現の悪魔（うつつのあくま）

第一部 現の悪魔 下

第二十三章 帰還

第175話 返品不可

『お買い上（　）げありがとうございます。発注完了いたしました』

　ところどころ、壁（かべ）が崩（くず）れた部屋の中に、綺麗（きれい）な女性の声が流れた。そして、その声に少し遅れるようにして、何（　）だか少し間の抜けたような少年の悲鳴が聞こえてくる。

「ねえ（　）、さっきから何してんの？　さてはまさか――、また勝手にいろいろいじくってんじゃないでしょうね（　）？」

　扉を挟（はさ）んで聞こえてくる少女の声に戸惑（とまど）って、ルーツはうろたえ、取り乱し、とっさにその場にあるものを傍（そば）の棚に押し込もうとしたのだが、自分の足元に置かれていた衣類の山につまずいて、一瞬手足をバタつかせた挙句（あげく）、見事にコケた。

　床に尖（とが）った物が落ちていなかったおかげで、幸い大事には至（いた）らなかったものの、ルーツが両手を擦（さす）っていると、奥の扉がバタンと開いて、たちまちユリの姿が現（　）れる。

「ん……その手（　）に持っているもの、なに？」

　なんでもない、とそう言って、ルーツは慌（あわ）てて手を後ろに回したが、ユリはこちらの言い分を聞（　）いてくれる様子もなく、ツカツカとルーツの元まで歩いてくると、何やらいろいろ文字が書かれた色鮮やかな刷（す）り物（もの）を、即座にさっと奪（うば）い取っていく（　）。

―――――――――001―――――――――

「なになに……セドル商店のお肌（はだ）つるつる軟膏（なんこう）？　アンタがそんなに見かけのことを気（　）にしていたとは知らなかったわ。だけどどのみち、いくら薬を塗（ぬ）り込んだところで、その不規則な生活を正（　）さないことにはどうにもならないと思うけど（　）」

　真面目な顔でそう言って、それからくすっと笑い出すユリに、ルーツは胡坐（あぐら）をかきながら腕組みをして、少し膨（ふく）れた。

「笑わないでよ。別に僕だって、本気で買（　）おうとしてたわけじゃないんだから。……ただちょっと、面白いことが書いてあったから、気になって押（　）したら――」

「……押（　）しちゃったって、アンタ、まさか注文しちゃった訳（わけ）じゃないでしょうね（　）？」

　ユリはどうやら、発注完了を告げる音声までは耳に挟（はさ）んでいなかったようで、みるみる顔から笑みが消えていく少女の姿（　）を見つめながら、ルーツはためらいがちに口を開（　）く。

「えーと、……押（　）しちゃいました。たぶん……、いろいろと」

　その瞬間、ユリの手元でぐしゃりという嫌（　）な音がして、目を向けると、見る者の興味と購買欲（こうばいよく）を掻（か）き立（た）てる色鮮やかなチラシ広告が、無残にも握（にぎ）りつぶされていくところだった（　）。その光景と、気（　）が立ったユリの目つきをまのあたりにした少年は、もしや次（　）は自分の番だろうかと小さな身を震（ふる）わせる。

―――――――――002―――――――――

「でも、届（　）く前なら、なんとかなると思うし……」

　そう言いかけた瞬間、どうしてこう、間（　）が悪くなるようなことばかり続けて起きるのか。二人の頭上に、どこからともなく、何かが梱包（こんぽう）された一つの箱が現れて、ユリの頭にゴツンと当たる（　）。

『荷物をお届けに上がりました。オスカル瞬間便（しゅんかんびん）です。セドル商店の、お肌（はだ）つるつる軟膏（なんこう）五つ。間違いがないかご確認ください』

　元気な声が聞こえた割には、荷物を届けに来（　）たはずの配達員の姿は、その影すらも見当たらない。だが、正直ルーツにしてみれば、頭を抑（おさ）えるユリの様子だけが気がかりで、それ以外のことに気を回（　）す心の余裕はまったく持ち合わせていなかった（　）。

　そんなルーツの心情を知ってか知（　）らずか、ユリは一言も口を開かぬまま、とても丁寧に箱を開けると、中（　）から見覚えのある商品を取り出し、こちらに見せてくる（　）。

「使えるお金は限（　）られてるって、さっき私、アンタに忠告したと思ってたんだけど……ねえ、教えてくれる？　村に帰（　）るまでの道中に食べられるよう、腹持ちがよさそうな食品を見つけておいてって言（　）っただけなのに、何をどう間違ったら、欲しくもない商品を五つも頼（　）んじゃうなんてへまを起こすのかしら」

