「もちろん私たちは、惨劇（さんげき）が起こった当初から、この事件の犯人が半獣人であると、既（　）に見抜いていたのですが……」

　そう言うと、女性は何もかもが腹に据（す）えかねたように声を上ずらせ。指を噛みながら、衛兵たちの捜査に、どこかから圧力（　）がかかった可能性を指摘する。

「事件の痕跡（こんせき）は十分すぎるほど残っていたというのに、どういうわけか、犯人像はなかなか浮（　）かび上がってきませんでした。上層部の命令と法律に手足を縛（しば）られた衛兵たちは、事件の協力者と睨（にら）んだ人物を片っ端から取っ捕まえては、自白させるばっかりで、肝心（かんじん）の実行犯の捜査の方は、からっきし。その態度があまりにも露骨（ろこつ）なので、私たちは、半獣人どもが裏から根回ししていることを疑（　）ってしまったものです」

　だが、女性はどうにも半獣人たちが、この王都で暮（　）らしていることを前提として話をしているようなので。忌（い）み嫌（きら）われているはずの半獣人がこんな街中で生きていけるものなのだろうかと、ルーツは疑問に思い、尋（たず）ねてみる。すると、女性はついに優（　）しい仮面をかなぐり捨て、半獣人たちへの敵意をあらわにしたのだった（　）。

―――――――――078（　）―――――――――

「ええ、もちろん。貴方たちが今居るこの通りにも、恥（はじ）知（し）らずにも堂々と大きな邸宅（ていたく）を構えていましたよ。人（　）は善悪の友による、とはよく言ったものですが、数日前までこの通（　）りは、半獣人たちの、もしくはその協力者たちの巣窟（そうくつ）になっていたのです。……まあ、その方々は、この前の『不幸』な火事で焼け出（　）され、いずれも行方が知れないみたいなのですが。それにしても、ケダモノどもの思想（　）に感化される人間がいるなんて、私（　）には理解しかねます」

　しかし、それは明（　）らかに、私が放火魔です。と、自白しているような口ぶりで。

「それはそうと、最初に貴方たちを目（　）にした時、染み付いたようなケダモノの臭（にお）いが漂ってきたような気（　）がしたのですが……。どこかで最近、半獣人たちに会ったりしませんでしたか（　）？」

　そんな言葉とともに、一瞬、凍（　）り付くような眼差しを向けられてしまったルーツとユリは、二人そろって否定（　）する。

　すると女性は、不意にこちらに近寄ってきて、耳（　）にかかった髪の毛をかき上げるような仕草を見せると、ルーツの匂いをすんすんと嗅（か）いだ。

「……まあ、この臭（　）いは十日以上前の物みたいですし、今回の事件とは、関係がないようですね（　）」

　どういう鼻（　）をしているのかは知らないが、おそらく女性は、ルーツの身体に染みついた、村長やハバスをはじめとした村人たちの臭（　）いに反応しているのだろう。

　それにしても、少し匂いを嗅（　）いだだけで、半獣人たちと接触した日付まで言い当ててしまうなんて。ルーツは目の前（　）の女の人が、心底恐ろしいものに見え始めていた。

―――――――――079（　）―――――――――

　ともあれ、ルーツたちの疑いが晴（　）れたところで、女性はまた、間髪（かんぱつ）入れずに、半獣人たちを非難し始（　）めて。

「知（　）っていましたか？　半獣人たちは、私たちのような善良な人間を、騙（だま）し、欺（あざむ）き、陥（おとしい）れ、その犠牲の上に、自分たちだけ、裕福な暮らしを営（　）んでいるのです」

　もっともらしくそう語（　）る、女性の言葉を聞いていると、ルーツはなんだか体調が、だんだん悪（　）くなってくる。

　だが、この話を聞いて、その通（　）りだと賛同する者がいるからこそ、同胞団（どうほうだん）は存在していられるのだろう（　）。

「最初は善人の振（　）りをして、人々に歩み寄っては金を貸し、その金が払えないと見るや、借金の方（　）として、何もかもを持って行ってしまう。そんな、卑劣（ひれつ）極（きわ）まりないケダモノの手に掛かり、今まで、生活に困窮（こんきゅう）した者たちや、身寄りのない子（　）どもたち。それ以外にも多くの人々が、明るい未来を奪（　）われてきました。……ですから、半獣人たちに近寄ってはなりません。話（　）しかけてもいけません。彼らは、人々から巻き上げた金を、賄賂（わいろ）として高官に差し出し、代わりに非合法な商売を認めてもらうとともに、この美しい国を内部から腐（くさ）らせているのです！」

　そう言いながら拳を固く握（　）りしめているところを見るに、既に女性は、過激（かげき）な言葉を並べ続ける自分に酔（よ）ってしまっているようで。

　後ろの白ずくめたちがしきりに頷（うなず）いている様子を視界に入（　）れながら、人間たちと半獣人たちの間の問題が、予想以上に根深かったことを、ルーツは今（　）、再確認する。

―――――――――080（　）―――――――――

「街（　）を守る――つまり今、私たちが行うべきことは、この国から、いや、この世界から、半獣人どもを永久に追放することなのです。……確（　）かに、まだ時期尚早（じきしょうそう）なのかもしれません。相手の出方をうかがった方（　）がいいのかもしれません。ですが、襲撃（しゅうげき）事件といい、この頃の行いといい、もうこれ以上、ケダモノどもの陰謀（いんぼう）を野放しにしてはおけません。……考えてみれば、今までが甘（　）すぎたくらいなのです。これまでだって我々人間は、ずっと我慢（がまん）を強いられてきました。ケダモノどもに、汚（　）い金の見返りとして特権が与えられるその傍（かたわ）らで、弱き同胞（どうほう）は見捨てられてきたのです！　それに、幾年にもわたり続（　）いている不作も、横行する犯罪も、国の疲弊（ひへい）も、全ての原因は半獣人。……半獣人さえ追（　）い出すことができれば、何もかもが綺麗に解決するのです。さあ、皆（　）さん。今こそ、私たち一人ひとりが立ち上がり、奴らに報（　）いを受けさせましょう（　）！」