「ねえ。その団体って、本当に名（　）が知られているの？　私が会った人たちは、誰も白ずくめの集団の話（　）なんて、口にしてはいなかったんだけど」

　ユリがそう言（　）うと、女は急に難しい顔になって、同胞団（どうほうだん）を知らないなんて……。と、不満げにつぶやくと、ため息（　）をついた。

　その様子を見（　）て、ルーツは一瞬、ここは知っているふりをして、適当に話を合わせておいた方が良（　）かったのではないか、とも思ったのだが、落ち着いてよく考えてみれば、わざわざそんな危ない橋を渡（　）る必要はどこにもない。

　自分（　）の常識は他人の非常識。なんて、言葉があるくらいなのだから、たかが特定の集団の名前に一（　）つ聞き覚えが無かったところで、何かが分かるわけがないだろう（　）。

　というわけで、ルーツはユリに追随（ついずい）して、聞いたことがないと言ったのだが。どういうわけだか、目の前の女（　）の人は、誰しもが自分たちの姿を知っているはずだという確証を持っていたらしく、首を傾（　）げると、口を開いた。

「……変（　）ですね。私たちはここ最近、幾つかの班に人員を分け、こうやって王都全域を巡回（じゅんかい）することを日課にしていたはずなんですけど。それなのに、一度もこの姿を目（　）にしたことがないとなると……、ひょっとして、ずっとどこかに、引（　）きこもってでもいたんですか？　それとも、私（　）たちですら巡回しないような、ほとんど光の当たらない暗（　）がりで、なにか人には言えないようなことにでも関（　）わっていたのでしょうか。……まあ、同胞がどこで何をしでかしていたとしても、私は別に咎（とが）めるつもりはないのですが、出来ればここ数日、どこにいたのかを話（　）してもらえませんか？　その次第によっては、毎日の巡回ルートを改善することができるかもしれませんので（　）」

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　だがそれは、ルーツたちの素性を見抜いているようで、肝心（かんじん）なところが抜け落ちているような。そして、貴方（　）たちの行動にはあまり興味がないとでも言いたげな、なんとも謎めいた言い草（　）で。

　ともかく、その口ぶりから察（　）するに、女性は二人の言動をかなり疑っているようなので、どう対処すればいいのだろうと、不安になりながらユリを見（　）ると、ユリはあらかじめだいたいの返答の予測がついていたのか。自信（　）ありげな横顔で、女性にこう言い返（　）す。

「見て回るコースを変える必要はないと思（　）うわよ。だって、私たちは、さっき貴方が指摘した通り、観光に来（　）ているにもかかわらず、宿屋の中に閉じこもりがちになっていたんだから。それも、どこぞの誰（　）かさんが初日から張り切り過ぎて、体調が悪くなり、寝込んじゃっていたせいで。……まあ、私（　）は何度か外に出ていたんだけど、必要最低限の買い物をしたらすぐに部屋に戻（　）っていたし。それで、不運にも、今まで白ずくめの人たちに出（　）くわすことがなかったってわけなのね。……でも、フィオラって言（　）ったかしら？　貴方って本当にすごいのね。今日初めて会（　）ったはずのこちらの事情を、まるでどこかで眼（　）にしていたみたいに、何でも見抜いてしまうんだから。これなら、怪（あや）しげな団体に潜入して、その内情を探り当（　）てるような立派な探偵には、私たちよりあなたの方が、ずっと向（　）いているんじゃない？」

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　その口調に、なんだか少（　）し、挑戦めいたものが混じっているように感じたのは、きっとルーツの気（　）のせいだったのだろう。

　ユリの言葉を聞いた女性は、しばらく何かを言（い）い淀（よど）んでいるようだったのだが、やがて、肩を落として後ろを向（　）くと、また白ずくめたちと、何やらごにょごにょ話し始（　）める（　）。

　その隙（すき）に、ルーツはユリに、先の言葉の意図を尋（たず）ねようとしたのだが、少年のもくろみは、突然聞こえてきた甲高い声に防（　）がれた。

「こんな賢（　）い子どもたちが、害獣どもの手先であるわけがないじゃない！」

　集団の中からあがったそんな声（　）に、ルーツたちがビクリと震えると、女性は苦笑いを浮かべながら振り返り、ごめんなさいね、と言（　）ってくる。

「……別（　）に、だますつもりでいたわけではないのですが、実は同胞団という名前になったのは、ついこの間の話（　）なんです。というのも、先日起こったとある事件のおかげで……いや、せいで、団員が爆発的に増（　）えまして。それでこれを機に、改名することになったので。本当はこの名前を知（　）らなくても無理はないのかと」