　しかし、まさかこんなに荒（　）れ放題になってしまっているお屋敷が、今回の目的地であるはずがない。そう思（　）い、ルーツはユリの手を引いて、来た道を戻ろうと提案したのだが（　）……。

―――――――――062（　）―――――――――

「ねえ、ユリ？　もしかして――、此処（ここ）ってすんごく治安が良くない通りだったんじゃない（　）？」

　あまりの不安にそう言っても、ユリは小さく首（　）を左右に振るばかりで、少しもその場から動（　）こうとはしてくれない。

　それどころかユリは、尖（とが）らせた唇（くちびる）の前に指を立て、落ち着きなさいと言ってくるので、ルーツは渋々口にチャックをし、押し黙ることを余儀なくされた（　）。

　すると、ルーツが不満（　）げな表情になったところで、ユリは不意にこちらの耳元に顔を寄（　）せ、こんなことを耳打ちしてくる。

「その表情から察（　）するに、アンタはまったく気づいていないんでしょうけど……さっきから、かなり奇妙な出（い）で立（た）ちをした一団が、私たちの方に近づいてきているの。しかも、聞（　）こえてくる足音は、二人や三人のものだけじゃなくて、どれだけ少（　）なく見積もっても十数人から数十人分。もし、その人たちが話（　）しかけてくるようなら、何とかうまくやり過ごすようにするけれど、事（　）の次第によっては面倒に巻き（　）込まれることになるかもしれないから、今からちょっと心（　）しておいて（　）」

　しかし、用心しろと言（　）われても、突然そんな事を切り出されたせいで、ルーツはしばらく固（　）まってしまっていたのだが、どうやら後を付けてきている人たちは姿を隠す気がないようで。黙って耳を澄（す）ませていると、ルーツにも、人の声と足音が聞（　）こえてきた（　）。

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「あ、そうそう。だからと言って、変に取り繕（　）った演技はしなくていいからね。そもそも、あんな一団を目にして、怖（　）がらない方が不自然なんだから」

　そう言い残すと、ユリはルーツの肩（　）をポンと叩き、まるで何も見なかったように、また屋敷を眺（　）め始める。

　だが、言われた側（　）としてみれば、どうしてもその一団のことが気になって――、我慢できずに後ろを向くと、そこにはユリの言（　）う通り、奇妙な服を身にまとった、どうにも気味の悪（　）い人々が、十数人は存在していた。

　白い靴（くつ）に、白い礼装。その上に、丈（たけ）がくるぶし近くまであるような、ゆったりとした袖（そで）なしの外套（がいとう）を羽織（はお）っている全身白ずくめの人々は、二人が今来た通（　）りの道を、ひと続きになって歩いてきていて（　）。

　見ず知らずの大人たちが、道いっぱいに広がって、此方（こちら）に向かって近づいてくるという、なんとも不気味な光景を目（　）にしてしまったルーツは、これは確かに怖がらない方が変だろうと、素直に顔を強張（こわば）らせる。

　しかし、白い色から連想するものを問われれば、清楚（せいそ）や純粋（じゅんすい）などといった肯定的な言葉しか思い浮（　）かんでこないのに、こうやって、白い衣服を着込んだ人々を目にしていると、怪（あや）しい団体の一員にしか見えてこないのはどうしてなのだろうか（　）。

　と、ルーツがそんなどうでもいいことを考（　）えていると、どこからともなく明るい女の声が聞（　）こえてきて、

―――――――――064（　）―――――――――

「ねえ、そこの貴方たち？　そんなところで何（　）をしているのかしら？」

　そう問（　）われてしまったルーツとユリは、それを聞きたいのはこちらの方だと、同じことをつぶやきながら二人で顔（　）を見合わせた。

　しかし、だからと言（　）ってその言葉を、そっくりそのままお返しするというわけにもいかないので。どうしたものかと黙（だま）っていると、十数人の集団の中から、おそらく先ほど話しかけてきたであろう女（　）の人が、一歩前に進み出てくる。

「差（　）しさわりがないのなら、私の質問に答えてもらえないでしょうか。……もっとも、なにか打ち明（　）けられないわけがあって、なおかつ、先を急いでいるというのなら、それはそれで、別に時間（　）をいただくことになりますが」

　と言われても、相手が衛兵（えいへい）や役人ならともかくも、こんなに怪しげな風貌（ふうぼう）をした人たちに、素性を明かさなければならない理由はないと思（　）うのだが。

　そうやって理屈（りくつ）をこねこねしていると、かえって余計に面倒な事になりそうだったので、困（　）ってしまった少年は、助けを求めてユリを見る。

　すると、ユリはひとつ咳（せき）ばらいをして、女をしげしげと見つめると、まるで道を尋（たず）ねているような物言いで、平然と異（　）なる話題を口に出した。

「そんなことはどうでもいいけど、この通（　）り、どうなっているの？　此処（ここ）の家はこんなに落書きされまくっているし、あっちの家（　）は燃えたまま放置されていたし……、私としては、もっと王都って平和な都市だと思（　）っていたんだけど」

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　そんなふうに、相手の質問をどうでもいいの一言で切（　）り飛ばして、さらに何食わない顔で強引に話題を差し替えてくるユリの傍若（ぼうじゃく）無人（ぶじん）っぷりに、女性はしばらく呆気（あっけ）に取られていたようだったのだが。少し経つと、ようやく自分を取り戻（　）して、本当に知らないのですか、と探るように聞（　）いてくる。

　しかし、この通りの惨状（さんじょう）は、本当にルーツたちの知るところでは無かったので、その質問にはただうなずくだけで事足りた。すると女（　）は、考え込むような仕草を見せるので、ユリは素性を深く聞かれぬうちに、自分から偽（いつわ）りの事情を打ち明（　）ける。

「私たち、王都には始（　）めてきたものだから、どちらもこの辺りの地理には明るくないのよ。それに、こんな通りに差（　）し掛かったのだって、私の後ろで困った顔をしているコイツが、王都の街並みを見（　）てみたい、とか、変なことを言ったからだし。……ともかく、たまたま通（　）りかかったらこの有り様だったってわけなのよ。だから事情を知っているなら教えてくれない？　物騒（ぶっそう）な事件があったっていうなら、あんまりこんなところに長居（ながい）したくはないし」