平安京キュリオシティ ～末摘花はブスじゃないっ

第16話 末摘花、百鬼夜行する

「やはりおかしい」

　安倍晴明は渾天儀（こんてんぎ）を前に、ひとり呟いた。最近になって天体の運行に乱れが生じているのだ。

「なにか、途方もなく大きな力が働いているとしか思えぬ」

　そして考えられる理由はただ一つ。

　☆

「えっ、屋敷まで送ってくださるんですか」

　内裏を下がってきたわたしは、晴明さまに呼び止められたのだった。ちょっと遅くなったので、喜んでお言葉に甘えることにした。

「実は、末摘花どのにお話したいことがあるのです」

　あくまでも丁寧な口調で言うと、晴明は一礼した。

　牛車（ぎっしゃ）というのは優雅ではあるが、乗り心地はどうなんだろうと思っていたが、意外と悪くないものだと分かった。

　まあスピードが遅いから、乗り心地も悪くなりようが無いのかもしれないが。

「そういえば沖縄の辺りにもありますよね、竹富島でしたっけ」

「存じ上げません」

　素っ気ない返事だった。そうか、平安時代の人が知っている筈もなかった。それによく考えたら、あれは水牛だったし。

「ところで晴明さま。お話というのは……」

　その安倍晴明は固い表情で車の外を見詰めていた。

「あの、晴明さま？」

「静かに！」

　鋭い声で制された。

「何故だ、方違（かたたがえ）えまでしたと云うのに」

　方違え？

「今宵、内裏から貴女の邸へは方角が悪いのです。妖（あやかし）に行き合わぬよう、わざと通常とは異なる方角へ向かい、別の道から戻ろうとしたのですが」

　ははぁ。

「それで、一体何が起きたんですか。妖って？」

　晴明は牛車を止めさせた。牛飼いには、その場でうずくまり声を立てないよう指示する。

「あなたも一言も喋ってはいけません」

「あの、だから一体なにが……」

　彼の切れ長の目が、すっと細くなった。

「百鬼夜行（ひゃっきやぎょう）です」

（百鬼夜行……聞いたことはあるけれど）

　わたしは言われた通り声をたてず、車の隙間から外を覗いてみた。

　都大路を我が物顔に歩いて来るのは鬼ばかりではない。動物や、何か壊れた物が変化（へんげ）したらしい異形の妖怪も多く混ざっている。

　そういえば中国的に言えば鬼は幽霊を意味するらしい。つまり死者だ。

　そうだ。何だか見覚えがある光景だと思ったら。

「ハロウィンみたいですね、これ」

　だってゾンビみたいなのもいるし。

　思わず声に出してしまっていた。

　☆

「あ、すいません」

　晴明にすごい目で睨まれて、わたしは口を押えた。

　途を行く異形の者たちがざわつき始めた。

「なにか声がしたぞ」

「人がいるのではないか。どこかから人の匂いがするぞ」

「捜せ。見つけて喰らおうではないか」

（ひええー）

　車の御簾が撥ね上げられ、顔中に目がある鬼が頭を突っ込んできた。

　ぶしゅーっ、と生臭い息がかかる。

「ぐ、ぐ……」

　わたしは必死で歯をくいしばった。涙が止まらない。

　鬼の目が一斉にこっちを向いた。

　この鬼、完全にわたしが見えている……。

「なんじゃ、お前。こんなところで何をしている」

　鬼が言った。

「へ、へえっ？」

　つい変な声が出てしまった。

　しまった。今度こそ食われるっ！

　その途端、車の中に何本もの鬼の手が伸びてきた。腕や髪の毛が掴まれる。

　わたしは何の抵抗もできず、車の外に引きずり出された。

（せ、晴明さま！）

　地面に座り込んだわたしを、禍々しい鬼たちが取り囲む。

「せめて、ひと思いに殺してから食べてください」

　生きながら食われるのは、すごく痛そうなので勘弁してほしい。

　動転したわたしは、本気でそんな事を鬼たちに懇願していた。

「何を言っておる」

　真ん前の鬼が嗤った。

「百鬼夜行は始まったばかりじゃ。お主も列に加われ」

「は、はあ？」

　そんな。いくらわたしがこの世界ではブスだといっても、妖怪と同列にされるほど酷くはないと思うんですけど。

　いくら鬼とはいえ、女子に対して失礼なんじゃないでしょうか。

「よいから、来い。今宵は死者と妖物の饗宴だからの」

「あ」

　そうだった。わたしは死んでこの世界に来たんだった。

　わたしは牛車の方を振り返った。

　晴明さまと牛飼いの少年が、敬礼して見送ってくれている。

「許さん、安倍晴明……」

　☆

　結局わたしは一晩中、京の大路を歩きまわる事になった。

　月がかかっているとはいえ、薄暗い中を意外と大勢の人が歩いるのに驚いた。

　そういえば藤原道長さまや光源氏も真夜中にやって来るな。

　あれもみんな、夜這いに行く男たちなのだろうか。

　みな、こっちに気づくと慌てて道を変えて逃げ去っていく。その中で何人か不運な人が捕まって食われているらしい。

　悲鳴のあとに、ボリボリとなにかを齧るような音がしている。

「うわ、これが自然の摂理と云うもの？」

　次第に、サファリパークを歩いているような気がしてきた。

「お前も食うか」

　そう訊かれたが、遠慮させてもらった。

　さすがに、そこまで人の道を踏み外す訳にはいかないだろう。

　遠くで、鶏の鳴き声が聞こえた。

　東の空が白々と明けてきた。

　気づくとわたしはひとり、大路の真ん中に取り残されていた。

「まったく。夜遊びとは、はしたない」

　邸の前で待っていた婆１号にこっぴどく怒られた。

「出会った方が妖怪と間違えてびっくりするではありませんか」

　すみません、婆２号。実はそれに近いこと、やってきました。

「それに、今はハロウィンの時期ではありませぬぞ」

　本当にすみません。少しだけ愉しかったのも事実です、って。

　あれ。

　気のせいかな。

　昨夜の一団の中に、婆３号に似た人がいたような気がしたけれど。