現の悪魔（うつつのあくま）

第2話 本当のことを指摘されるのは何より辛い

「よう、ルーツ。薪割（まきわ）りはもういいのかい？」

　にやにやしながらこちらに向かって歩いてくる男はリカルドだ。村の若（わか）い衆（しゅう）をまとめている、カルロスさんのところの長男坊（ちょうなんぼう）。村の中では何をやらせても優秀（ゆうしゅう）だと言われているし、好（す）かれている。その証拠（しょうこ）に、雑貨屋（ざっかや）のオーバットさんは、ルーツが買い物をするときはピラーの実（み）一つに豆緑貨（まめりょっか）三枚も取るくせに、リカルドにはただであげるのだ（　）。

「……リカルド（　）」

　ルーツが唇（くちびる）を噛（か）みながら言うのを見て、リカルドはますます深い笑（え）みを浮（う）かべた（　）。

　リカルドは、ほとんどのことでは優秀（ゆうしゅう）なのかもしれないが、人柄（ひとがら）まで完璧（かんぺき）とはいかないようで、何かにつけてルーツに突（つ）っかかってくる。自分の方が何もかも優（すぐ）れていると分かってるくせに。しかも、ルーツが放（ほう）っておいて欲（ほ）しいと思っている時に限（かぎ）って現（あらわ）れるのが、リカルドの質（たち）の悪（わる）いところだった。

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「なんだ、羨（うらや）ましいのか。君は薪割（まきわ）りさせてもらったことないもんな」

　ルーツは精一杯（せいいっぱい）の虚勢（きょせい）を張（は）った。リカルドは、他人を言（い）い負（ま）かせばそれで満足（まんぞく）する奴（やつ）だと、ルーツは知っていたが、彼（かれ）の中にあるなけなしのプライドが、大人しく引き下がることを良（よ）しとしなかった。

「おーう、みんな。あんな古臭（ふるくさ）いこと――薪割りなんてやりたいと思うかい？　まあ、僕（ぼく）らがやってもすぐに終わっちゃうからやりがいが無（な）いけどね。まさか、ルーツ。あんな簡単（かんたん）なことに朝から昼までかかったりなんかしないだろう？」

　リカルドは、すぐにルーツを煽（あお）り返（かえ）して見せる。いつも何人かで固（かた）まって喋（しゃべ）っていると、そんな話し方も自然（しぜん）と身に着くのだろうか。長いこと考えて、頭の中で整理（せいり）してからでないと気（き）の利（き）いたことを言えないルーツは、口をギュッと固（かた）く結（むす）び、ただ黙（だま）りこくっていることしか出来なかった（　）。

　ルーツが言葉（ことば）を探（さが）している間に、リカルドは更（さら）なる追撃（ついげき）をしてみせる。

「そういえばルーツ。僕（ぼく）、今日お父（とう）さんに狩（か）りを教（おそ）わったんだ。本当は十二歳（さい）にならないと連（つ）れて行ってもらえないんだけどね。僕が良く出来るから特別（とくべつ）にって。いや～楽しかったなあ。かなり危険（きけん）だって聞いてたんだけど。

　思っていたより獣（けもの）ってずっと鈍（にぶ）いし、地面に見えている罠（わな）には引っかかるし、単純（たんじゅん）な行動しかしないし……本当に見てて哀（あわ）れになるくらいだったよ、獣って。僕があんなのに生まれたら、恥（は）ずかしくて今すぐ自殺（じさつ）するね。何故（なぜ）、十二歳になるまで狩りが禁止（きんし）されているのか、ますます分からなくなったよ。あんなの、六歳くらいの子どもにも出来（　）るんじゃないか？　なあ、二人とも」

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　リカルドは、後ろで様子（ようす）を伺（うかが）っていた二人を、急に振（ふ）り返（かえ）って見た。二人は即座（そくざ）に頷（うなず）く。その様子をしばし眺（なが）めた後、リカルドはいままでで一番ニヤついた顔でルーツに言（　）った。

「ところで、ルーツ。獣（けもの）ってどんな生き物だったっけ？　教えてくれよ、僕（ぼく）ド忘（わす）れしちゃってさあ。確（たし）か――」

「魔法（まほう）が使（つか）えない――体内（たいない）に『魔素（まそ）』が流（なが）れていない存在（そんざい）のことだ」

　ルーツは、リカルドの下手（へた）くそな芝居（しばい）を遮（さえぎ）って答えた。何を言いたいのかは分かっている。早くどこかに行って――目の前から消えて欲（ほ）しかった。

