現の悪魔（うつつのあくま）

第22話 記憶喪失なの。き・お・く・そ・う・し・つ

　ルーツが女の子と顔を合わせたのは、昨日（きのう）の晩（ばん）のことだった。ご飯も食べ終わり、することもなく寝床（ねどこ）の中で暇（ひま）を持て余（あま）していたルーツは、村長（そんちょう）の手招（てまね）きとともに、村長が客人（きゃくじん）（主（おも）に下（した）っ端（ぱ）役人（やくにん）だが）と対談（たいだん）するときに使（つか）う部屋に連（つ）れていかれた。

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　晩飯（ばんめし）前まで居（い）た村人たちは既（すで）に帰ってしまったようで、家の中は人気（ひとけ）が無（な）く、ガランとしている。寸分（すんぶん）の隙間（すきま）も無（な）く閉（と）ざされた扉（とびら）の向（む）こうに女の子は居（い）るようだった（　）。

「入（　）っていいの？」

　駄目（だめ）なら呼（よ）ばれるはずも無いのに、ルーツは分かり切ったことをわざわざ聞いた。

「うむ、じゃが……刺激（しげき）するようなことを言ってはならんぞ」

　村長（そんちょう）は、ルーツに用心を促（うなが）すように言う。中には、ルーツと同じくらいの女の子しかいないというのに、村長はまるで、猛獣（もうじゅう）に相対（あいたい）しているかのような態度（たいど）だった。ルーツは村長を押（お）しのけ、扉に手を懸（か）ける。のぞき込（こ）むようにしながら扉を開けると、女の子はそこにいた（　）。

　ベッドから上半身（じょうはんしん）を起こし、窓（まど）の外をじいっと眺（なが）めている。部屋に入ったルーツが後（うし）ろ手（で）に扉を閉（し）めると、女の子はルーツに気がついたようで視線（しせん）を寄（よ）こした。濡（ぬ）れたように艶（つや）やかな黒髪（くろかみ）がよく目立つ。薄明（うすあか）りのせいか、その容姿（ようし）は儚（はかな）げに見え、ルーツの胸（むね）の鼓動（こどう）を荒立（あらだ）たせた。

　キョトンとした瞳（ひとみ）と、おぼこい顔立（かおだ）ちが無ければ、ルーツは女の子と同（おな）い年（どし）であることを思（　）い出せなかったかもしれない。

「あなたも私のお世話（せわ）をする人なの？」

　第一声（だいいっせい）がそれだった。特段（とくだん）、不思議（ふしぎ）でもない。先ほどまでこの部屋には、臨時（りんじ）で女の子の世話をする村の女衆（おんなしゅう）がいたはずなのだ。

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　だが、女の子の声はどこか幻妖（げんよう）だった。疑問（ぎもん）に思っているから質問（しつもん）をしているのではなく、重苦しい空気にならないようにという親切心で、話の切（き）っ掛（か）けとして切り出したような、そんな感じ。言葉（ことば）に色が無（な）いと言えばいいのだろうか。思い込（こ）みなのかもしれないが、ルーツはそう感（　）じた。

「ううん、僕（ぼく）はこの家の二階（にかい）に住んでるんだけど……」

「それじゃあ、さっき出て行った男の人の子（　）どもなの？」

「あー、そうじゃないんだけど……。そんなものっていうか（　）」

　自分でも、何を言いたいのか分からなくなってしまったのだから仕方（　）ない。

　いつもそうだ。ルーツはハバス以外の子（　）どもと二人きりになると――特に同じくらいの女の子と二人きりになろうもんなら、なんだか気恥（きは）ずかしくなってまともに話（　）すことが出来なくなってしまう。たいてい一緒（いっしょ）にいるエマやカレンとでさえそうなのだ。ましてや初対面（しょたいめん）の少女となんて。

　村長を押（お）しのけて入ってきたため、女の子がすっかり回復（かいふく）したのか、それともまだ完治（かんち）していないのかもわからない。共通（きょうつう）の話題も見つからず、ルーツはすっかり会話の糸口（いとぐち）を見失（みうしな）っていた。

「えーと、森で何があったか覚（おぼ）えてる？」

　とりあえず手探（てさぐ）りに思い浮かんだことから尋（たず）ねてみると、女の子は、はあ、と落胆（らくたん）したように深々（ふかぶか）とため息（いき）をつく。同時に話口調（はなしくちょう）が一変（いっぺん）した。

「揃（そろ）いも揃って、みんな、同じことを聞くのね。もう何度も言ったけど、私、覚えてないから。嘘（うそ）じゃなくて、本当に。わかったら帰ってちょうだい」

　どうやら先ほどの第一声（だいいっせい）は、人当（ひとあた）りが良（い）いように作った物であったらしく、こちらが本物のようだった（　）。

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　考えるに、ルーツが女の子に会えなかった六日間の間（あいだ）に、様々（さまざま）な人が入れ替（か）わり立ち替わり、この質問（しつもん）をしていったのだろう。そんなことを一切知らないルーツにしてみれば、めでたく一番の外（はず）れくじを引き当てたといったところか。

