現の悪魔（うつつのあくま）

第188話 放火魔の素性

　まず目に飛び込んできたのは、炭（　）のように真っ黒になり、先細りになったひ弱な柱。それから同じく、真っ黒になった廃材（はいざい）たち。

　焚（た）き火（び）をしたあとに服につく、あの独特の焦げ臭さがすることからも、それが焼け跡であることは明（　）らかで、そんな無残な建物が通りのあちこちに点在している様子を見て、ルーツは思わず息を呑（の）んだ。

　しかし、衝撃的な光景（　）とはこの惨状（さんじょう）のことなのだろうか、と思ってすぐ隣を見ると、ユリは目をパチクリさせていて、知（　）らないわよ、とつぶやいている。

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「煙（けむり）が上がっていたとは言っても、以前ここを訪れた時には、この通りの家々はまだ普通に建（　）っていたし……、いったい何があったのかしら？」

　そう言うと、ユリはその場に座（　）り込み、まるで出火の原因を確かめているように、炭化した燃（も）え滓（かす）をいじり出してしまうので。手持（ても）ち無沙汰（ぶさた）になってしまったルーツは、ポケットに両手を突（　）っ込んだまま、辺りの様子をうかがった。

　すると、少し壁が焦（　）げてしまっているものの、ほとんどが焼け残っている隣家の方を向いたところで、ルーツは何かが引っ掛（　）かり、考え込んでいるユリに話しかける（　）。

「ねえ、ユリ。此処（ここ）の通りって、数日間に何度も火事が起こったのかな？」

　そう言って、通りを挟（はさ）んで向かい合っている家を指差すと、ユリは興味を示してくれたので、ルーツはそのまま話（　）を続けた。

「だってさあ……すぐ隣にあるこの建物はまったく焼（　）けていないのに、反対側の建物は真っ黒（　）こげになっちゃってるんだよ？　火元が一つだったなら、こんな燃え移り方はしないんじゃない（　）？」

　そこで、ルーツは改（　）めて、ユリと通りの真ん中に立ち、二人で焼けている家を数えていったのだが、そうしていると、実に奇妙な謎（　）が浮かび上がってくる。

「手前から数えて、通（　）りの右側が一軒目と、四軒目と、六軒目。そして左側が、一軒目と五軒目と八軒目……。確（　）かに、こんなに飛び飛びに家が焼け落ちているなんて、なんだか作為的な物を感（　）じるわね」

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　その言葉（　）に、ルーツは何度もうなずくと、果たしてこの火災に巻き込まれてしまった人々はいったいどのくらい居（　）たのだろうかと、いろいろ考えを巡らせる。

　しかし、在りし日の光景を思い浮かべることが困難に思えてきてしまうほど（　）、目の前の住宅は原型を留（　）めていなかったので、ルーツは丸裸になってしまった黒焦げの立ち木を眺（　）めながら、しばらく黙っていることしか出来なかったのだった（　）。

　だが、ルーツが住人たちの安全をじっと祈（　）っているその間に、ユリはと言うと、辺りの家々をすっかり調べ上（　）げてしまっていたようで。

「でも、多分、なかには亡（　）くなった人も居たんでしょうね。……こうやって見ている限りでは、恨（うら）みによる犯行の線が強そうだから」

　そう言われて振（　）り向くと、ユリは向かい側の建物から、ちょうど姿を現したところだった（　）。

「あんまり考（　）えたくはないんだけど、悪意を持ったどこぞの誰かが、恨みを抱いた相手の家々を放火して回（　）っていたのだとしたら、この不自然な光景にも説明がつくし、どうやらあっちの家屋に関（　）しては、正面玄関や裏口近くの床板が、中心的に焼け抜（　）けているみたいなの。それに、部屋（　）の中央付近には、比較的損傷が激しくない家財道具も残（　）っていたし……これって同時に、二つの出入り口から火が燃え広がったっていう事（　）でしょう？」

　だけど、それでどうして、恨みによる犯行だと断定できるのかと尋（たず）ねると、ユリは大きく息を吐（　）いて、話を続ける。

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「考（　）えても見て？　火の不始末が原因なら、一度に複数個所から出火するわけないでしょう？　それに、わざわざ住民の逃げ道を塞（ふさ）ぐように、出入り口に火を放つなんて、これはもう、殺す気だったとしか思（　）えないじゃない」

　そう決めつけるのはまだ早（　）いような気もするのだが、確かにユリの推測にはちゃんと筋が通っているし、納得できない点（　）も見当たらない。

　だが、計画的に住人達を焼（　）き殺した犯人（　）が本当に実在していたのだとしたら、いったいその人物はどんな思考に囚（とら）われて、これほどまでにむごい犯行に及んでしまったのだろうと、ルーツは実（　）に不謹慎（ふきんしん）にも、放火魔の素性の方が気（　）になった。

　とはいえ、二人の目的の中に、犯人捜しは含（ふく）まれていないので、ルーツは若干（じゃっかん）の心残りを感じながらも、ユリに続（　）いて歩き出す。しかしユリは、すぐに歩みを緩めると、急にその場（　）に立ち止まり、左手でルーツを手招きした。

　するとそこには、幸運にも放火の被害に遭（あ）っていない大きく古風なお屋敷が建っていて――、だがなぜか、ユリは険（　）しい表情で、屋敷を取り囲んでいる高めの塀（へい）を、腕組みをしながら睨（にら）んでいる。

「ねえ……、ひどいと思（　）わない？」

　その言葉に、何事だろうと近寄っていくと、塀（　）には何やらたくさんの絵柄がそこかしこに描かれており、寂しい景色をとても楽しく彩（いろど）っている。しかし、それから更（さら）に近づいて、塀に描（　）かれているのが芸術作品などではなく、誰かの落書きばかりであると気が付（　）いた時、ルーツはその場の惨状（さんじょう）に、慄（おのの）き、そして絶句した（　）。

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「……なにこれ（　）」

　人の顔や、獣や草木。そんなものを模倣（もほう）した、絵心の無い悪戯書（いたずらが）きを始めとして、『出て行け！』や『次はお前だ』などという典型的な脅（おど）し文句まで。

　元は綺麗な白色をしていたと思われるこの屋敷の石塀（いしべい）は、どういうわけか、色とりどりの落書きで隅から隅まで埋め尽（　）くされていて。

　その中でも、殴りつけるように書かれている『協力者の家』という意味の分（　）からぬ文言が、なぜだかルーツの目を引（　）いた。

　また、この屋敷の損害は、外（　）の塀だけにとどまらず、その内部にまで及んでしまっているようで（　）。

　庭の花壇は踏（　）み荒らされ、敷地内にはゴミが投げ入れられ、人の形をした彫像には大きなヒビが入（　）ってしまっている。

　さすがに良心が咎（とが）めたのか、庭の先にある家屋には目立った落書きは無かったが、向かって右側の窓下には大きなバツ印が描（　）かれており、ルーツは底知れぬ不気味さを、この屋敷から感じ取っていたのだった（　）。