　だが、物（　）の配置が対称になっているからといって、いったい何が分かると言うのだろうか（　）。

　そう思って、再度植え込みを見（　）てみると、なるほど、庭園の木々たちは余すところなく綺麗に刈り込（　）まれていて、花壇の花々は、その咲き具合まで、左右で等しくなっている（　）。

　まあ、自動で草木を切（　）りそろえたり、水やりをしてくれる便利な道具が、勝手に手入れをしていると言うのなら話は別（　）なのだが。そうでない限り、毎日のように気遣っていないと、この綺麗な庭を保（　）ち続けることは出来ないだろう。

　というわけで、ルーツは庭園の手入れ状態から、少（　）なくとも二、三日前までは、此処に人が住んでいたことを突き止（　）める。

―――――――――090（　）―――――――――

　けれども、今（　）もなお、家の中で住人が暮らし続けているかどうかという問題は、目に入ってくる情報だけではどうしても読み解けず、横を見て尋（たず）ねようとすると、いったい何を考（　）えているのか。ユリは鉄門を手で押して、既に中に入ってしまっていた。

　もちろん事前に、この館の主に許可を取（　）っているはずもなく、住人が不在でないなら尚更（なおさら）に、それは衛兵を呼ばれかねない行為だったのだが。呆気（あっけ）に取られているルーツを残して、ユリは悪びれる様子もなく、ずんずんと私有地に入って行（　）ってしまう。

「ほら、グズグズしてないで、さっさと行（　）くわよ」

　遠くから投（　）げかけてくるような言葉で我に返ると、もう既に、ユリは庭を抜け、焦げ茶色のお屋敷の正面に位置する階段を上（　）っているところで。

　目の前の門が閉まり切ってしまわないうちに、ルーツは仕方なく滑（すべ）り込（こ）み、誰にも見られていないことを祈りながら、抜き足差し足で後を追（　）ったのだった。

　とはいえ、この規模のお屋敷になってくれば、招（　）かれざる来訪者が敷地内に足を踏み入れた瞬間に、どこかに通報が行く仕掛けが施（ほどこ）されていてもおかしくないのだが（　）。

　予想に反（　）して、屋敷の住人が、肩を怒らせて飛んでくることは無く、誰の視線も感じないままに、玄関までたどり着（　）けてしまったことで、ルーツは逆に、この屋敷に人が居（　）るのか、また心配になってくる。

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　少なくとも、屋敷の前（　）か、鉄門の前で、客人を応対するように言われている使用人が欠勤していることは間違いないだろう。その証拠に、両開きの玄関の扉（　）は、軽くノックをしたくらいでは、中に音が伝（　）わりそうにないほど、見るからに分厚い構造になっていて。また、呼び鈴のような物（　）もどこにも付いていなかった。

　しかし、この家（　）の玄関が特別仕立てになっていることを知ってか知らずか。ユリは何度もトントンと、手の甲で、目の前の扉を叩（　）いていて――。

「すいませーん。誰（　）かいませんかあ？　ちょっとトイレをお借りしたいんですけど」

　伸（　）び伸びとした大声で、そんなことを言い始めたユリを見て、ルーツは思わず首をすくめ、辺りを警戒しながらビクついた。だが、ルーツがこうして怯（おび）えている最中にも、ユリは分厚い玄関越しに、架空の事情を訴（　）え続けている。

「私の連れが、急にお腹を壊（こわ）してしまって困っているんです。……用が済んだらすぐに出て行きますので、どうか此処（ここ）を開けてはもらえませんかあ」

　そう言うと、少女はルーツの耳に顔を寄（　）せ、アンタもお腹を押さえるふりくらいしなさいよと小声で囁（ささや）いてきたのだが。

　ひょっとすると、ユリは相手の親切心に付（　）け込んで、一度扉を開けてもらったが最後、自分たちの要求が通（　）るまで、ずっと居座るつもりでいるのだろうか。

―――――――――092（　）―――――――――

「……ねえ。どういうつもりか知らないけれど、相手を騙（だま）して上がり込むのはさすがにまずいよ。こんなのどう考えても、犯罪まがいの手口（　）じゃんか」

　なんだか先行きが心配になってきて、ルーツがこう囁（ささや）き返（かえ）すと、ユリは困ったような表情を保（　）ちながら、また顔を近づけてくる。

「……大丈夫。どうせ相手は居留守（いるす）を使って、外に出てきやしないんだから。それにもし、これで誰かが出てくるようなら、素直にトイレを貸（　）してもらって、サヨナラすればいいだけでしょう（　）？」

　と言（　）われても、それだと、移動手段を手に入れられないうちに、屋敷を立ち去る羽目になってしまうような気（　）がするのだが。

　まったくもって理解できないと、ルーツが首を傾（かし）げていると、ユリは三度（みたび）顔を寄せてきて、今すぐに上がり込むことなんて誰も考（　）えていないわよ、と面倒くさそうに言（　）ってくる（　）。

「……もしかして、なんか勘違いしてるんじゃない？　私（　）は、今のところ、この屋敷に住んでいるのが本当に目的（　）の人物なのかどうか、ちゃんと確認してるだけなんだけど。……まあ正直、万が一（　）にも間違いはないんだけどね。要件を伝えてから、やっぱり人違いでした、なんてことになるのが怖（　）いから、念には念を入れてるの（　）」

　しかし、トイレの話（　）をしただけで、その答えが得られるものなのだろうか。そう思って尋（たず）ねると、ユリは続けた。

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「要（　）するに、差し迫った用事であることを、分かってもらうことが大切なのよ。だから、別にトイレの話じゃなくても、困り切っていることをアピールできれば構（　）わないんだけど……。とにかく、いくらここ数年で、世知（せち）辛（がら）い世の中になってきたとは言っても、こうして自宅の真ん前で、子どもが尿意と戦っている姿（　）を目にしたら、未だに何か一言くらい、声を掛けてくれる大人も多（　）いでしょう？　

　まあ、王都のような広い街（　）は、人のつながりが薄いから、例え相手が子（　）どもでも、用心されちゃうのかもしれないけれど。それでも普通は、見ず知（　）らずの他人が玄関の前でずっと叫び続けていたら、うるさいとか、違（　）う家のを使えとか、衛兵に言いつけるぞとか。何かしらの反応を返（　）してくるものじゃない？　それなのに、先ほどから、何も言（　）ってこないということは（　）――」