　三人が居（い）なくなり、森に静寂（せいじゃく）が戻（もど）ると、ルーツは身体（からだ）の力を抜（ぬ）き、その場にごろんと寝転（ねころ）がった。名もない草が背中（せなか）にチクチクと刺（さ）さったが、気にも止まらなかった。

―――――――――019（　）―――――――――

　僕（ぼく）は人間（にんげん）だ。

　もちろんルーツはそのことを知っているし、信（しん）じてもいる。しかし、この村の住人（じゅうにん）は全（すべ）て人間（にんげん）ではなかった。

　先ほどのリカルドは見事な水色の尻尾（しっぽ）を持っているし、後ろにいた二人は腕（うで）と足に、生半可（なまはんか）な刃物（はもの）くらいなら一切（いっさい）通しそうにない硬（かた）い鱗（うろこ）を持っている。息子（むすこ）とは違（ちが）い、誰（だれ）にだって優（やさ）しいカルロスさんとその妻（つま）のアーリーさんだって、遠くの音をなんでも聞（　）き分けられる、ふさふさとした大きな耳を持っていた。

　何も持っていないのは僕（ぼく）だけだ。

　ルーツは前（　）に、リカルドに『持たざる者』と言われたことを思い出した。それは他人と異（こと）なる器官（きかん）を何も持たないことと、魔素（まそ）が体内に流れていないことを一つにまとめた蔑称（べっしょう）だった。

　――村長は、僕を引（ひ）き取（と）った理由をなんと言っていただろうか。

　確（たし）か――、ルーツの両親（りょうしん）はルーツを産（う）んだ後、収穫祭（しゅうかくさい）の四日前、王都（おうと）に向（む）かって旅立（たびだ）つ数時間前に急（きゅう）に姿（すがた）が見えなくなった。そう言（　）ったはずだ。

　子どもの泣（な）き声が止（や）まないという隣人（りんじん）の苦情（くじょう）から、暗い部屋（へや）の中で一人残（のこ）され泣いているルーツが見つかったのは、もう夜（よ）も更（ふ）けた頃で。手は尽（つ）くしたのだが王都行きの乗り物の出発（しゅっぱつ）時刻（じこく）にはどうしても間に合わず、君は魔法（まほう）が使（つか）えない身体（からだ）になってしまったと（　）。

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　村長（そんちょう）はことのあらましをルーツに伝（つた）えた後、呆然（ぼうぜん）とするルーツの前で何度も何度も謝（あやま）っていた。必死（ひっし）に頭を下げる村長を罵倒（ばとう）し、暴（あば）れ、そしてその場で泣（な）きじゃくる。そんなルーツの前で、弁解（べんかい）一つせず、ずっと謝り続（つづ）けていた。悪（わる）いのは村長じゃないのに――。（　）

　ルーツは当然（とうぜん）、両親（りょうしん）を恨（うら）んでいた。だが、彼（かれ）らはその場にいなかった。顔も知らない者を怒鳴（どな）りつけることはできない。だから両親の代（か）わりとして、ルーツは行（い）き場（ば）を見失（みうしな）った怒（いか）りを村長にぶつけたのだ。

　しかし、村長をいくら責（せ）め立（た）てたところでルーツの心から、怒り、そして戸惑（とまど）いの感情（かんじょう）は消えてくれなかった。

　村長は、事実（じじつ）こそ話してくれたものの、両親が居（い）なくなった根本的（こんぽんてき）な原因（げんいん）、動機（どうき）、両親の人柄（ひとがら）、そして両親の名前さえも頑（がん）として語ろうとしない。ルーツが尋（たず）ねると、顔を強張（こわば）らせ、自室（じしつ）に引きこもってしまう。自分の両親が、何故（なぜ）子どもを見捨（みす）てるなどという暴挙（ぼうきょ）に出たのか、ルーツは未（いま）だに何も知らないままだった。