「流石（さすが）、ルーツ君だ。自分のこととなると……おっと間違（まちが）い、どんなことでも良（よ）く知ってる。ところで君って両親（りょうしん）の顔、覚（おぼ）えてる？　一度でも見たことあるかなあ」

　リカルドは、わざとらしく首を傾（かし）げる。

「……ない（　）」

　ルーツは消（　）え入りそうな声で答えた。

　リカルドの笑（え）みは、ますます濃（こ）くなっていく（　）。

「僕、ずっと考えてたんだけどさあ。君って魔素（まそ）が体に流れてないんだろう。そして、両親も行方（ゆくえ）が分からない。村長（そんちょう）は人が良（よ）すぎるから温情（おんじょう）で君を養（やしな）っているけど……、手塩（てしお）にかけて育（そだ）て上げた子は、薪割（まきわ）り一つもまともにできず、挙句（あげく）の果（は）てに呆（あき）れられる始末（しまつ）」

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　最後（さいご）の言葉（ことば）に、ルーツは耳たぶまで真（ま）っ赤（か）になった。

　三人は最初（さいしょ）からここにいたのではない。最近（さいきん）ルーツは薪割（まきわ）りばかりさせられているから、リカルドは憶測（おくそく）で物（もの）を語（かた）っているのだろうと思っていたが、この分だと違（ちが）う。

　ルーツが薪割りをしながら不平不満（ふへいふまん）を言っているところや、村長（そんちょう）に呆（あき）れられているところまで、三人は全部（ぜんぶ）どこかで見ていて、そのうえで走るのが遅（おそ）いルーツの先回りをして、ここで偶然（ぐうぜん）遊（あそ）んでいたふりをしていたのだ。

　何か反論（はんろん）したかったが、ルーツの口は死（し）にかけの魚のように開（ひら）いたり閉（と）じたりを繰（く）り返（かえ）すだけで、何の音（おと）も発（はっ）してくれなかった。

「いや、見ていたわけではないよ。僕（ぼく）はお得意（とくい）の魔法（まほう）とやらも使（つか）ってないしね。それに僕は、そんなことを言いに来（き）たんじゃない。ルーツ。僕が何を言いたいか、君に分かるかい（　）？」

　リカルドは続（つづ）ける。ルーツは、にんまりとしたリカルドの顔を見ないように下を向（む）いたまま、両（りょう）の手（て）をギュっと握（にぎ）った。

　――耐（た）えなければならない。耐えるんだ。リカルドは僕が攻撃（こうげき）してくるのを待（ま）っている。そうに違（ちが）いない。そうすればリカルドは、攻撃されたという名分（めいぶん）で、過剰（かじょう）な反撃（はんげき）ができるようになるのだから。次の台詞（せりふ）は、大方（おおかた）見当（けんとう）がついている。いつものことだ（　）。

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　が、ルーツの当（あ）ては外（はず）れた。

「まさか、ルーツ。変（へん）な勘繰（かんぐ）りをしてるんじゃないだろうね。君のことを獣（けもの）呼（よ）ばわりするつもりはないよ（　）」

　普段（ふだん）と違（ちが）うリカルドの言動に、ルーツは困惑（こんわく）する。

「だって、この前（　）は……」

　それもそのはず。この前（　）だけではない。その前も、そのまた前も、リカルドはルーツに会う度（たび）に、ルーツが魔法（まほう）を使（つか）えないことを引（ひ）き合（あ）いに出して、君は獣なんじゃないかと、森を徘徊（はいかい）している方がお似合（にあ）いだと、ネチッこく馬鹿（ばか）にし続（つづ）けてきたのだから。今更（いまさら）そんなことを言われても、何か裏（うら）があるのだろうと思うだけだった。

「いやいや、とんだ誤解（ごかい）だよ、ルーツ。君が自分のことをどう思ってるかは知らないけど、少なくとも僕（ぼく）は、君のこと。獣だなんて思ったことが無い。前に言ったのは、ほんの冗談（じょうだん）さ。友だち同士（どうし）の軽口（かるくち）を、真（ま）に受（う）けないでくれよ。それに今、君と僕とでは言葉（ことば）が通（つう）じてるじゃないか。会話が出来ている。獣が僕らの言葉を話せるかい？　出来ないだろう。だから君（　）は、獣なんかじゃない。獣と言うよりはむしろ（　）……」

