現の悪魔（うつつのあくま）

第176話 肌のお悩みにはこれ一つ！

　だが実際、ルーツの想像とは裏腹（　）に、このサービスを運営している人々は、王都では広くその名が知られている至極（しごく）真っ当な団体の構成員であるようで。

「まったく、災難でもなんでもないでしょう？　ちゃんと利用する際（　）の諸注意は、どのチラシにも大きく書いてあったのに、それを全部読み飛（　）ばして、不用意にあちこち触（さわ）ってるアンタが悪いんじゃない（　）！」

　ルーツが不服そうな顔（　）をしていることが分かったのか、ユリは怒鳴りつけるようにそんなことを言（　）ってくる。

「ほら、ここ。『商品をお求めになる際は、三度続けて、ご希望の品に触（ふ）れてください』って、すぐ真上に書（　）いてあるでしょう？」

　見ると確（　）かに、先ほど開（ひら）けて見た時はどうして気が付かなかったのか。目の悪い老人でも見落としにくいような大きな字体で、注意の文句が書（　）かれていた。

　もしかして、間違えたふりを装（よそお）って、意図的に軟膏（なんこう）を大量に買い付けようとしていたのではないか。と、あらぬ疑いを掛（か）けてくるユリに必死で弁明して、ご機嫌を取るべく、その場を慌（あわ）てて片付けようとしていると、気づけばユリは大きなため息をついている（　）。

「はー、もう勘弁（かんべん）してよね。いくらシャルからお金をもらったって言っても、無限にあるわけじゃないんだから（　）」

　そう言（　）いながら、ひー、ふー、みー、よー、と指を折って、残りのお金を数えているユリの姿が何（なん）とも言えず微笑（ほほえ）ましくて、ルーツは怒られているのにニコニコしながら、ユリに向かって話（　）しかけた。

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「でも……、男に盗（と）られたはずの僕らの財布、どういうわけか、あの路地裏で見つかったんでしょ？　中身も抜（　）かれてなかったみたいだし、それならまだまだ余裕があるんじゃない（　）？」

　不安定な後ろの棚（たな）にもたれかかりながらそう言うと、ユリはムスッとした顔になって、こちらを見る（　）。

「確かにそれはそうなんだけど……私（　）としては、正直このお金にはあんまり手を付けたくないのよね。だってこの財布、そこの路地の瓦礫（がれき）の上に、まるで取ってくださいと言わんばかりに置（　）いてあったのよ？　他の手荷物は、何一つの例外なく（　）、事件の証拠品として全部持っていかれちゃったって言（　）うのに。……シャルに聞いても知（　）らないって言うし、なんだか薄気味悪くない（　）？」

　もしかして、私たちをどうしても村に帰らせたい謎（　）の勢力がいるのかも。と、思いついたようにユリは言うが、そんな回（　）りくどいことをして、いったいどこの誰が得をするというのだろうか（　）。

「でも……、薄気味悪いけど使（　）うんでしょ？」

　ルーツが言うと、ユリはどうにも歯切れが悪（　）そうにうなずいた。

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「だけど、それにしても足（　）りそうにないって言ってるのよ。……まず食費でしょ。それから替えの服。一泊二日か、二泊三日くらいで辿（たど）り着くなら我慢（がまん）もできるかもしれないけれど、それ以上にかかるとなると（　）、必要なものはいっぱいあるし（　）。

　それに、私（　）もついさっき知ったんだけど、魔脚（まきゃく）って丸一日借りるだけでもとんでもなく値が張っちゃうのよ。もちろん、運転手なんて雇（やと）おうものなら尚更（なおさら）に。かと言って、まさか村（　）まで歩いて帰るわけにもいかないし……だから、勝手に使っていいお金（　）なんてどこにもなかったの！　なのに、どこぞの誰（　）かさんが軟膏（なんこう）なんて、どう考えても必要のないものを買（　）っちゃうから。……こうなってくると、移動手段も一から考え直さなくちゃいけないわね（　）」

　そんなふうに、ユリがちくいち嫌味ったらしく言（　）ってくるもんだから、それならそのシャルさんに、追加でお金（　）をせびればいいじゃない。と、ルーツは提案してみたのだが、どうやらそれは口（　）で言うほど簡単なことではないようで。

