現の悪魔（うつつのあくま）

第181話 向き不向き

「だけどね、実を言えば、ほんの少し聞（　）きかじっただけっていうのが一番良くないのよ。だから、アンタが心の底から魔法のことを学（　）びたいって思っているなら本当は、例え何年かかってでも自分の力で文献（ぶんけん）に当たって、一つ一つ理解していったほうがいいと思（　）うんだけど」

　そう、つっけんどんに言（　）いつつも、ユリはいろいろと疑問に答えてくれた。いつもなら、しつこいと一蹴（いっしゅう）する、ルーツの浅はかな質問にも、ちくいち丁寧に反応を返（　）してくれる（　）。

「だから――、アンタは魔法（　）がどんなものなのか、ちゃんと理解していないから、そんな初歩的な間違いを起（　）こすのよ」

　これは、狩りの際、どうして村の大人たちは獣（　）に魔法を撃ち込むことをせず、わざわざ急所に当（　）たらないと一撃で獲物を仕留められないような旧式の弓を使っていたのだろう、と疑問（ぎもん）を呈（てい）したルーツへの呆（あき）れ声（ごえ）だ。

「魔法は獣を狩（　）るには向かないの」

　断定するような口調でそう言（　）われ、ルーツはうーんと首を傾げた。

　確かにユリの言う通（　）り、場所や対象物の大きさによって多少の向き不向きはあるのかもしれないが、魔法の強大な力（　）を今まで何度も目にしてきた身からしてみれば、それでも魔法が弓に劣（　）る場面があるとは思えない。

　すると、ユリもルーツがまったく納得していないことが分（　）かったようで、こればっかりは一から説明した方が早いわね、と天井を眺（　）めながらぶつぶつ言った。が、

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「そもそも、アンタ。自分がどうして魔法を使（　）えないのか、ちゃんと分かってる？」

　いくらルーツが世間知らずの子（　）どもだとは言っても、流石に自分のことくらいは言われなくても知っている。『魔素』という存在が身体の中（　）を流れていないからだろう、と言葉を返すと、ユリは頷（うなず）いて、話を進めた。

「そう。身体の中に、魔法の元になる媒体（ばいたい）が無いから、アンタは魔法を使えない。そして、これは獣（　）も同じ」

　そう前置きをすると、ユリは、他者に魔法を掛（　）けられた際に、身体の中でどんな現象が起（　）きているのか、ということについて語り出す。が、それは非常に分かりにくく、時おり専門的な用語が含まれる難（　）しい説明だったので、ルーツが顔をしかめていると、ユリは分かりやすく身近な例（　）を持ち出してくれた。

「分かりにくいなら、ヘビの毒でも思い浮（　）かべてくれればいいわ。あの、噛（か）まれるとじわじわ効いてくる痛いやつ。魔法って、毒（　）とよく似ているの――というか、ほとんど一緒。毒は血流を通じて全身に行き渡（　）るけれど、魔法は体内の魔素を乗り継いで全身に回る。違（　）いと言えば、そのくらい」

　その後、更に幾（　）つか補足をしてもらい、ルーツはなんとか理解したのだが、どうやらユリは、『獣の体（　）には魔素が流れていないから、魔法が十分に効かないのだ』と、そう言（　）いたいらしい。しかし、床に大穴を開けたり、人が吹っ飛んでしまうほどの衝撃波を産（　）み出したり……。そんな魔法の一切が、都合よく獣だけに効（　）かないなんて、やっぱり納得いかないと、ルーツは再びうーんと唸（うな）った。

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　するとユリは、眠気などまったく感じさせない明（　）るい声でこう告げる。

「それなら……せっかくだから、具体的な呪文を例（　）に挙げて、考えてみましょうか。うーんと、話を単純にするために、本来空気中に漂（　）っている魔素のことは考えないっていう前提で（　）」

　そういうと、ユリは天井に向（　）かって、自身の右手を高く上げた。

「私が――別にこれは誰（　）でもいいんだけど……例えば、リカルドの身体に火をつけたいと思ったとします。そうしたら、やることはただ一（　）つ。リカルドに狙いを定めて、手のひらでも向けて、魔法を撃（　）ち込むだけ。ここまでは付いてこれてるわよね（　）？」