　人間（にんげん）でない両親から人間のルーツが生まれたなんて考えにくい。だから――リカルドの言う通りなのは悔（くや）しいけれど、ルーツが恨んでいる両親も人間であるはずだ。だが、仮（かり）に人間だとして、二人は本当にこの村で暮（く）らしていたのだろうか？　体も弱くて、配慮（はいりょ）されねば生きていけないと言われる人間が？　

　悔しさで少し滲（にじ）んだルーツの視界（しかい）に、澄（す）んだ青空が映（うつ）った。今日も昨日（きのう）と同じ。吸（す）い込（こ）まれそうなほど何もない青い空だった。

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　ルーツは仰向（あおむ）けになって、綺麗（きれい）な空をぼんやり眺（なが）めながら横になっていた。薪割（まきわ）りをしている時は気がつかなかったが、どうやら今日は少し風が吹（ふ）いていたらしく、その風に乗って村の方から和気（わき）あいあいとした声が響（ひび）いてくる。そんな声を聞きながら、ただひたすらに横（　）になっていた。

　ルーツは眠（ねむ）っているようだった。目の周（まわ）りに、涙（なみだ）の痕（あと）のようにも見える線が一本残（のこ）っているところを見ると、おおかた泣（な）き疲（つか）れてしまったのだろう。彼（かれ）が眠っている間（あいだ）に、風は少しずつ強くなっていき、子どもたちがお腹（なか）を空（す）かせて家に帰る時間になると、大（だい）の大人でも立っていられないような強（つよ）い風に変（か）わっていた。

　風はゴウゴウと音を立て、樹齢（じゅれい）何百年とも知れぬ大木（たいぼく）をゆさゆさと揺（ゆ）らしている。その時になって、彼は初（はじ）めてパッチリと目を開（あ）けた。眠り込（こ）んでしまったことに戸惑（とまど）う様子（ようす）はどこにもなく、（もちろん強風（きょうふう）のせいで立つことすらままなっていないのだが）彼はどういうわけか、この風（　）を楽しんでいるようだった。

　彼は手足を動かして、這（は）いつくばるようにしながら、森の方へとゆっくり進（すす）んでいく。森の中まで来（く）ると、遮蔽物（しゃへいぶつ）が多いせいか、少しだけ風が弱（よわ）まり、彼はなんとか腹（はら）ばいの状態（じょうたい）から地面（じめん）に座（すわ）り込むように体勢（たいせい）を変えることができた（　）。

　体を丸めて、吹きつける風をしのぐそのさまは、傍（はた）から見れば、家に帰れなくなってしまった可哀（かわい）そうな子どもにしか見えないのだが、当（とう）の本人は少しも苦には感じていないらしい。まるで、何か楽しいことを待（ま）っている時のように、両（りょう）の目には光が宿（やど）っていた（　）。

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「夜が来（き）た」

　ルーツは、風の中でそう呟（つぶや）いた。その声に重（かさ）なるようにして、ルーツを吹（ふ）き飛（と）ばさんばかりに荒（あ）れ狂（くる）っていたあたりの風はすっかりやみ、先ほどまで青々（あおあお）としていた空は一瞬（いっしゅん）の後（のち）に黒に染（そ）められる。

　自分の姿（すがた）も、ろくに見えず、どこに何があるのかもわからない。空の色が移（うつ）り変（か）わって二、三秒の間（あいだ）は、ルーツの視界（しかい）はそんな状態（じょうたい）であったが、時間が経（た）つにつれて、周（まわ）りの景色（けしき）は再（ふたた）び色を取（と）り戻（もど）していた。

「ウオオォォン（　）」

　闇（やみ）があたりに広がるとともに、風がうなるような声が響（ひび）いてきた。ルーツの近くからだった。が、ルーツは少しも怯（おび）えていない。それどころか、ルーツは近くの木の幹（みき）を、一定（いってい）のリズムで何度もこつこつと爪（つめ）で小突（こづ）いていた。

