「ねえ……、ユリって、本当（　）は何歳なの？」

　ためらいがちにそう聞（　）くと、ユリは一瞬ぽかんとした顔になって、それからルーツをまじまじと見返してくる。何（　）も喋らず、ただただ此方をじっと見てくるそのさまに、ルーツはなんだか無言の圧力を感（　）じた気がしたのだが、このまま素直に引き下がってしまうと、どうにも気（　）になって眠れなくなってしまいそうだったので、意を決（　）して、そのまま続（　）けた。

「だって……、家（　）から飛び出した時に、シャーロットさんに手渡した記憶が十一年分。そして、それから、もう十一年の月日が経（　）っているんでしょ？　だったら、普通に考えたら、二つ合（　）わせて二十二年。つまり、ユリは少なくとも二十二歳以上だってことになっちゃうんだけど（　）」

　しかし、仮（　）にそうだとするならば、どうしてユリは、ルーツとあまり変わらないような年恰好（としかっこう）をしているのだろう。ひょっとして成長しきってその大（　）きさなのか、と尋（たず）ねると、失礼ね、とユリは怒鳴った（　）。

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「……まあ、小さい頃から夜更（よふ）かしばっかりしていたし、食生活にもあんまり気を配（　）っていなかったから、背が伸（　）びない要因には、いろいろ心当たりがあるけれど。それでもさすがに、こんなにちんちくりんのまま、成長が止（　）まっちゃうわけないでしょう？　だから、きっとまだ、成長期が来（　）ていないだけなのよ。……うん、絶対そう」

　なんだか、自分に言い聞（　）かせているだけのようにも聞こえるのだが、ユリが言うのだからきっとそうなのだろう（　）。それはともかく、年齢のことを今一度、少女にしつこく追及すると、ユリは意外にも（　）、自分がルーツの二倍近くは生きていることを、ケロッとした顔（　）ですんなり認めた。

「でも、十一年前に、城でシャルと別れてから、森でアンタに拾（ひろ）われるまでの思い出が、未だにほとんど思（　）い出せないせいなのかもしれないけれど、どうもそんなに長いこと、生きてきた気（　）がしないのよね。……それに、背丈だけならまだ分からなくもないけれど、骨とか、体（　）つきとか、声域とか。どう考えても、未発達な部分がまだまだたくさんあるみたいだし。……これだと私（　）、立派な大人になってから、ようやく思春期を迎（　）えていることになっちゃうんだけど（　）」

　そういうことならきっと多分、悪魔と人間では成長の度合いが違（　）うのだろうと、ルーツは答えを見つけた気（　）でいたのだが、どうやらユリは、あまり納得してはいないようだった（　）。

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「私も最初はそう思ったんだけど、記憶の中（　）で見た文書には、悪魔の寿命は九十年そこそこって、そう書（　）かれていたのよね。九十年って考えると、確かにちょっとばかりは人間よりも長生（　）きなのかもしれないけれど、二倍も三倍も、平均寿命に差があるわけではないでしょう？　それなら、二十を過（　）ぎても身体がまだ不完全っていうのは、おかしな話（　）だと思うんだけど。……それに、私がシャルと初めて会（　）った時、シャルはまだ十八歳で……なのに、あんなに大（　）きかったし！」

　いったい何がそんなに悔（　）しいのかは知らないが、自分の身体を眺めては、ため息をつくユリを見ていると、ルーツはなんだか申（　）し訳ないような気分になってくる。

　しかし、ルーツがいままで勝手に抱（　）いていたイメージからすると、悪魔は神様にでもやっつけられてしまわない限り、老（　）いることも死ぬこともない、限りなく万能に近（　）い存在のはずだったのだが……。おとぎ話（　）や神話の中で、神々の宿敵として描（　）かれている悪魔たちが、まさか自分たちと同じく老いて亡（　）くなる生き物だったなんて、そんなことがあり得（　）るのだろうか。そう思って尋（たず）ねると、ユリはこくりとうなずいた（　）。

「ええ。そこらへんはシャルに聞（　）いて、私も詳しく知っているんだけど、なんでもシャルの知る限り、百五十年以上も生（　）きている悪魔はたった一人しかいないみたい。それも、本人がそう自称（じしょう）しているだけで、ちゃんとした出生の記録がどこにも残（　）っていないみたいだから、本当にそこまでご高齢なのか怪（あや）しいもんなんだって。……まあ、なかにはちっとも外見が変（　）わらないせいで、不老不死だと疑（　）われている人もいるらしいけど。何も無いところからお金を産み出した、とか。空を飛（　）んでいく妖精を見た、とか。そんな類（たぐい）のほら話は、いつの時代も存在するものだから、信ぴょう性はまず限（　）りなくゼロに等（　）しいわね」

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　それなら悪魔と自分たちとでは、いったい何が違（　）っているのだろう。そう思い、ルーツが小声でつぶやくと、ユリはにわかに目（　）を細め、アンタはどこが違っていると思うの？　と、真面目な顔つきで聞き返（　）してくる。

「アンタを抜きにして考（　）えれば、人は多少の違いはあれど、みんな等しく魔法を使うことができるんでしょう？　だったら、この世界に生（　）きる人類は、二足歩行で魔法が使える、優れた知能を持った生き物（　）だって、そう解釈してしまっても大丈夫そうね。そして、魔獣（　）をたった一言で言い表すには、魔法が使える図体の大きな獣（　）、という言葉がよく似合う。違いはいろいろあるけれど、そのほとんどが四足歩行で、身体の大（　）きさに見合うだけの強い力を振るうことが出来る。主（おも）だった、人との相違点はこのくらいかしらね。そして悪魔は、人の形をとった小（　）さな魔獣。魔獣なんだけれど二足歩行で、そして魔法に秀（　）でている。寿命は人とさほど変（　）わらず、見た目もそれほど違（　）わない。……分かった？　たった一点、魔法にほんの少しばかり適性の差（　）があることを除いては、本来、悪魔と人類は似た物同士のはずなのよ（　）」

　それならば、どうしてユリたちには、悪魔などという、物々（ものもの）しい呼称（こしょう）がつけられているのだろう。そう尋（たず）ねると、ユリは肩をすくめて、困った様子を見せた（　）。

「さあ？　私も好きでそう呼（　）ばれているわけじゃないんだから、いきなりそんな事を言われても分（　）かりかねるけど……。でも、まあ、世の中には、種族が細かく分かれていた方が、得（　）をする人たちがいるんじゃないの？　わざわざ対立する構図を作（　）り上げて、どうしたいのかは知らないけれど、例（　）えば、ほら。半獣人と人間だって、本質的にはほとんど変（　）わらないはずなのに、種族の名前が違うっていうだけで、互いを忌（い）み嫌（きら）っているみたいじゃない」