現の悪魔（うつつのあくま）

第195話 目的地

　当面の危険は乗り越（　）えたとみて、まず間違いはないだろう。二人がそう確信できたのは、女性たちが去って行って、かなり時間が経（　）った頃だった。

「ねえ。……もう、誰（　）にも見られてないよね？」

　ルーツが恐る恐る、小声でそう尋（たず）ねかけると、ユリは目を細めるような仕草を見せて、辺りを入念に調（　）べまわったのちに、人の気配がしないことを、うなずくことで教えてくれる（　）。その上で、自分の目（　）でも人影が見当たらないことを確認すると、ルーツは初（　）めて、張り詰めていた息を吐き、小さな胸を撫（な）でおろすことが出来たのだった。

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　ともかく、半獣人嫌いの人々が去（　）ってしまった住宅街は、徐々に普段の静けさを取り戻しつつあり、辺りには爽（さわ）やかな風が吹き始めている。

　そして、その心地いい風を身体全体で受（　）け止めていると、ルーツはなんだか、一つの嵐を乗り越（　）えたような気分になってきて。

「……それにしても、とんでもない人（　）たちだったね」

　まるで過ぎ去った災難を懐（なつ）かしんでいるように、ルーツはちょっぴり呆然としながらそう呟いた。だが、当然同意してくれるだろうと思（　）っていた少女は、生返事すら寄こしてくれず、代わりに口に手（　）を当てて、考え込むような仕草を取っている。

　そして、時が経（　）ち、ようやく聞こえてきたのは、ルーツを試すような奇妙な言葉。

「さあ（　）、どうかしら」

　謎めいた態度で、そう言ったユリを見て、ルーツは少し戸惑（とまど）ったのだが。

「いくら同胞団が、差別的な理念を掲（かか）げているような怪しげな集団だとしても、その集団に属している一人ひとりが悪い人（　）たちだとは限らないんじゃない？　そこを混同して考えちゃうと、私たちも、半獣人全体を悪（　）だとみなしている人たちと似た物同士になっちゃうわよ（　）」

　いつも以上に手厳しい、そんなセリフを耳（　）にして。確かに、一部を見ただけで全てを知ったような気になるのは良（　）くないことかもしれないと思い直していると、ユリは、すぐ隣にある落書き館には目もくれず、通（　）りの先に向かって歩き出す。

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　そういえば、ユリは一度（　）たりとも、此処が目的地だとは言っていなかったのだが、ルーツは何故か、目の前の館（やかた）に乗り込むのだと勝手に勘違いしていたため、この判断には驚（　）いた。

　もっともユリは、ルーツが誤解していることに気（　）がついていたようで、誰も住んでいない館を訪問したところで意味はないでしょう。と、歩（　）きながらそんなことを言ってきたのだが（　）。

　どうして姿（　）も見ていないのに、空き家かどうかが分かってしまうのか。と尋ねると、ユリは一瞬ルーツの方を振り返って、つまらなさそうに白い壁（　）を指差してくる。

「別（　）に、アンタが期待しているほど、特別な推理をしたわけじゃないわよ。ただ、落書きを消そうとした跡（　）がどこにもなかったからそう思っただけ。此処の住人が、まだ屋敷に住み続けて居（　）るのなら、こんなにも見苦しい景観をそのままにしては置かないんじゃないかってね。……まあ、更（さら）なる報復をされることが怖くて、触れないでいるっていう可能性もあるけれど、近くの家々が焼（　）かれてしまったことを考えれば、普通は同じ目に遭（あ）う前に、こんな危険な場所からはおさらばしようと思（　）うでしょう？」

　そう言い終わると、ユリは再び、高い塀（へい）に囲まれたどこかの屋敷の門の前で立ち止まり、中を覗（のぞ）き込（こ）むような仕草をみせていたのだが、この通りの家という家がもぬけの空になってしまっている可能性は無（　）いのだろうか。

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「僕（　）だったら、しばらくどこかに身を隠すことを考えるけどなあ。……特に、お金に余裕があるなら尚更（なおさら）に」

　ルーツが悩まし気にそう言うと、館に明（　）かりがついていたわけでも、窓に人影が見えたわけでもないだろうに、いったいどこからそんな自信が湧（わ）いてくるのか。

「……大丈夫。此処の屋敷にはちゃんと人が住（　）んでいると思うから」

　ユリは小声でそう言って、行く手を塞（ふさ）いでいる縦格子（たてごうし）の鉄門を、両手でがっしりと掴（つか）むようにすると、

「どうやら何軒も屋敷を回（　）る必要性はなくなったようね」

　なんだか少し安堵（あんど）した様子で、続けてそう呟いて、此処が二人の目的地であったことを遠回しに仄（ほの）めかす。

　だが、ユリの少し後ろから同じようにして覗（のぞ）き込（こ）んでみても、ルーツの目に飛び込（　）んでくるのは、落書きがしてあるわけでもなければ、焼け落ちているわけでもない（　）。

　この通りに面（　）している他の家々に比べれば、さしたる特徴も見当たらないような地味な色合いのお屋敷くらいのもので（　）。

　肩車をしても乗り越えることは難（　）しいような高い鉄門の先に広がっている庭園からも、人が住んでいる気配のようなものは感（　）じられない。

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　しかし、この館と庭園をずっと睨（にら）むようにして見ていると、ルーツは何かの気配を感じ取る代わりに、何故だか奇妙な気分（　）になってきて。

　庭先に敷（し）き並（なら）べてある敷石（しきいし）と、植え込みの配置を見たところで、ルーツは自分が先ほどから抱いていた違和感の正体に気（　）づき始める。

　少しして、伝わってきたのは、何もかもが整（　）いすぎているような不自然な印象。

　遠くから見（　）ているとより分かりやすいのだが、この屋敷は玄関を中心として全てが左右対称になっていて。ルーツは屋敷を真（　）ん中でスパッと分けてしまいたいような、そんな不可解な衝動（しょうどう）に駆（か）られてしまったのだった。