「あのねえ……自分の懐（ふところ）が痛まない人はそれでもいいんでしょうけども、シャルに頼むのは私（　）なのよ？　別にシャルは高給取りってわけじゃないし、このお金だって、私が恥（はじ）を忍（しの）んでお願いしたから今ここに在（あ）るんだから」

　プライドが邪魔（じゃま）しているのか、何なのか。ユリは何が何でも手持ちのお金だけで、この危機を切り抜（　）けようとしているようだった。そうなってくると、やはり怒りの矛先（ほこさき）は、どうしてもルーツの方に向いてくるわけで――。

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「まったく、こっちは残り少ない額（がく）で、何（なん）とかやりくりしようとしてんのに。することといえば邪魔（じゃま）ばっかり。……ほら、いつまでもそんなところに突っ立ってないで、あっち行った！　忙（いそが）しいんだから」

　そんな棘（とげ）のある言葉とともに、部屋の隅（すみ）でじっとしているよう命じられてしまったルーツは、不貞腐（ふてくさ）れて、膝（ひざ）を抱えて座り込む。とは言っても、やることも無いので仕方なく、棚に敷（し）き詰（つ）められた本でも読んで暇（ひま）を潰（つぶ）そうかと考えていると、不意に軟膏（なんこう）のことを思い出し、ルーツは試しに自分の身体に塗（ぬ）り付けてみることにした（　）。

　だが、綺麗（きれい）なお花の絵柄が描いてあるふたを開けて、匂いを嗅（か）いでもそこからは、いい香りも、キツイ匂いも、全く何も漂（ただよ）ってこない。

　塗（　）ったところがスーッとするわけでもなく、特に変化も感じられないので、ルーツは一瞬、まさか偽物を掴（つか）まされてしまったのかと、そんなことを疑ってしまった。が、塗り込（　）んだ部位をよくよく見ると、いつの間にか、遂先（ついさき）ほどまで、そこに確かにあったはずの小（　）さなホクロがなくなっている（　）。

　実は、ルーツは効能も何も見ずにこの商品を買（　）ってしまっていたのだが、改めて容器をよく見てみると、そこには、『塗（　）るだけで二十代の肌へ。シミ、そばかす、吹き出物。ベタつき、肌荒れ、乾燥肌。その他、肌のお悩（　）みにはこれ一つ！』という、何やら胡散臭（うさんくさ）そうな言葉がずらずらと書き連ねられていた（　）。

　概（がい）してこのような謳（うた）い文句（もんく）は誇張（こちょう）であることが多かったりするけれども、どうやらこの商品に限（　）っては、何一つ偽りはなかったらしい。となると、少し期待していたのだが、返品も効（　）かなさそうだった。

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「まあ、でも、十年後くらいには役（　）に立つかもしれないから――」

「立（　）たない！」

　どうやらユリは忙（いそが）しいなどと言いつつも、コッソリこちらの様子をちらちら確認していたようで。癇癪玉（かんしゃくだま）が破裂したところで、ルーツは今度こそ、すごすごと後ろに引き下がる（　）。

　この軟膏（なんこう）を、二人が王都のお土産として村の女性陣に分け与えれば、飛び上がって喜ぶ村人もきっとたくさんいると思（　）うのだが。もちもち肌の少女には、綺麗な肌のありがたみというやつがまだまだよく分（　）からないのだろう。

　そんなことを考えながら、ユリの顔（　）を見つめていると、

「何？　さっきから人の顔（　）なんかジロジロ見て。私の顔になんかついてるの？」

　まだ話しかけてもいないのに、ユリは不機嫌な顔（　）でぶつぶつ文句を言ってくる。

「時間って言（　）うのはね、どれだけあっても困ることは無いんだから。これ以上、無駄にさせないで（　）！」

　自分だって、庭付きの赤い屋根の家（　）が売り出しにかかっているのを見て、しばらくうっとりしていたくせに、まったく持（　）って理不尽である。ルーツは、ユリがこちらを向いていない時を見計（みはか）らって、舌を出すとクスっと笑った。

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