　心にも無（な）い、と顔の前で手を振（ふ）って否定（ひてい）するリカルドを、ルーツはしばらく、訝（いぶか）し気（げ）に見ていた。が、その直後、あることに思（おも）い当（あた）り、青ざめる。こと、というより言葉（ことば）というのが適切（てきせつ）か。リカルドが言（い）わんとしている言葉。それは、決（けっ）して人前（ひとまえ）では口に出さぬよう、村長（そんちょう）が村の人々（ひとびと）皆（みな）によく言い聞かせている、いわば禁句（きんく）だった。

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　獣（けもの）呼（よ）ばわりされる分にはまだいい。もちろん、言われていい気はしないが、冗談（じょうだん）半分にからかわれているのだと受（う）け流（なが）せる。森に住（す）んでいる四本足（よんほんあし）の毛むくじゃらと同じ扱（あつか）いをされたところで、今さっき、リカルドが白状（はくじょう）したように、どうせ相手（あいて）も本気（ほんき）で言っているわけじゃない。

　毎日毎日つきまとわれ、笑（わら）いものにされることに、いい加減（かげん）ウンザリしていたものの、自分が獣とは似（に）ても似つかない見た目をしている以上、ルーツは例（たと）え、この場で獣と蔑（さげす）まれようと、悪い冗談だと自らに言い聞かせることで、何とか自分を抑（おさ）えることが出来（　）たろう。

　だが（　）――、

「やめろ、それ以上（いじょう）言うな！　それ以上言うと……」

　本当のことを指摘（してき）されるのは何より辛（つら）い。

　ルーツは顔を上げて、リカルドを睨（にら）みつけた。意外（いがい）なことにリカルドは、もう先ほどのように笑っておらず、無機質（むきしつ）な表情（ひょうじょう）でルーツを見返（みかえ）していた。

「それ以上（　）言うとなんだい？」

「それ以上（　）言うと……」

「殴（なぐ）る、とでもいうのか？」

　ルーツはまた唇（くちびる）を噛（か）んだ。強（つよ）く噛みしめすぎたせいか少し血（ち）が滲（にじ）み、口の中がピリピリと痛（いた）む。

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　殴（なぐ）って勝（か）てる相手（あいて）じゃない。だけどそれ以上に、次のセリフは言われたくなかった。魔法（まほう）が使（つか）えないという事実（じじつ）と並（なら）んで、ルーツに劣等感（れっとうかん）を覚（おぼ）えさせている大きな要因（よういん）。外見（がいけん）のことを、リカルドは指摘（してき）するつもりなのだ。

「……殴るだけじゃ済（す）まさないぞ、リカルド」

　ルーツは、リカルドの買（か）い言葉（ことば）に乗（の）っかるふりをした。どうかリカルドが引いてくれますように。お願（ねが）い、怖気（おじけ）づいて――。

　だが、ルーツの願い虚（むな）しく、リカルドは鼻で笑っただけだった。

「ほう、怖（こわ）いな。だが、それなら好都合（こうつごう）だ。ちょうど、君の本性（ほんしょう）が知りたいとこだったんだ。君（　）って――」

「やめろ、リカルド（　）」

「いや、やめない。君って『人間（にんげん）』だろ。量産型（りょうさんがた）の欠陥（けっかん）種族（しゅぞく）」

　そう言いながらリカルドは、お尻（しり）の付け根の辺りに生（は）えている、『鮮（あざ）やかな水色をした大きな尻尾（しっぽ）』をゆさゆさと振（ふ）った。

「力も弱けりゃ、みんな同じような体つきをしているから、二人並（なら）べばどっちがどっちかわかりゃしない。替（か）えの利（き）く奴（やつ）ら――」

「おい、リカルド。まずいんじゃないか。人前（ひとまえ）でそんなこと言っちゃ、村長（そんちょう）に（　）……」

　腕（うで）と足全体（ぜんたい）に硬（かた）い鱗（うろこ）をまとった、お供（とも）のうちの一人が、声を潜（ひそ）めて忠告（ちゅうこく）するが、リカルドは意にも介（かい）さず、にやりと笑（　）う。

―――――――――013（　）―――――――――