　村の位置（いち）。女の子を見つけた場所、というよりも受（う）け取った場所。ルーツは結局（けっきょく）、本当に何から何まで話すことになった。終わった時にはルーツも欠伸（あくび）が止まらなくなっていたのだから、相当（そうとう）長い間、話し込（こ）んでいたのだろう。

　不思議（ふしぎ）だったのは、ついさっき初（はじ）めて話した女の子の前で、多くのことをさらけ出せたことだった（　）。

　普段（ふだん）ルーツは、少しずつ、考えながら話している。ハバスとだったら気兼（きが）ねなしに語れるようなことでも、村長には話せないこともある。その逆（ぎゃく）もある。だが今日のルーツは、仕事終わりにベロンベロンに酔（よ）ったカルロスさんのように、言わなくてもいいことまで知らず知らずのうちに女の子に打ち明（　）けていた。

―――――――――138（　）―――――――――

「で、魔獣（まじゅう）が喋（しゃべ）ったってわけね」

「信（しん）じてくれるの？」

「信じるも何も、魔獣とか言われてもよくわかんないし。それより、アンタ。絶対（ぜったい）、お堅（かた）い仕事にはつかない方がいいわよ。特（とく）に、役所（やくしょ）の役人（やくにん）とかには。すぐに、スパイに情報（じょうほう）抜（ぬ）き取られちゃうだろうから（　）」

「スパイって何（　）？」

「えっ……そういえば何（なん）だろう？　多分、情報（　）を抜き取る何かだと思うんだけど」

　女の子は時々（ときどき）、ルーツが知らない単語（たんご）を並（なら）び立てた。女の子が、記憶喪失（きおくそうしつ）の振（ふ）りをして、情報を抜き取っているなら大（たい）したものだが、本当に女の子は自分の口から咄嗟（とっさ）にでた言葉（ことば）の意味（いみ）を知らないようで、ルーツに指摘（してき）される度に、一瞬（いっしゅん）だが気丈（きじょう）な姿（すがた）とは正反対（せいはんたい）の表情（ひょうじょう）を見せた。

「で、ほら、何（なん）ていうの」

　話も終えて、顔に眠気（ねむけ）が張（は）り付（つ）いてきたルーツに、女の子は言う。身振（みぶ）りで何かを促（うなが）しているようだが、ルーツにはさっぱりわからなかった。

「ほーら。さっき言いかけたじゃん。あー、何（なん）とかからご加護（かご）がどうのこうのって」

「ああ、それね。でも早口（はやくち）だったもんで、よく覚（おぼ）えて無（な）くってさ。そもそも魔獣の名前（　）なんて――」

「違（ちが）う。私のよ。私の名前」

―――――――――139（　）―――――――――

　女の子は、なぜか少し恥（は）ずかしそうに言った。散々（さんざん）、人に色々なことを語らせておいて、いまさらどこに、恥ずかしいと思える要素（ようそ）があるのか分からない。

「教えて欲（ほ）しい？」

　そう意地悪（いじわる）く笑（わら）ったルーツの頭を、女の子はポカリと叩（たた）いた。

「教（　）えなさい」

「確（たし）か、ユリって言ってた」

「確（　）か⁉」

「いいえ、紛（まぎ）れもなくユリです」

　女の子は、何度も自分の名前を、イントネーションを変（か）えながら口ずさむように呟（つぶや）くと、終（しま）いには納得（なっとく）したのか、妥協（だきょう）したのか。

「平凡（へいぼん）な名前ね」

　名づけの親に対（たい）して、毒（どく）を吐（は）いた。まあ、その名づけの親とやらも、ユリを暗い森の中に捨（す）てているため、同情（どうじょう）の余地（よち）はないのだが。

「じゃあ、ユリって呼（よ）んでいい？」

「別（べつ）にいいわよ。なんて呼ばれようが関係（かんけい）ないし」

　ルーツの要望（ようぼう）は、快（こころよ）く受（う）け入れられた。てっきり、また気に食（く）わないとか何やら言われると思っていたので、これはルーツにとっては予想外（よそうがい）だった。

―――――――――140（　）―――――――――

「ん（　）、ん」

　ユリは口をつむりながらルーツの方を指差（ゆびさ）す。

「アンタの名前、私の名前を呼（よ）ぶんだからアンタのも教えなさいよ」

「ルーツ（　）」

　素（そ）っ気（け）ないやり取りと共に、ユリは再（ふたた）び、舌（した）の上で名前を転がした。

「アンタの方が言（　）いやすいからそっちにしとく」

　どうやらルーツの名前はお気に召（め）さなかったようで、当初（とうしょ）の言い方に落ち着いた。

　やれやれと肩（かた）をすくませ、今度こそ部屋を出ようとしたルーツの袖（そで）を、ユリは掴（つか）んで引き留（と）める。

「さっき呼んでいいって言ったけど、他の誰（だれ）かが周（まわ）りにいる時は、呼ぶの禁止（きんし）だから。色（いろ）んな人に、馴（な）れ馴（な）れしく呼びかけられるの嫌（いや）だし。でもあだ名をつけられるのも嫌だから、何（なん）とか名前を呼ばなくてもいい状況（じょうきょう）を作って」