　どうしてそこで、リカルドの名前を出（　）したのかは分からないのだが、そこにさしたる意味は無いのだろう。そう考え、うなずくと、ユリは続（　）ける。

「魔法が当たったら、リカルドは燃（　）えるでしょ」

「うん、燃（　）える」

「だからその魔法（　）には、人体を発火させる効果がある」

「うん（　）」

「だけど、空気中を進んでいる間は、魔法は炎（　）じゃないの」

「うん（　）？」

「着弾（ちゃくだん）して初めて、炎になるのよ」

「？（　）？（　）？（　）」

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　もしかすると、知らず知らずの間に眠（　）ってしまっていたのかもしれない。途中で急に意味が分からなくなり、頭の中がハテナマークで埋（　）め尽くされてしまったルーツは、もう寝る気も削（そ）がれてしまって、上半身をがばっと起こす。

　だが、ユリが言うには、ルーツはきちんと説明をすべて聞（　）いていたようで……。もう一度ゆっくり言（　）ってあげるから、ちゃんと横になって聞いていなさい、とルーツをたしなめながら、ユリは静（　）かに口を開いた。

「息を吸（　）ったり、獣以外の食べ物――例えば野菜や果物なんかを食べたりすることで勝手に取り込んで、日々の生活の中（　）で勝手に出て行くもの。それが魔素。これは大丈夫よね。魔素は空気とか血液とかと同（　）じように、私たちがいちいち命令しなくても、普通なら身体の中をぐるぐる循環（じゅんかん）しているの。そして魔法を使う時は、その流（　）れが外に向かって働いて、魔素は一度に手のひらから塊として射出（しゃしゅつ）される。つまり、魔法は魔素の塊（　）なのよ」

　そういうと、ルーツが理解するまでの間を挟（はさ）んで、ユリは続ける。

「だから、誰かに魔法を掛（　）けるってことはつまり、元は自分の一部だった魔素の塊を、相手の身体の中に無理やりぶち込（　）んで、魔素の流れをかき乱すってこと。目に見えない異物を送り込（　）んでいるって思ってくれればいいわ。……ちょっと違うけど、ヘビの体液を傷口から流（　）し込まれているって言ったら、その恐ろしさがアンタでも分かるかしら？　魔法は時間を掛（　）けて身体全体を巡（めぐ）る。そして組織を侵（おか）して、内側から人を死に至（いた）らしめていくの（　）」

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　とまあ、こんなふうに、まるで魔法が悪の権化（ごんげ）か何かであるかのように、ユリはつらつらと語っていたのだが、魔法によって日々の暮（　）らしが成り立っているというのもまた事実である。となると、おそらく、魔法は善（　）と悪の両方の性質をあわせ持（　）っていることになるのだろうが、それはともかくとして、果たして、魔素の流れが少し変（　）わったぐらいで、人は死んでしまうものなのだろうか。そう思い、尋（たず）ねると、ユリは大きく息を吐いて、口を開（　）いた。

「身体の隅々（すみずみ）にまで行き渡っている物の構成が一変したら、人体への影響は計り知れないと思うんだけど。……例（　）えば、血液が逆流したら、人なんて簡単に死んじゃうじゃない（　）」

　確かに、言（　）われてみればその通りかもしれないと、ルーツは自分の手首に浮き出た青筋をじっと眺（　）める。そのあとで、ようやく分かってきたと伝えると、ユリは心なしか嬉（　）しそうだった。どうやらルーツに説明することもまんざらではなかったらしい（　）。

「魔法は魔素だけに反応（　）するの。だから、もし空気中に魔素が一切なければ、魔法は効果を発（　）しない。人体とか、草木とか、その草木を使って造られた建造物とか……魔素が含（ふく）まれた何（　）かに当たらない限りわね。それに――、」

　ユリはまだまだ語ることが尽（　）きないみたいだったのだが、この話題だけで夜を語り明（　）かしてしまうのは、なんだか非常にもったいない。

　とすると、ようやく調子が出（　）てきたところで申し訳ないのだが、この場は一旦ここらで話を打ち切って、違う話題に移った方がいいだろう。そう思（　）い、ルーツは忘れてしまわぬうちに、話を聞いている最中に生（　）じてきた新たな疑問について、ユリに尋（たず）ねてみることにしたのだった（　）。

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