現の悪魔（うつつのあくま）

猫犬鼠子

第一部　現の悪魔　上

第一章　異質な少年

　魔法（まほう）を使うのは簡単（かんたん）だ。

　何（なん）の資格（しかく）も免許（めんきょ）も要（い）らない。

　生まれてまだ間（ま）もない赤（あか）ん坊（ぼう）のうちに、

　国の祭（まつ）りごとである収穫祭（しゅうかくさい）の日に、

　王都（おうと）にある神殿（しんでん）で洗礼（せんれい）を受（う）けるだけ。

　それだけで、使（　）えるようになる。

　誰（だれ）でも使える。

　な（　）のに、

　そ（　）れなのに、

　少年（　）は魔法が使えなかった。

　理由（　）は一つ。

　両親（りょうしん）が王都に連（つ）れて行ってくれなかったから。

　―――――――――――――――――――

　一粒（ひとつぶ）、二粒（ふたつぶ）と、大玉（おおだま）の汗（あせ）が少年の手から零（こぼ）れ落ち、たったいま割（わ）ったばかりの薪（まき）を濡（ぬ）らした。水滴（すいてき）はすぐに薪に吸（す）い込（こ）まれ、その跡（あと）は残（のこ）らない。少年は、額（ひたい）のあたりに手を持っていくと、汗（あせ）でへばりついた木くずをはがした。

　十……二十……三十。もう何度、繰（く）り返（かえ）したろうか。少年は、この代（か）わり映（ば）えのない作業（さぎょう）に飽（あ）き飽（あ）きしていた。カコン、という乾（かわ）いた音が辺（あた）りに響（ひび）く間隔（かんかく）は、だんだん長くなっていく。これでは、座（すわ）り込んだり、手をパタパタさせて仰（あお）いだりする合間（あいま）に、薪割（まきわ）りをしているようにしか見（　）えなかった。

　いつまでこんなことを続（　）ければいいのだろう。

　こんなことに意味（いみ）はあるのだろうか。

　（　）

　――ああ、魔法（まほう）ならすぐに終（お）わるのに。

　（　）

　そう考える度（たび）に少年は、両親（りょうしん）のことを酷（ひど）く恨（うら）むのであった。

　少年は両親の顔を知らない。物心（ものごころ）ついたときには既（すで）に、両親はいなくなった後だった。夜逃（よに）げか、もしくは駆（か）け落（お）ちか。両親の行先（いきさき）も、行方不明（ゆくえふめい）の理由も、少年には分からない。ただ、自分の両親が、無責任（むせきにん）な大人だったということぐらいは、少年は自身が置（お）かれた境遇（きょうぐう）から何（なん）となく察（さっ）している。

　子どもを愛（あい）してやまない親なら、一歳（いっさい）にも満（み）たぬ我（わ）が子を置（お）き去（ざ）りにして、平気（へいき）なわけがないだろう（　）。

　思うに、少年は『親くじ』で大外（おおはず）れを引いたせいで、一切（　）魔法を扱（あつか）えぬ、こんな不自由（ふじゆう）な身体になってしまったのだ。例（たと）え、そうするより仕方のない、とても深い事情（じじょう）があったのだとしても、説明（せつめい）一つないままに消えてしまった両親のことを、少年は一生、許（ゆる）せる気がしなかった。

―――――――――003（　）―――――――――

　不平不満（ふへいふまん）を一人、どことなく呟（つぶや）きながらも、全部（ぜんぶ）で五十本はあった薪（まき）を割（わ）り終わると、退屈（たいくつ）な時間は突然（とつぜん）終わった。少年が仕事を終えたことを村長に伝（つた）えるよりも早く、青い髭（ひげ）を生やした初老（しょろう）の男性が、少年の後ろに現（あらわ）れる。

　やってきたのではない。音もなくその場に突然現れたのだ。真実（しんじつ）がどうであれ、少なくとも少年（　）はそう思っていた（　）。

「薪割（まきわ）りが、そんなに嫌（いや）かね？」

　男性（だんせい）は、少年が男性の存在（そんざい）に気づくと同時に話しかけた。

「いつから見（　）てたんですか？」

　少年は顔を赤（あか）らめる。

「いや、いま来（き）たところじゃよ」

　男性は、落（お）ち着（つ）いた声で答えた。

「……また、お得意（とくい）の魔法（まほう）ですか？」

　少年は、明（あき）らかに不貞腐（ふてくさ）れていた。男性は、少年の言葉（ことば）にやれやれと首をふる。

「魔法（まほう）とは、そんなに便利（べんり）なものではないがのう。お前さんも早くわかってくれればいいのじゃが……魔法が使（　）えるからと言って、良（い）いことはあまりないと。その不揃（ふぞろ）いな大きさの薪（まき）の山を見れば、誰（だれ）でもわかるわい。それこそ、魔法が使（　）えぬお前さんでもな（　）」

