　すると、女性は二人の方（　）に、もう一歩踏み出してきて。

「……どうですか？　貴方たちも、私（　）と一緒に、半獣人を追い出す活動に参加してみません（　）？」

　親切そうな笑（　）みを浮かべながらそう言うと、まるで握手を求めているように、右手をルーツに差し伸（　）べてくる。

　当然ながら、それはあくまでも申（　）し出で、断る権利はルーツたちに会ったはずなのだが。周囲の白ずくめたちは、二人が仲間入りを果（　）たすことを期待しているようで、女性の手を取らなければ敵対者だとみなされる恐（　）れもあった。

　ただ、ルーツはユリに確認を取（　）ることもなく首を振り、気持ちを表面に出さないように用心しながら、心の中（　）で、女性のことを嫌悪する。

　もちろん、独断で勝手な行動を取（　）れば、ユリの計画に支障を来たすかもしれないと、ルーツはちゃんと分（　）かってはいたのだが。

　これほどまでに好（　）き勝手なことをまくし立てられて、にこやかな笑顔で応じられるほど、ルーツは優れた自制心を持（　）ち合わせはいなかった。

　だが、意外なことに、それはユリも同（　）じであったようで。

―――――――――082（　）―――――――――

「ねえ。あなたの話（　）を聞いていて思ったんだけど、……ちょっと半獣人たちに罪を被（かぶ）せすぎなんじゃない？　もし、本当に、半獣人が権力に根回しできるほどの力（　）を得ていて、少数で巨万の富（　）を支配しているというのなら、それを許してしまっている、大多数の人間たちは無能（　）だってことになっちゃうんだけど」

　不満が積もりに積（　）もっていたのか。どう考えても友好的とは思えない口調でそう言うと、ユリは腕を組み、女性の方を睨（にら）むように見る。

「あなたの論理（　）だと、半獣人たちは見下すべき劣等民族なんでしょう？　だったら、いろんな組織が半獣人に乗（　）っ取られてしまっているなんて、実におかしな話じゃない！　……私（　）の見解だと、優秀な半獣人たちはほんの一握り。皆がみんな、悪質な金貸しを営（　）んで、人々から金をせしめているわけでもないと思うから、放っておいても構（　）わないんじゃないかしら」

　そんなユリの持論を聞（　）きながら、しばらく女性は考え込んでいたのだが、やがて、大きなため息をつくと、苦々しい顔で言葉を発（　）する。

「どうやら、何か勘違（かんちが）いをさせてしまったようですね。……確かに、王都の人々の中には、半獣人を馬鹿にしている者（　）たちも多いようですが、私は半獣人が我々人間より劣（おと）っているなどと言ったつもりはありませんよ。むしろ私は人一倍、彼らを狡猾（こうかつ）で団結心を持っている民族だと認めて、その上で警戒を払（　）っているのです」

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　それは、少し意外な言（　）い草で、二人は一瞬、困惑してしまったのだが、どうやら女性は、半獣人たちのことを優秀だと思（　）っているわけではないらしい。

「彼らは決して、我々人間より秀（ひい）でた民族ではありません。ですが、ただ一点。人を騙（だま）し、利己的に生きる才に関しては、私たちよりずっと優れているのです。よく言えば、商魂（しょうこん）たくましい。悪く言えば、悪を悪とも思わない。誰かを騙しても、良心の呵責（かしゃく）すら覚えない人々とでも呼べばいいのでしょうか。……それはそうと、貴方の言（　）い分を聞いていると、まるで半獣人たちを擁護（ようご）しているように聞こえるのですが、まさかケダモノたちの肩を持っているわけではありませんよね（　）」

　不満を感（　）じさせる声で、探るようにそう言われ、ルーツは危険を感じてユリを見る。ただ、ユリはあくまでも、事（こと）もなげな態度を保っていて。

「あなたたちが私について、どう思（　）おうが勝手だけど、私はただ単純に、自分の目で見て確かめた物しか信じる気（　）になれないだけだから」

　どちらにも肩入れ出来ない理由を淡々と述（　）べると、白ずくめたちの鋭い眼差しに委縮（いしゅく）することも無く、女性に向かって手を差（　）し伸べた。

「悪（　）いわね。……でも、世の中のことをもっとよく知って、自分だけで冷静な判断が出来るようになるまでは、私はどこの集団に属（　）するつもりもないの。まあ、双方の言い分を聞いて、それでもあなたたちの主張が合（　）っていると思（　）えるようなことがあれば、気変わりすることもあるかもしれないから、期待しないで待（　）っていて」

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　ぶっきらぼうなそんな言葉で、勧誘を断（　）られてしまった女の人は、仕方がありませんねと言いたげに軽く笑みを浮（　）かべると、ユリの手を握り返し、握手をする。

　それから、今後も観光を続（　）けるつもりなのでしたら、少しだけ忠告をさせてくださいと、丁寧な口調で申し出（　）てきた。

「前にも云（い）った通り、私は貴方たちがどこで誰と会っていようと、咎（とが）めるつもりはありませんが……、出来れば王都に居（　）るうちは、半獣人だけには近づかないでください。……もちろんこれは、命令ではなくお願（　）いです。ですが、先日の大量殺人事件に半獣人が関与（　）していたことは、もう正式な発表の元、事実と認定されていますし、その計画を首謀（しゅぼう）していた人々が、北方の村に住んでいることも、もう調（　）べがついているのです。……宿屋に閉じこもっていた貴方たちは知（　）らないかもしれませんが、この街では数日間の間に、先日の事件を、半獣人全体が蜂起（ほうき）する計画の始まりに過ぎないと考える人たちが多数派を占（し）めるようになり、既に王国はその村に軍隊を派遣することを決定しました。そんな中（　）で、半獣人たちと会っている姿を見られたら、どんな目を向けられるかは分（　）かるでしょう？」