「それじゃあ貴方たちは、本当に、此処（ここ）の通りをたまたま訪れただけの観光客の方。……というわけなんですか（　）」

　そう言うと、女性は何（　）を期待していたのか。なんだか張り合いがなくなってしまったような気の抜けた表情で、何度も深々とため息（　）をついた。

　そして、残念そうにこちらを見ると、随分（ずいぶん）と未練がましく首を振りつつ、何やら気（　）になる言葉をつぶやいてくる（　）。

「まあ……、でも、それもそうですよね。思（　）えば、あの方々が、これほどまでに堂々と、街中を歩（　）けるわけがありませんし。……だけど、変ですね。私の勘（かん）は、これでも結構、よく当たる方（　）なんですけど」

　そこで、ルーツが気になって、事の次第を尋（たず）ねてみると。まずは自分の顔を鏡で見てから、人にモノを言（　）えという話なのだが、この白（　）ずくめの不審者たちは、挙動不審に動き回るルーツたちの姿を見て、此（こ）のところ、辺り一帯を荒らしまわっている、空き巣狙いの常習犯を発見したと思（　）い込んでいたらしかった（　）。

　しかし、単なる思い込（　）みの段階で、いちいち素性を疑われていては、こっちもたまったものではない。そう思（　）って、二人がそろって抗議に出ると、女性は反論するように口を開（　）く。

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「確かに、いきなり不躾（ぶしつけ）な態度を取ってしまったことは、悪かったと思っています。……ですけど、貴方たちの方にも非（　）はあるんですよ？

　事件のあった家々の周（　）りを、まるで何かを探し求めているように、巡り巡っているその姿は、どう見ても良からぬことを企（たくら）んでいる輩（やから）のようにしか見えませんでしたし、そもそも、事件の関係者でもないのなら、勝手に現場に立（　）ち入ることは禁（　）じられているはずでしょう？　……まったく、見かけたのが私だったから良（　）かったものの、衛兵の方に見つかっていたら、怒られるだけでは済（　）まなかったんですよ？　聞いたところによると、まだ、出火の原因も詳しくは分（　）かっていないみたいですし」

　そんなふうに、単（　）なる好奇心に由来する行動を一から十まで見咎（みとが）められて、ネチネチと女性に色々問いただされていると、二人（　）はどうにもバツが悪くなってきて、今度はしきりに謝（　）ることしか出来なかったのだが。説教をされている最中に、ルーツは不意に、ユリがこの火事の原因を語（　）っていたことを思い出し、そのことを目の前の女性に向かって話（　）してみる。

　すると、ユリがすぐさまルーツの右足を踏（　）みつけてきて、ルーツはそれで、言わなくても良いことまで口にしてしまっていたことに気（　）づいたのだが。

　その時にはもう遅（　）く、女性は両目を糸のように細めると、まるでなにかを探るような表情で、ユリのことを注意深く観察（　）していたのだった。

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「……放火ですか。それはまた、なんとも物騒（ぶっそう）な話ですね」

　そう言（　）われ、これはあくまでも素人の想像だから、とユリは弁明していたのだが、物騒だと思（　）ったのなら、その時点で通りを離れればよかったのに、と後ろにいる白ずくめたちは、ぶつぶつ文句を呟（つぶや）いている。

　すると女性はにわかに後（　）ろを振り返り、そのうちの一人の耳をまるで叱（しか）りつけているかのように引っ張って、何やらこそこそ言葉を交（　）わすと、作ったような笑顔を浮かべて、ふたたび二人の方（　）を見た。

「あんまり気（　）にしないでくださいね。どうやら、私の後ろに居る者たちは、人が話をしているというのに、日課のお喋りが止（　）められないだけのようですので。……でも、それにしても、現場を少し見（　）ただけで、そんな可能性に気づいてしまうなんて。見（　）たところ、貴方たちはまだ十歳そこそこでしょうに、まるで大人が子（　）どもの皮を被っているような、年不相応の優（　）れた観察眼を持ち合わせているんですね。……羨（うらや）ましいです。ひょっとすると、将来的には、二人で探偵稼業でも営（　）む気で居るのでしょうか。それとも既に、火事で焼け出された人々に雇（やと）われていて、こっそり現場を調査しにやってきたところで私たちに出（　）くわした……なんてことは、ありませんよね（　）？」

　その言葉で、ルーツはこの女性が、何やら別（　）の疑いを二人に掛けていることに気づいたのだが。それを知ってか知（　）らずか、ユリがキョトンとしていると、女性は胸の前で手を振って、冗談ですから、と言って笑（　）った。

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　しかし、この通りに執着（しゅうちゃく）している女性の様子を見ていると、ルーツは後ろの白ずくめたちの詳しい素性が、ますます気（　）にかかってくる。

　人を見かけだけで判断することが良（　）くない事だとは分かっているのだが、どう見てもこの人たちは、街を守る奉仕団体のようには見（　）えないし。

　もしかするとこの人（　）たち自身が放火魔で、自分たちの犯罪を暴（あば）かれないようにするために、こうして辺りを巡回して、探（　）りを入れようとする者の口を塞（ふさ）いでいるのではなかろうか。と、ルーツが妄想（もうそう）を膨（ふく）らませていると、女性はようやく自分が素性を名乗っていないことに気（　）が付いたようで、さらりと自分の名を述（　）べた。