　もしかしなくても、それは、どうやったら返品（　）できるのかと、分かりもしないのにルーツがあちこち触（さわ）っていたせいだろう。

―――――――――003―――――――――

　まさか、もう一度押（　）したらキャンセルできると思った、だなんて、ピクピクと頬（ほお）を引（ひ）き攣（つ）らせるユリの前で言えるはずもなく、ルーツが無言で突っ立っていると、ユリはわなわなと震（ふる）えながら口を開く。

「ちょっとこれ、どういうこと？　返品できないって書（　）いてあるじゃないの！」

　気づけばユリは、保証書だか、契約書だか知（　）らないが、とにかく一緒に入っていた一枚の紙を見つめており、見（　）るとそこには、そしてぐしゃぐしゃになったチラシにも、確かに『返品不可』という文字がでかでかと書（　）かれていた。

「事情を話せば何（なん）とかなるかもしれないけれど、それには時間がかかりそうだし……にしても、なんでよりにもよって、こんなに高（　）いのを頼んじゃうのかしら。……分かってるの？　アンタのせいで（　）、貴重な食費の三分の一が失われたんだけど（　）！」

　ユリが嘆（なげ）くのも無理はない。容器をざっと眺めただけでは、そんなに価値があるもののようには見（　）えないのだが、なんでもこの、オグロキノコ配合と書かれた軟膏（なんこう）は、五つで豆青貨三枚分もするらしい（　）。

　一年を通して必死に家のお手伝いを続けても、貰（もら）えるかどうかも分からないような多額の請求に、ルーツは思わず、代金を踏み倒（　）すことを提案したのだが、どう考えても通るはずがない言い分に、ユリは額を抑（おさ）えて首を振った。

―――――――――004―――――――――

「どうやら、それは無理（　）そうよ」

　その声（　）とともに、部屋中に、こんな言葉が聞こえ始める。

『代金（　）をお支払いください。代金をお支払いください。代金を……』

　考えてみれば至極（しごく）当たり前のことなのだが、商店の生命線であるお支払いが、購入者の良心のみに任（　）せられているわけはなく、この音（　）は、ユリの手の内にある、一枚の紙から聞こえているのだった（　）。

　そして、しばらく放置していると、その音（　）は、だんだん大きくなってきて、終いには、聞いている二人の鼓膜（こまく）が異常をきたしてしまいそうなほど、馬鹿でかい喚（わめ）き声（ごえ）に成り果てる（　）。

　これは、単純ながらも実（　）に効果的な取り立て方法だと、ルーツはそう思いながら、ユリに金を無心したのだが、少女はやけに冷（　）たくて、取り合ってはくれなかった。

「こうなったら、払（　）えないって正直に言えば？」

　人がこんなに頼（　）んでいるというのに、ユリはどこかから持ってきた、ゆらゆらと湯気の立（　）つコップに口を付けながら、そんなことを言ってくる。

「もしかしたら、見かけによらず広い心（　）の持ち主かもしれないし、今回だけは勘弁（かんべん）してもらえるかもよ（　）？」

　そもそも、この叫（さけ）ぶだけしか能がなさそうな紙きれに、心という概念が備わっているとは思えないのだが。仕方がないので、ユリの言う通（　）りに、手持ちのお金がない旨（むね）を、天井に向かって大声で告げると、音は不意にピタッと止（　）まった。

―――――――――005―――――――――

　が、ルーツの喜びも冷（さ）めやらぬうちに、紙きれは棒状に丸くなると、ユリの手元を飛び出して、なにやら不穏（ふおん）な言葉を吐いてくる。

『泥棒（どろぼう）！　泥棒！』

　なんて人聞きの悪（　）いことを言うのだろう、とルーツは最初そう思ったのだが、よくよく考えてみなくとも、この紙きれは何（　）一つとして間違ったことは言っていないのだろう（　）。

　それはひとまず置（　）いておくとして、どういうわけか棒状になった紙きれが、まるで意志ある生き物のように、ルーツの額を小突（こづ）いてくるので、少年は頭をかばいながら、ユリに懇願（こんがん）する羽目（はめ）になった。

「お願い！　この通（　）り、すんごく反省してるからさ。今度だけ、代わりに払ってくれない？　あとから多めに返（　）すから」

　頭を下（　）げるルーツを見て、ユリは恩着せがましく、しょうがないなあ、とつぶやくと、未だにルーツを叩（　）き続けている紙束に向かって、豆青貨を投げつける。

　すると紙束は、パクリと貨幣を飲み込んで、以下の文句を機械的に述（　）べた。

『ご入金（　）を確認いたしました。毎度、ありがとうございます。これからも我が社のサービスをご愛顧（あいこ）のほど……』

　どうやらこの仕組みを作った人々は、これからもご贔屓（ひいき）にして欲しいとのことだったが、ようやく元の物言わぬ存在に戻った紙（　）を見て、この手の怪（あや）しいサービスにはもう二度と近寄るものかと、ルーツは固く心に誓（ちか）ったのだった（　）。

―――――――――006―――――――――