　酷（ひど）い無茶（むちゃ）ぶりもあったものである。

「でも、それじゃあ、他の人と仲良（なかよ）くなれないんじゃない？」

　外で一切、名前なしで会話するのは無理（むり）がある。あまり呼ばないように見えて、名前を呼ぶ機会（きかい）というのは結構（けっこう）あるものだ。友だち同士（どうし）で遊（あそ）ぶだけでも、どうしても何（なん）らかの呼（よ）び名は必要（ひつよう）になる。

　そんなルーツの疑問（ぎもん）に対（たい）し、ユリはしばし、煮（に）え切らない様子（ようす）であったが、やがて何かを決（き）めたようにはっきりと口にした。

―――――――――141（　）―――――――――

「私、他の人とはあんまり喋（しゃべ）りたくないから。アンタに言うのも何だけど、毎日世話（せわ）をしに来（き）てくれてる人たち、いつもどこか冷たいの。嫌（きら）われてるとか避（さ）けられてるとか。そこまでじゃなくても……何（なん）ていうのかな、一線（いっせん）を引かれてる気がする。私が村の子どもじゃないからと言えばそれまでの話（　）なんだけど。あの人たち、私のことを、自分たちとは違（ちが）う異質（いしつ）な何かだと思っているような、そんな眼（め）で見るの。機嫌（きげん）を取るような、無理（むり）に作った笑（え）みで私を見てくるの。でも、アンタは……」

「あんた（　）は？」

　村の男衆（おとこしゅう）の中に、ルーツ共々（ともども）ユリを嫌う人々が居（い）るのには気がついていた。会議（かいぎ）の時も、ユリのことを、まるで荷物（にもつ）のように言いなしていた男たちは少なからずいた。だが、女（　）の人の中にもいるとは――。

　会議の中では、魔獣（まじゅう）のことは極力（きょくりょく）触（ふ）れないようにしていた。ルーツが魔獣からユリを手渡（てわた）されたことは誰（だれ）も知らないし、これからも言うつもりは無（な）い。なのに、なぜ村の男たちはユリをルーツと同じように毛嫌（けぎら）いしていたのか。ルーツはやっと、その理由が分（　）かった気がした。

　女の子の顔（　）には、そして手にも、ベッドから出てきたため見えている両足にもおそらく何も余分（よぶん）なものはついていない。

　そう、ついていない。ついていないことが問題（もんだい）なのだ。

　この村の人びとなら村長の手に鱗（うろこ）。リカルドに尻尾（しっぽ）が生（は）えているように、各々（おのおの）が何か異（こと）なるものを持っているのだから。

―――――――――142（　）―――――――――

　持たざる者。一年前、リカルドに言われた嫌味（いやみ）たっぷりの言葉（ことば）が脳裏（のうり）をよぎる。

　人間（にんげん）。森に捨（す）てられていたことからしても、ユリはそう遠くない場所にある村の住人（じゅうにん）だったのだろう。それはこの村の近くに、人間が住んでいる村があるという可能性（かのうせい）を意味（いみ）していた。

　一年前なら、ルーツは血眼（ちまなこ）になってその村を探（さが）したかもしれない。だが、いまのルーツには、ハバスが居（い）る。エマやカレン。他にも友だちがたくさん出来た。村を離（はな）れる気は当（とう）の昔に消えうせている。

　もし村の人たちが、魔獣（まじゅう）が現（あらわ）れるような森の中で倒（たお）れていたからという理由ではなく、人間の姿（すがた）をしているという理由でユリを避（さ）けているとするならば、ユリは前の村に居た時と、同じような苦痛（くつう）を味（あじ）わうことになるのかもしれない。

「アンタは、なんだか一緒（いっしょ）の匂（にお）いがする……」

　ユリはルーツに似（に）ているから避けられている。ユリの言葉で言いかえるなら、同じ匂いがするからこそ避（　）けられている。

「でも、きっと気のせいだと思う。同じ質問（しつもん）ばかりされて苛立（いらだ）っていたからそう感じただけかもしれないし。村の人が冷たいなんて、酷（ひど）いこと言ってごめん。ほら、出（　）てった、出（　）てった」

　何（なん）ともいえない空気が漂（ただよ）い始めたのを見て取ったのか、ユリはルーツの背中（せなか）を押（お）して、部屋から追い出した。内側（うちがわ）から鍵（かぎ）が掛（か）けられる。

―――――――――143（　）―――――――――

「おやすみ（　）」

　扉（とびら）を通（とお）して聞こえた微（かす）かな声とともに、部屋は静（しず）かになった。人間（にんげん）だから避（さ）けられている。ルーツはユリに言（　）うべき答えを持っていた。だが、これだけは。ルーツはユリに言える気（　）がしなかった。

