現の悪魔（うつつのあくま）

第3話 特別扱い

「確（たし）かに。人間（にんげん）、なんて言葉（ことば）を、人前（ひとまえ）で言うのはよろしくない。人間に似（に）ているなんて、例（たと）え嘘でも言われた日にゃ、僕（ぼく）でも泣（な）きたくなるからね。だが、考えてもみろ。コイツらはヒトじゃない。人間だ。目立った特徴（とくちょう）も自分だけの個性（こせい）も無（な）いから、傷（きず）でもつけなきゃどの個体（こたい）か見分（みわ）けがつかない。獣（けもの）と同じさ。獣の前で人間って連呼（れんこ）する分には、何回口に出そうが人の前で言ったことにはならない。そうだろう（　）？」

「違（ちが）う！」

「いいや、何も間違（まちが）っちゃいないね」

　ルーツは反射的（はんしゃてき）に言い返（かえ）したが、リカルドの表情（ひょうじょう）は崩（くず）れなかった。

「僕だって、両親（りょうしん）がちゃんとしてくれていたら、いまごろ、君よりも立派（りっぱ）な尻尾（しっぽ）を持ってたはずなんだ。神殿（しんでん）に行けてさえいれば――」

「なんだい、それは（　）」

　いじけた様子（ようす）で伏目（ふしめ）がちにボソボソ言うルーツを見て、リカルドは呆（あき）れた顔で耳をほじっている（　）。

「村長から新しい入（い）れ知恵（ぢえ）でも貰（もら）ったのかい？　いい加減（かげん）、認（みと）めろよ。自分の両親が人間だってこと。神殿で授（さず）かるのは、魔法（まほう）を使う力だけだ。コイツは、生（う）まれながらにして付（つ）いている物。後からひょろっと生（は）えてきたわけじゃない。

　ルーツ。君は人間だから、鱗（うろこ）も、羽も、尻尾も何も生えていないんだ。固有（こゆう）の特徴を一つとして持っていない。それこそが僕と君とで種族（しゅぞく）が違（ちが）う、何よりの証拠（しょうこ）さ。両親を憎（にく）むなら、置（お）き去（ざ）りにされたことじゃなくて、この世（よ）に人間として産（う）み落（お）とされたことを恨（うら）むんだな」

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　リカルドの言葉（ことば）は、ルーツの頭の中でワンワンと反響（はんきょう）した。

「見方（みかた）によっちゃあ、獣（けもの）の方がまだマシだよ。あいつら、頭は悪（わる）いが、力は強いからなあ。それだって立派（りっぱ）な個性（こせい）、特徴（とくちょう）だ。僕（ぼく）だって、君が一つでも優（すぐ）れている特徴を持ち合わせていれば、何も言わなかったし、ほかっておいたさ（　）。

　だが君は、力も弱けりゃ、魔法（　）も使えない。これで、この先どうやって生きていくって言うんだ？　一生、村長（そんちょう）の脛（すね）をかじって、村長（そんちょう）が死（し）んだら他（ほか）の人に――誰（だれ）かに寄生（きせい）して生きるのかい？」

　否定（ひてい）したいが、言葉（ことば）が出てこない。まるで大きなしこりが出来たみたいに、声は喉（のど）で突（つ）っかかり、ルーツは乾（かわ）いた唇（くちびる）をただ震（ふる）わせていた。

「この村の大人は親切（しんせつ）だ。君一人のために頭（あたま）を悩（なや）まして――親切すぎる。おんぶに抱（だ）っこで寄（よ）りかかられているのに、本人が他との差（さ）を埋（う）めようと頑張（がんば）ってるならって、不平（ふへい）一つ言いやしない。諫（いさ）めることすら、しやしない。怠（なま）け者が増長（ぞうちょう）するわけだ（　）。