　だが、いまの質問はルーツにとって、どうしても尋（たず）ねておかなければいけないものだった。先日の会議（かいぎ）の際（さい）、ルーツは魔獣（まじゅう）関連（かんれん）のことを話さないために嘘八百（うそはっぴゃく）を並（なら）び立てている。森の中で起こったことを、女の子が覚（おぼ）えていると困（こま）るのだ。

「じゃあ、いいんだけど。そのまま一生、忘（わす）れたままでいて欲（ほ）しい」

「はあ（　）⁉」

　ルーツが呟（つぶや）くと、女の子はベッドから身（み）を乗り出した。信（しん）じられないといった調子（ちょうし）でルーツの顔をまじまじと見つめている（　）。

「私（　）、何もかも忘れちゃってるのよ！ 記憶喪失なの。き・お・く・そ・う・し・つ」

　女の子は、ルーツに一音一音（いちおんいちおん）確（たし）かめさせるように言った。記憶喪失（きおくそうしつ）と言えば、ルーツは感情（かんじょう）をすべて失（うしな）った抜（ぬ）け殻（がら）みたいなものを想像（そうぞう）していたのだが、その想像と、目の前の女の子とでは随分（ずいぶん）な違（ちが）いがある。衝撃的（しょうげきてき）な事実（じじつ）を聞いたにも関わらず、ルーツは思わず吹（　）き出していた。

「なに、笑（わら）ってんのよ。これ以上（いじょう）言うことが無（な）いなら、早く出てってよ。疲（つか）れてるんだから（　）」

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　反抗期（はんこうき）真（ま）っ盛（さか）りのようにすぐに不貞腐（ふてくさ）れる女の子は、ルーツが知っている『女の子』という言葉（ことば）に一番近いものだった。村の子どもと違（ちが）う点（てん）を挙（あ）げろといわれても、髪（かみ）が綺麗（きれい）なところしか浮（う）かばない。

「いや、まだ寝（ね）てるっていうから、相当（そうとう）元気が無（な）いのかと思ってたんだけど、むしろその逆（ぎゃく）だったからさ。こんなに健康（けんこう）ならハバスにベッドを貸（か）すべきだよ」

「ハバスって誰（だれ）？」

「僕（ぼく）の友だち」

「ふーん、アンタ友（　）だちいたのね」

　女の子の性格（せいかく）は少しキツくて、まだ出会ったばかりだというのに、時おり棘（とげ）の籠（こも）った台詞（せりふ）を吐（は）いてくる。言葉遣（づか）いも板（いた）についているし、何を持って、何もかも忘（わす）れている。と言い張（は）るのかルーツには分からなかった。

　どこまで覚（おぼ）えているのか。もう一度、差（さ）し障（さわ）りが無（な）いようにルーツは聞くが、女の子は幾度（いくど）にも渡（わた）る質問（しつもん）のせいで、記憶（きおく）という言葉が半（なか）ばトラウマになっているらしく、ルーツが尋（たず）ねている間中、ずっと手で耳を塞（ふさ）いでいるので、ルーツはとうとう諦（あきら）めて、少し尋ね方を変（か）えてみる。

「あー、分かった。もう聞かない。じゃあ逆にどこまで忘（わす）れてるの？」

「それって、結局（けっきょく）おんなじ質問（しつもん）じゃない。アンタ、ひょっとして馬鹿（ばか）なの？」

　女の子は呆（あき）れたように言うと、もう疲（つか）れたとばかりに、布団（ふとん）に顔をうずめるようにした（　）。

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「そういうことじゃなくって……。ほら、例（たと）えば……僕（ぼく）らの顔には目が二つ、鼻が一つ、口が一つ、ついてるもんだけど……このぐらいの常識（じょうしき）は分かるだろ？」

「何を常識とするかによるけどね。まあ、アンタが馬鹿（ばか）だってことぐらいはわかる」

　どう言ったら伝わるのか、悩（なや）みながら言うとベッドからくぐもった声（　）がする。

「だから――分かんないこと、僕に適当（てきとう）に質問（しつもん）してくれれば答えるから。一方的（いっぽうてき）に聞かれるばかりじゃ、疲（つか）れるだろうし」

　そう言うと、了承（りょうしょう）の返事（へんじ）は聞こえなかったが、女の子は頭をむくっと起こした。

「ホントになんでも答（　）えてくれるの？」

「うん（　）、なんでも」

　いかにも無邪気（むじゃき）そうに首を傾（かし）げるその仕草に、思わず呼応（こおう）するように言葉を返してしまう。すると――、ルーツは、女の子がニヤッと笑（わら）ったような気がした。