「おはよう（　）」

　遠くで鳥の鳴（な）く声が聞こえる。澄（す）んだ二つの瞳（ひとみ）が、ルーツを覗（のぞ）き込（こ）んでいた。色（いろ）んなことを思い出している間に、少し寝（ね）てしまっていたらしい。吐息（といき）が届（とど）きそうな距離（きょり）。頭に乗った花輪（はなわ）がよく似合（にあ）っている。

「心配（　）してくれたの？」

「帰り道わかんないからアンタが起（　）きるまで待ってただけ」

　頬（ほお）を膨（ふく）らませたユリに、ルーツは苦笑（にがわら）いした。ユリも嘘（うそ）が下手（へた）くそだ。起きるまで待（ま）っていてくれたことはまんざらでもないが、昨日（きのう）、村のことはあらかた話した。それに、ここから村の矢倉（やぐら）は見えている。一人で立てないわけでもあるまいし、帰るだけなら造作（ぞうさ）もない距離だろう。と、いうことは……。

　ルーツには、ユリの気持ちが手（　）に取るようにわかった。

―――――――――144（　）―――――――――

　一年前までルーツには、一緒（いっしょ）に遊（あそ）べる友だちもいなかった。いま振（ふ）り返（かえ）ってみても、それはそれは、孤独（こどく）な日々だった。夕方になっても、辺（あた）りが黒一色（くろいっしょく）になっても家に帰りたくない日が続いた。どこか余所余所（よそよそ）しく、冷たい大人たちの態度（たいど）が嫌（いや）だった。顔を見れば話しかけてくれるし、明確（めいかく）な差別（さべつ）があったわけではない。傍（はた）から見れば何も変（か）わらない日常（にちじょう）であっても、それでもなお、当時のルーツは、疎外感（そがいかん）を感じていたのだ（　）。

　ならば、記憶（きおく）を失（うしな）い、いきなり知らない村の真（ま）ん中（なか）に放（ほう）り出されたユリの心中（しんちゅう）はいかほどか（　）。

　表面上（ひょうめんじょう）、気丈（きじょう）に振（ふ）る舞（ま）ってはいるが、明るい態度（たいど）はおそらく、仮面（かめん）の下にある素顔（すがお）を隠（かく）すための偽（いつわ）り。本当は、心配で、不安（ふあん）で、仕方がないのに、それすらも気取（けど）られないように感情（かんじょう）を押（お）し殺（ころ）して生きている。

　何も信（しん）じられない中で、目覚（めざ）めるとともに質問（しつもん）の嵐（あらし）に会い、何が原因（げんいん）かもわからぬまま冷たい対応（たいおう）をされて、不安が膨（ふく）らまないわけがない。

　昨晩（さくばん）、ユリは村の人たちに避（さ）けられていると言った。以前（いぜん）のルーツと同じだ。ようするにユリも、一年前のルーツと同じで、家（　）に帰りたくなかったのだ。

『家に帰っても、どうせ一人ぼっち。なら、帰っても帰らなくても変（か）わらない』

　以前（　）のルーツならきっとこう言っただろう。だが、いまのルーツは、もう以前のルーツではない（　）。

―――――――――145（　）―――――――――

「ごめん、じゃあ一緒（いっしょ）に帰ろう」

「なんなのよ、馴（な）れ馴（な）れしいわね」

　ユリも以前（いぜん）のルーツとは違（ちが）う。ユリは一人ではない。ユリにとってはいい迷惑（めいわく）かもしれないが、ルーツはユリを魔獣（まじゅう）から託（たく）された。約束（やくそく）を守る義理（ぎり）はないが、生憎（あいにく）ルーツはあの魔獣のことも、ユリのことも、当分（とうぶん）の間（あいだ）は嫌（きら）いになれそうに無（な）い。

　村の人はユリを避（さ）け続けるのかもしれない。かと言って元居（もとい）た村に送（おく）り返（かえ）すような残酷（ざんこく）な真似（まね）もしないだろう。

　森に子どもを捨（す）てるような両親（りょうしん）の下（もと）で育（そだ）ったユリ。彼女（かのじょ）はここに来（く）るまでの間（あいだ）に、いったい何を見てきたのか。どんな人生を送って来（き）たのか。具体的（ぐたいてき）な想像（そうぞう）こそつかないが、ルーツは、おそらくは村の大人たちにも、推（お）し量（はか）ることくらいは出来る。

　きっとユリは、ルーツの少ない語彙力（ごいりょく）では言い表（あらわ）せないほどの恐怖（きょうふ）に繰（く）り返（かえ）し晒（さら）されたり、とうてい現実（げんじつ）とは思えないような悍（おぞ）ましい光景（こうけい）を目撃（もくげき）したりと、いままでたくさん辛（つら）い目に遭（あ）ってきたのだ。もしかしたらその辛い過去（かこ）のせいで、ユリは記憶（きおく）を封（ふう）じてしまったのかもしれない。