　だが、いいか、僕は村長とは違（ちが）う。絶対（ぜったい）に、君を優遇（ゆうぐう）したりしない。そして生憎（あいにく）、他の村人たちと違（ちが）って我慢（がまん）強（づよ）くもない。有（あ）りもしない伸（の）びしろを期待（きたい）して、異質（いしつ）な何かのために、毎日不愉快（ふゆかい）な思いをするなんて、もううんざりなんだよ」

　リカルドは、白い眼（め）でルーツを見ていた。大人たちに贔屓（ひいき）目に見られているのはリカルドの方だろうと、ルーツは歯噛（はが）みする。が、口には出せない。憎（にく）らしい、とは思っていても、倍（ばい）になって返（かえ）ってくることが怖（こわ）くて、言い返せなかった（　）。

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「誰（だれ）が何と言おうと、特別（とくべつ）扱（あつか）いされているのは、ルーツ。君の方だ。賭（か）けてもいい。違（ちが）うって言うなら、一度、父（とう）さんの日課（にっか）をこなしてみろよ。君、過労（かろう）でぶったおれるぜ。もしかしたらそのまま死（し）ぬかもな。薪割（まきわ）りだけで、不平（ふへい）を言う奴（やつ）のことだ。

　今はいい。まだ子どもで居（い）られるから。だが、五年後、もしくは十年後、僕（ぼく）らの代（だい）が、村の中心を担（にな）うようになった時、君のしわ寄（よ）せは僕（ぼく）らに行くんだ。そうならないうちに（　）……」

　リカルドは、少し間（ま）を置（お）いた後、せきを切ったように今まで堪（こら）えてきた思いをぶちまけた（　）。

「出て行ってくれないかなあ、僕らが住（す）んでいる村から。人間（にんげん）は人間だけで暮（く）らしてくれないか？　そういった村も、中にはあるんだろう？　村長（そんちょう）は、手（て）のひらにわずかばかりの鱗（うろこ）が付（つ）いているだけだから君に同情的（どうじょうてき）なのかもしれないけれど、傍（はた）から見たらあまり目に良（い）いものじゃないんだよ。遥（はる）かに力が弱い君には、みんな配慮（はいりょ）しないといけないし、僕らも遊（あそ）びにくいんだ」

　ルーツには、リカルドの言った『僕ら』という言葉が、どこまでの範囲（はんい）を指（さ）しているのか分からなかった。しかし考えてみると、確（たし）かに、村内で面（めん）と向（む）かって人間であることを指摘（してき）された経験（けいけん）は一度だってない。そんなことに気がつく。それこそ、自分より遥（　）かに小さな子どもにも。

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　ママぁ、あのお兄（にい）ちゃん。僕（ぼく）たちと何か違うよ。鱗（うろこ）も羽もなあんにもついてない（　）。

　なんて、無垢（むく）な子どもなら言ってしまいそうなものなのに。思い返（かえ）してもリカルド以外には誰（だれ）からも、そんな心無（こころな）い言葉（ことば）をかけられた記憶（きおく）がない。

「ほら、振（ふ）り返（かえ）ってみれば分かるだろう？　みんな君を避（さ）けているんじゃなくて、君を傷（きず）つけないように気を使（つか）っているのさ。僕以外はね。村中の家が、言葉を教えるのと同時に、君に対する配慮（はいりょ）の仕方を子ども連中（れんちゅう）に教える。村長（そんちょう）のお達（たっ）しだ。いくら嫌（いや）な規則（きそく）でも、この村に住む限（かぎ）り従（したが）わないわけにはいかない。だから僕は言っているんだ。自分から、村人みんなのために出て行（　）ってくれとね」

　リカルドが言っているのはいつもの嫌がらせだ。ルーツは必死（ひっし）に、そう思い込（こ）もうとしていた。だが、リカルドの顔からは、いつものニヤけた表情（ひょうじょう）がすっかり消えていた。もっと笑ってくれればいいのに。そうしたら冗談（じょうだん）を言っているってことがはっきりわかるのに。ルーツはそう思（　）った。