―――――――――004（　）―――――――――

　少年は、さらに顔を赤（あか）らめたまま押（お）し黙（だま）った。

　初老（しょろう）の男性（だんせい）、いや村長（そんちょう）と話していると、全（すべ）てを見透（みす）かされているような気分になる。悪（　）いことをしては優（やさ）しく諭（さと）されていた、幼児（ようじ）だったころの気分になるのだ。村長の言葉（　）はいつだって的（まと）を射（い）ていて、なにか少年を謝（あやま）らなければいけないような気持ちにさせる力（　）があった。

　――僕（ぼく）が他（　）の人と同じように出来ないのは、全部（ぜんぶ）魔法が使えないせいなのに。魔法さえ使えれば、僕だって人の役（やく）に立てるのに。

　少年は、これ以上村長と向（む）き合（　）い続けることは出来ないと感じた。そこで、小さな声で村長に、遊（　）びに行ってもいいか、と尋（たず）ねると、その返事（　）も聞かぬまま森の方へと駆（か）けだしていった。

「……ルーツ（　）」

　村長は寂（さび）しそうにそう呟（つぶや）くと、力なく肩（かた）を落とし、家の中へと消（　）えていく。ガックリと項垂（うなだ）れた首と、丸まり始めた背中（せなか）が、苦悩（くのう）と、過（す）ごしてきた歳月（さいげつ）の長さを物語（ものがた）っていた（　）。

―――――――――005（　）―――――――――

　森の方へと駆（か）けだしたルーツは、途中（とちゅう）で息（いき）を切らして立ち止まった。少し走っただけなのに、すぐに息が上がってしまう。朝から晩（ばん）まで駆け回っていても、まだ元気が有（あ）り余（あま）っている、他の子どもたちとは大違（おおちが）いだ。これでは例（たと）え、薪割（まきわ）りを言いつけられていなくても、一緒（いっしょ）に遊（　）ぶことは出来ないだろう。

　ルーツはいつもひとりぼっちでいる理由を、体質（たいしつ）のせいだと考え、諦（あきら）めていた。暇（ひま）さえあれば常（つね）に二、三人以上で固（かた）まって、楽（たの）し気（げ）に話している他の子どもたちのことを思い、気を落としながらとぼとぼ歩く。向かっているのはいつもの場所（ばしょ）。森の外（はず）れだった（　）。

　外（　）れ、と言っても、開（ひら）けた場所があるわけではない。ルーツが住んでいる村――エルト村は、ぐるりと森に四方（しほう）を囲（かこ）まれている。村を取り囲む森は、外見（がいけん）では区別（くべつ）がつかないのだが、二種類（にしゅるい）あった。

　一つは大人たちが狩（か）りをする時によく訪（おとず）れる、獣（けもの）が多く生息（せいそく）している森で、もう一つが、獣も寄（よ）りつかないため村の大人もあまり行かない暗い森。村の住民にとって、恩恵（おんけい）をもたらしてくれる森は村の半分を取り囲んでいるに過（す）ぎないので、その恩恵のある森と無い森の境目（さかいめ）を、エルト村では森の外れと呼んでいたのである。

　普段（ふだん）なら、その場所に、ルーツ以外の子どもが来（く）ることはない。しかし、今日は様子（　）が違（ちが）っていた。

―――――――――006（　）―――――――――

　先ほど走ったせいで、まだ少し痛（いた）む胸（むね）のあたりを押（お）さえながら、お気に入りの場所（ばしょ）の近くまでやってくると、三人ほどの先客（せんきゃく）が居（い）るのが目に留（と）まる。相手（あいて）はルーツが気（き）づく前からこちらの姿（すがた）を捉（とら）えていたようで、真（ま）ん中（なか）に陣取（じんど）っていた男は、既（すで）にルーツの方へと大股（おおまた）で歩き出していた。