現の悪魔（うつつのあくま）

第192話 参加するところから始めてみては

「でも、歴史はそこまで深くないかもしれませんが、同胞団（どうほうだん）はそこらの怪（あや）しげな団体ではないんですよ？　きちんと王国（　）の文化省から正式な認可はもらっていますし、この五十年、私（　）たちの活動が問題視されたことはないんです（　）」

　そんなふうに、女性（　）はまるで入団説明でもしているような丁寧な口調で、まずは活動の安全性について、実（　）に熱心に話してくれた。

　とは言っても、ルーツは元（　）から話に興味がなかったし、女性の説明があまりにも長かったので、その内容についてはあまりよく覚（　）えてはいない。

　ルーツが唯一、ちゃんと印象に残（　）っているのは、ユリに構成員の数を聞かれた際の、女性の真摯（しんし）な返答で。

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「同胞団（どうほうだん）の規模ですか？　前に言った通り、ここのところ、加入者が爆発的に増えているので、正確な団員数は分（　）かりかねるのですが……。少なくとも、この王都では、住民の二割弱が私（　）たちと意思をともにしてくれています。もちろん、その中には、日々の生活に忙（いそが）しく、巡回活動に参加できない方もいらっしゃるのですが、彼（　）らもまた私（　）たちの大切な同胞の一人です。……このように、同胞団は規律ある生活を要求し、人の行動を縛（しば）るような厳格な宗教団体ではありませんので、まずは貴方（　）たちも、参加するところから始めてみてはどうですか（　）？」

　そう言いながら、二（　）という数字を強調するように、胸の前で二本指を立てた女性を見て、ルーツは同胞団の規模の大きさに驚愕（きょうがく）する羽目になった。

　すると、無数の白ずくめの集団が、街を徘徊（はいかい）している様子でも思い浮かべてしまったのか、ユリは少し声を震（ふる）わせて。

「それじゃあ聞くけど、その趣味の悪（　）いローブみたいな服を着ている人たちが、他にもいっぱい、王都中をうろうろしているってこと（　）？」

　そんなふうに、少女に、辛辣（しんらつ）な口調で尋（たず）ねられてしまった女の人は、なんだか複雑な表情で、その言い方（　）はいただけませんね。と、苦言を呈（てい）することになる（　）。

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　だが、白ずくめたちが着ているローブの評判は、どうやら仲間内でも、あまりよろしくないようで（　）。

「確かに、団体名を変えたのを機に、服装も一新（いっしん）した方が、いいかもしれませんね。見れば分かると思いますが、このゆったりとした礼服は、動（　）き回ることには向いていませんし、なにより同胞団（どうほうだん）の正装は、夏でも冬でもこれ一つなので。……あとで私の方からも、通気性の良（　）い、着心地に優れたデザインを考えるようにと、本部に提案しておきましょう（　）」

　そう言うと、女性は額に滲（にじ）んだ汗を拭（ぬぐ）い、耐えられないと言わんばかりに、しきりに胸元（　）をパタつかせた。

　しかし、本当に厳格な規律がないのなら、とっとと服を脱（　）いでしまえばいい話だと思うのだが、皆が皆一様に、暑苦しい恰好（かっこう）をしたままへたばっている以上、女性がどう言おうと同胞団は、怪（　）しげな宗教団体にしか見えないのである。

　まあ、後ろの集団の人たちが、楽（　）しんでこの活動に参加しているのなら、とやかく言うつもりはないのだが。きっと中（　）には、こうやって街を練り歩くのも修行の一環のうち、などという適当な言葉で誘（　）い出され、冷たい飲み物でも恋しがりながら、ずっと暑さを我慢している人も居（　）るのだろう。

　そう考（　）えると、ルーツはなんだか白ずくめの人たちが可哀そうに思えてきて、死（　）んだ目をしたローブ姿の人々を、ただじっと眺めていたのだった（　）。

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　すると女の人が、不意に話の矛先（ほこさき）を変えてきたので、ルーツはまた幾（いく）らかの発言を聞き飛ばしてしまったのだが（　）。

「私たちは、誰の手も借（　）りることなく、この王都という大都市に、人間だけの楽園を築き上げることを目指（　）しているのです」

　なにやら不穏（ふおん）な雰囲気を漂わせている女性の言葉を、ルーツなりに解釈（かいしゃく）したところによると、どうやら白（　）ずくめの集団は、自分たちの力だけで、王都に平和を築くことを目標に掲（　）げているらしい。

　しかし、辺境の村々に住（　）んでいるならともかくも、王都のような大都市で日々を送っているならば、憲兵隊をはじめとした正式な治安部隊が、街（　）の安全を守ってくれそうなものなのだが（　）……。

　どうして同胞団の人々は、わざわざ市民が団結して動（　）くことに有用性を感じているのだろうか（　）。

　そう思い、ルーツが適当に尋（たず）ねると、女性はにわかに真剣な顔つきになって、今の不甲斐（ふがい）ない衛兵たちには、この街の治安を任せておくことが出来ないのです。と、息を弾（はず）ませながら断言した（　）。そして、こちらに語（　）り掛けるような仕草を見せると、さらに直接的な話を続けてくる（　）。

「貴方たちも、いくら宿屋に籠（こも）りがちになっていたとは言え、さすがに先日、この街で起こった大量殺人事件のことは聞き及（　）んでいるでしょう？　何と言っても、現役の兵士たちが惨殺（ざんさつ）され、おまけに建物にも多くの被害が出たこの惨事は、色んなところで、大きく取（　）り上げられていましたから」

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　それは明らかに、ルーツたちが関わった事件の概要（がいよう）で、二人は思わず息（いき）を呑（の）む。しかし女性は、ルーツたちが顔色を変（　）えたことには全く注意がいっていないようで、まるで熱に浮かされてしまったかのように、弁舌（べんぜつ）を振るい続けていたのだった（　）。