「だからっていうわけじゃないけれど、私のこの年不相応（としふそうおう）な外見は、種族差や寿命の長短なんかとは、なんだか別（　）のところに要因があるような気がするのよね。……とは言っても、他（　）の具体的な要因がいろいろ思い浮かんでくるわけじゃないから、これはまだあくまでも、私（　）の自説に過ぎないんだけど。……だけど、そういえば、アンタのところの村長さんも、かなり歳（　）を取っているみたいだったのに、あんまり老（　）けていなかったわよね？　それに、どちらかと言（　）えばアンタより、力が有（　）り余っているみたいだったし。……だってそうでしょう？　畑仕事と家事を両立して（　）、なおかつ、反抗期を迎（　）えた少年の面倒まで見なくちゃならないなんて、そこらのよぼよぼ爺（じい）さんたちには、とうてい無理な話（　）だもの。とするとやっぱり、村長さんの元気の秘訣（ひけつ）は、その生活習慣にあるのかしら（　）」

　そういうと、自分もひと月くらいの間（　）なら、同じ屋根の下で暮らしていたはずなのに、ユリは考え込むようにして、平時の村長の暮（　）らしぶりをルーツに事細かに聞いてきた（　）。

　だが、ルーツが思（　）うに村長は、少しばかり昔の仕来りにとらわれ過ぎていて、現代の便利な暮らしをあまりよく思っていないことを除（　）いては、特に変わった生活を営んでいるわけではないのである。食べる物や寝（　）る時間に関しても、そこまで村長がこだわりを持っているとは思（　）えないし、おそらくはユリの考え過ぎだろう（　）。

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　しかし、それなら最後に参考までに、村長さんの正確な年齢を、ここで私（　）に教えておいて欲しいとお願（　）いされて。ルーツは不意に不可解な、問題にぶち当たることになってしまったのだった（　）。

「どうしたの？　まさか、十一年も一緒に暮（　）らしてきて、年齢すら知らないわけじゃないでしょう（　）？」

　自分の単純な疑問に対（　）して、ルーツがあまりにも長い間、じっと黙って考えているので、ユリはちょっぴりからかうようにしてそう言（　）ってきたのだが、残念ながらその通（　）り。ユリに色々問いただされて、ルーツは初めて気が付いたのだが、ルーツは今（　）まで村長に、そのおおよその年齢すらも聞いたことがなかったのである（　）。

　だが、わざわざ自分の年齢を隠（　）したがる理由なんて思いつかないし、おそらくはきっとただ単に、尋（たず）ねる機会が無かっただけの話なのだろう。

　それからも、ユリは自身の外見と年齢の矛盾（むじゅん）を解き明かすことに固執（こしつ）して、いろんな人の風貌（ふうぼう）にちくいち言及してみては、何やらぶつぶつ言っていたのだが、詳（　）しい話になってくると、ルーツはやっぱり聞き手に回ることが多くなった（　）。

　しかし、中には意味が分（　）からずとも、思わず尋ねたくなってしまうような話もいくつかあり、そしてそのうちの一つというのがシャーロットさんの話（　）だったのである。

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「だけどね……実（　）に不思議な話なんだけど。この前、久方（ひさかた）ぶりに会ったシャルの姿、なんだかまったく歳（　）を取っていないみたいだったのよ」

　さきほど自分自身の言葉によって、不老不死を否定したばかりにも関（　）わらず、早くもその可能性を匂わせてくるようなユリの態度に、ルーツは強く興味を惹（ひ）かれた。

　もちろん、いきなり永遠の命（　）なんて言われても、ルーツはにわかに信じることは出来ないのだが。もしも自分がそんな体質に生（　）まれていたら……などと、有りもしない仮定の話を考（　）えるのは、意外とワクワクすることなのである。

「本当なら、とっくに三十代半ばに差（　）し掛かっていてもおかしくないはずなのに、シャルの見た目は十一年前に私と別（　）れた時のまま。どんなに多く見積もっても、二十五前後。ともすれば、二十歳だと嘘をついてもバレないような容貌（ようぼう）で、老化がピタリと止まっていたの。だけど、ここ十一年ほどの間中、シャルが欠（　）かさずやっていたことをあげるなら、それは、ずっと私（　）の記憶の中でまどろんでいたことぐらいだし……、ひょっとして、誰（　）かの記憶を見ることと、老化のスピードの遅（　）さには、なにかしらの関係性があるのかしら（　）」

　そんな、ユリの想像が本当に合（　）っているのなら、ユリの身体が未だに少女のままなのも、なんとなく説明が付（　）きそうなものなのだが。

　人は自分の人生を生きている間だけ、歳を取（　）ることが出来るのかもしれないと、ユリは謎めいたことをつぶやいて、この話（　）を打ち切った。

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　だが、仮にもし今（　）ここで、ユリの実年齢が見かけとかけ離れていることが判明していたとしても、正直ルーツは、あんまり気（　）にはならなかっただろう。

「だってさ、どう考（　）えても、こんなに少年相手にむきになる大人の女性はいないもん。……そりゃあ、知識の量（　）や、ものの考え方においては、ユリは僕よりちょっとばかり大人っぽいかもしれないけれど、まだまだ精神的には子（　）どもだよ。だから、あらかじめ断っておくけど、この先（　）ユリの本当の年齢が判明することがあったとしても、僕（　）を年下扱いしないでね。これからも僕は同い年の友だちとして、ユリに接（　）するつもりでいるんだから（　）」