埋まっていますから、これで掘り起こして下さいませ」

　そういってスコップみたいなものを手渡された。

「あの。わたしがやるんですか」

「ああ、言うんじゃなかった」

　作務衣に着替え、池に溜まった土を掘り出しながら、わたしはぼやいた。久しぶりの重労働だ。

　スコップの先が何かに当たった。

「おや？」

　土がぼこっと盛り上がった。いやだな、わたしカエルとかも苦手なのに。

　だけど出てきたのは人の手首だった。

「ぎやーーーっ」

　そしてもう片方の手も。

　ぶはっ。土を掻き分け、貴族の装束をした男が顔を出した。

　光源氏とはまたちょっと違うカッコいい男だ。わたしの好みよりは少し年かさかもしれないが。

「なんだ、ここは。六道珍皇寺では無いではないか。おお、そこの娘。手を貸してくれ」

　わたしはその男を引っ張り上げる。

「おかしいな。井戸の位置が変わってしまったのかな」

　どうも言っていることがよく分からない。やはり危ない人のようだ。

「感謝するぞ、不細工な娘。危うく窒息するところであった」

「どなたですか。あなた」

　その男は服についた土を払い落としている。

「わしは小野 篁（たかむら）という者だ。ちょうどいま閻魔大王の元から戻って来たのだが、普通にまた冥府へ落ちるところだった。危ない、危ない」

　後で聞いたところによると、この小野 篁さん。朝廷では参議という要職についている優秀な官僚らしい。

　だけど変な噂もある。それは夜な夜な地獄の閻魔大王の補佐官を務めている、というのだが。で、その地獄への通路が六道珍皇寺の井戸、というわけだ。

「おい、不細工な娘」

　命を救われて感謝してるなら、それなりの言い方をして欲しいものだ。

「そのカメは何だ」

　いつの間にかゾウガメが逃げ出してきていた。

「ああ、これは今晩のごはんです」

　びくっ、とカメが首を縮めた。

「ふむ。おい貴様、式神であろう」

　篁さんはカメに話しかける。いや、たぶんゾウガメだと思うんですが。

「おそらくは、安倍晴明の持ち物だな」

　なんと。

　それを聞くや否や、ゾウガメは脱兎のごとく逃げ出した。

「待てっ」

　でもすぐに、わたしと篁さんとで取り押さえた。そこはやはりカメだった。

「不細工な娘、これはどこで手に入れた」

　えーと、婆１号は何て言っていただろう。ああそうだ。

「一条戻り橋で、とか言ってました」

　小野 篁は納得したように頷いた。

「一条戻り橋は、晴明がいつも式神を置いている場所だ。間違いないな」

　では困ったぞ。晴明さまの式神を食べる訳にはいかない。そもそも、式神って食べられるものなのだろうか。

「わしが晴明に返してこよう。ついでに聞きたいこともあったしな」

「はあ。お願いします……」

　ああでも、晩ご飯が。

「そうだ。助けてもらった礼をせねばな」

　このカメの替りといっては何だが……、そう言いながら、小野 篁は袴を脱ごうとする。おい、一体何を出そうとしているんだ。

「いや、亀がな。この袴の中に」

　この邸に来る男は変態ばかりなのか。わたしだって男性が亀と名の付くものを、股間にぶら下げている事くらい知っているぞ。

「ほら、見てごらん」

「いやーーーーっ」

　わたしは顔を覆った。ちょっとだけ指の隙間が開いているのは仕方ないことだ。

「うわ」

　それは篁さんの股間にぶら下がっていた。

「さっき、袴の中に潜り込んできたのだ。どうだ、これはスッポンであろう」

　正真正銘のスッポンです。

「咬みつかれて困っているのだ。引っ張って、取ってくれないか」

　と、取ってくれと言われても。いや、あの。スッポンが咥えているのは、篁さんのアレだし。まったくなんて光景なんだ。

「い、いいんですか」

　ごくり、と唾を呑み込み、わたしはスッポンに手をかけた。

　そっと引いてみる。うわー、伸びる。あ、もちろんカメの首が、だけど。

「えいっ」

　目をそらし、思いっきり引っ張る。

「ぐわっ」

　篁さんの悲鳴が聞こえた。見ると股間を押えてうずくまっている。

「う、うう。助かったぞ、不細工な娘」

　涙目でお礼を言われた。

　前かがみのまま篁さんは邸を出て行った。ゾウガメも大人しく後に続いている。

　見送る私の手にはスッポンが握られていた。

　わたしは、手にしたそれを見つめた。さっきの光景がフラッシュバックする。

　完全に食欲が無くなった。

※この物語はフィクションです。スッポンに咬みつかれた時に無理に引っ張ってはいけません。水につけて静かにしていれば、勝手に離してくれるみたいです。