　自分の居場所（いばしょ）を知らせる合図（あいず）。それはどこか、そんなふうにも見える（　）。

　少しの間もなく、森にはもう一つ。ルーツがたてる音（　）に重なるようにして、ガサガサという木（こ）の葉（は）が擦（こす）れる微（かす）かな音が、響きつつあった。耳に届（とど）く音だけで森に潜（ひそ）む者の正体（しょうたい）を見極（みきわ）めることは難（むずか）しい。が、こちらに迫（せま）りくる速さから考えるに、その正体が人でないことだけは確（たし）かだろう。

　ほんの一瞬、音の出どころを見失（みうしな）ったかと思うと、次（つぎ）の瞬間（しゅんかん）には体一つ分ほどしか離（はな）れていない茂（しげ）みのあたりで音がして、何かが暗がりに隠（かく）れていることをルーツの耳に伝（つた）えてくる（　）。

―――――――――023（　）―――――――――

　ガサガサ音の持（も）ち主（ぬし）は、それから数秒、じっと息（いき）を潜（ひそ）めていたが、一呼吸（ひとこきゅう）の後（のち）に茂（しげ）みの中から大きな茶色の三角耳（さんかくみみ）を飛（と）び出（だ）させた。耳の形はリカルドの両親（りょうしん）のものと非常（ひじょう）によく似（に）ていたが、次（つぎ）に茂みの中から出てきた部分（ぶぶん）は、エルト村のどの住人（じゅうにん）とも似（　）つかない、気高（けだか）い意志（いし）を感じさせる野生（やせい）の気配（けはい）を帯（お）びている。

　薄茶色（うすちゃいろ）にところどころ鮮（あざ）やかな赤色が混（ま）じった見事な毛並（けな）み。口を閉（と）じていてもわずかに見え隠（かく）れする少し黄ばんだ歯。

　狼（おおかみ）。ルーツが持っている知識（ちしき）だけで端的（たんてき）に表現（ひょうげん）すると、そういうことになるのだろうか。正確（せいかく）には、エルト村、そして付近（ふきん）の村々（むらむら）でクシーヴと呼（よ）ばれている狼の一種（いっしゅ）なのだが、学問（がくもん）に疎（うと）いルーツには、この動物が何（なん）と呼ばれているかということさえわからなかった（　）。

　しかし今、ルーツをじっと見つめている生き物が、リカルドが蔑（さげす）んでいた、そして日常的（にちじょうてき）に狩（か）りの標的（ひょうてき）となっている獣（けもの）であることは確（たし）かであった。

「サーズ、ごめんね。長いこと会いに来（こ）なくて。村長（そんちょう）が、夜中に出歩くのは駄目（だめ）って、外に出（　）してくれなかったんだよ」

　不思議（ふしぎ）なことに、ルーツは赤茶色（あかちゃいろ）の狼に向（む）かって話しかけていた。返事（へんじ）は当然（とうぜん）戻（もど）ってこない。ただ、サーズと呼ばれたその狼は、人の言葉（ことば）を操（あやつ）ることは無（な）かったものの、ルーツの言葉に合わせて頭（こうべ）を垂（た）れると、まるで愛玩（あいがん）動物のような撫（な）で声（ごえ）を出した（　）。

―――――――――024（　）―――――――――

　便宜（べんぎ）上、クシーヴという名で分類（ぶんるい）されているこの狼（おおかみ）は肉食種（にくしょくしゅ）だ。大きく成長（せいちょう）した犬歯（けんし）と発達（はったつ）した顎（あご）の筋肉（きんにく）が、その事実（じじつ）をより確（たし）かなものにしている。人の子であるルーツは、クシーヴにとって、今晩（こんばん）の主食になるような美味（おい）しい食料（しょくりょう）であるはずなのだが、この狼は一切（いっさい）ルーツに襲（おそ）いかかろうとするような素振（そぶ）りを見せなかった。