「ルーツ、僕を殴（なぐ）らなくていいのかい？　こんなに言われているのに、人間（にんげん）ってのは感情（かんじょう）も無いのかい？」

　リカルドの声の調子（ちょうし）がまた煽（あお）り口調（くちょう）に戻（もど）る。その言葉に釣（つ）られて、ルーツはいまさらながらリカルドに殴（　）りかかった。

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　おかしなタイミングだった。自分でも、もう何に怒（おこ）っているのか分からなかった。殴（なぐ）ると同時に口からでる言葉（ことば）も、ウワァとかアアとか意味（いみ）を成（な）さないものばかりで、自分が本当に獣（けもの）以下の存在（そんざい）になったように感じてしまう。

　ルーツは自分で自分のことを嫌（きら）いになり始めていた。

　半（なか）ば自暴自棄（じぼうじき）になったルーツの動きに、リカルドはすぐに対応（たいおう）した。リカルドを守（まも）ろうと先を争（あらそ）って前に出ようとする、お付（つ）きの二人を静止（せいし）させると、前のめりになって必死（ひっし）に腕（うで）を突（つ）き出すルーツの懐（ふところ）に潜（もぐ）り込（こ）み、腹（はら）のあたりに一回突きを入れる。

　それだけ、たったそれだけのことでルーツの世界（せかい）はぐるりと回り、次の瞬間（しゅんかん）には固（かた）い地面の上にもんどりうって倒（たお）れこんでいた。

「なあ、ルーツ。もっと強（つよ）くなってくれよ」

　昼に食べた魚がせりあがってきて、左手で口元（くちもと）を抑（おさ）えるルーツの傍（そば）に、リカルドは両足を広げ、しゃがみ込（　）む。

「君、最近（さいきん）薪割（まきわ）りとかしてるから、少しは力がついたのかと思っていたのに……。これじゃあ、僕（ぼく）が君に攻撃（こうげき）されて怪我（けが）したとか言っても、誰（だれ）も信（しん）じてくれないままじゃないか。あの手この手を尽（つ）くしても全然（ぜんぜん）思うようにいかないし、このままだと、君を村から追（　）い出す前に僕が追い出されかねないよ。もう少し何とかならないのかなあ（　）」

　言っていることは無茶苦茶（むちゃくちゃ）で、言葉一つ一つにもルーツに対（たい）する強い嫌悪感（けんおかん）が表れているが、リカルドは、ルーツのことを心底（しんそこ）同情（どうじょう）した目で眺（なが）めていた。

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「いや、本当に僕（ぼく）が間違（まちが）っていたのかなあ。僕はあんな規則（きそく）、真（ま）っ平（ぴら）なんだけど。確（たし）かに君ときたら、他の村に辿（たど）り着く前に死（し）んじゃいそうだしなあ。村から出て行け、なんて、死（　）ねって言っているようなものかもしれないと思えてきたよ」

　気の毒（どく）そうな喋（しゃべ）り方のせいで、余計（よけい）に惨（みじ）めな気分にさせられる。だけど、落（お）ち込（こ）ませることだけが狙（ねら）いならどんなにいいことか。

　ルーツが立ち上がるのを待（ま）ってから、リカルドとそのお供（とも）二人は去（さ）っていった。いや、正確（せいかく）にはお供の方が先に帰り、その後でリカルドが帰っていったのだが。

「殴（なぐ）っておいて言うのもなんだけど、あの二人がいたことは内緒（ないしょ）にしておいてくれないか？　村長（　）に言うなら僕一人のことだけにしてくれ。ほら、あの二人は何もしてないし（　）」

　リカルドは去（さ）り際（ぎわ）にそんなことを言った。虫のいい話と思うよりも、村長に逐一（ちくいち）報告（ほうこく）していると思われていることへの恥（は）ずかしさが先に立った。

　――僕は大人に言いつけることでしか、抵抗（ていこう）できない奴（やつ）だと思われている。

　コクリと頷（うなず）くことしかできない自分が、情（なさ）けなかった。