　小さな白い花が咲（さ）き誇（ほこ）る野原に、ふわりとした風が吹（ふ）いた。純白（じゅんぱく）のスカートの下から、薄（うす）ピンク色の物体が顔をのぞかせる。思春期（ししゅんき）真（ま）っ盛（さか）りのルーツは思わず顔を赤（あか）らめた（　）。

　だが、目の前の女の子は、特（とく）に気にしていないようだった。両手でスカートを押（お）さえつけることも、姿勢（しせい）を変（か）えることも無（な）い。女の子は、ちょこんと三角座（さんかくすわ）りをしたまま指先を器用（きよう）に動かし続（つづ）けている。ついさっき摘（つ）んだ花を使（つか）った花輪（はなわ）が完成（かんせい）するまでは、その手を止める気は無（な）いようだ。

　女の子が、それほどまでに花輪づくりが好（す）きなのかと聞かれても、ルーツには答えることができない。ルーツはこの女の子のことをまだ何（　）も知らないのだ。ルーツだけではない。村の人も、誰（だれ）もこの女の子のことを知らない。

　極（きわ）めつけに、女の子自身（じしん）も自分のことを知らなかった。

　七日前（なのかまえ）、森の中で魔獣（まじゅう）に出くわしたあの日、村の捜索隊（そうさくたい）は夕暮（ゆうぐ）れ時（どき）になってようやく、ルーツたちを発見（はっけん）した。彼（かれ）らが見たのは、倒（たお）れ込（こ）んでいる七人と、心ここにあらずといった調子（ちょうし）で、呼（よ）びかけに一切の反応（はんのう）を寄（よ）こさないルーツ。それから木々に飛（と）び散（ち）った血（ち）しぶきだった。

　翌日（よくじつ）、もう一度捜索隊が指揮（しき）され、その血しぶきはライラプスのものだということが分かるのだが、最初（さいしょ）の捜索隊にしてみれば、誰（だれ）かが死（し）んでいると誤解（ごかい）してもおかしくなかっただろう（　）。

―――――――――127（　）―――――――――

　事実（じじつ）、次（つぎ）の日の朝までには村中に、誰（だれ）かが体を引き裂（さ）かれて死（し）んだという噂（うわさ）が流（なが）れ、村長（そんちょう）は噂が飛（と）び交（か）う度に、そんな事実は無（な）いと村中を駆（か）け回らなければならなかった（　）。

　ルーツが出会った魔獣（まじゅう）は、すぐに傷（きず）は癒（い）えると言っていたが、カルロスさんの意識（いしき）は未（いま）だ不明瞭（ふめいりょう）で、ルーツ以外（いがい）の子どもは外を怖（こわ）がって、家から出たがらない。カルロスさんの回復（かいふく）を待（ま）てばいい話だとも思うのだが、村としては出来るだけ早く、何が起こったかを正確（せいかく）に知っておく必要（ひつよう）があったのだろう。

　次の日には、唯一（ゆいいつ）、家の裏（うら）で呑気（のんき）に昼寝（ひるね）をしていたルーツが、村の大人たちが集（あつ）まる会議（かいぎ）の場へと駆り出された。他の子どもではなくルーツを招集（しょうしゅう）した理由を、大人たちは、暇（ひま）そうに見えたからと言うのだが、ルーツにしてみれば心外（しんがい）だった。

　前の日、森で見つかった子どもたちは、それぞれの家へと無事（ぶじ）、送（おく）り届（とど）けられている。ふわふわの布包（ぬのづつ）みを抱（かか）えていたルーツも当然（とうぜん）、村長の家へと担（かつ）ぎ込（こ）まれた。

　その際（さい）、ルーツはどうしても、家に着くまで包（つつ）みを開けさせてくれなかったと、大人たちは、ルーツが正気（しょうき）に戻（もど）った後で言ったのだが。そんなもの、厄介ごとを引き受けたくないばかりについた嘘（　）に決まっている。

　包みの中から出てきた女の子は、ルーツの、そして大方（おおかた）の予想通（よそうどお）り、その成（な）り行（ゆ）きのまま村長（そんちょう）宅（たく）に身を寄（よ）せることになった。

―――――――――128（　）―――――――――

　困（こま）ったのは村長（そんちょう）である。いままで、男の子しか育（そだ）ててきていないのだから、どうすればいいかわからない。迷（まよ）った挙句（あげく）に村の女衆（おんなしゅう）を呼（よ）び、その結果（けっか）、家の中に人が密集（みっしゅう）してきたため、ルーツは看病（かんびょう）の邪魔（じゃま）になると、外に出されていたのだった。決（けっ）して、気分がいいから外で日向（ひなた）ぼっこと洒落込（しゃれこ）んでいたわけではない。

　ただ、村の人からしてみれば、ルーツだけが、今回の件（けん）であまり心の傷（きず）を負（お）っていないように見えたようで、会議（かいぎ）の場に到着（とうちゃく）した時にルーツに向（む）けられた視線（しせん）は、温（あたた）かいものばかりではなかった（　）。

　急備（きゅうぞな）えのテントの中、風もあまり入らず、それぞれが持参（じさん）した布切（ぬのき）れで汗（あせ）を拭（ふ）きながら、会議は行（おこな）われた。会議と言っても、その大半（たいはん）はルーツに対（たい）しての質問（しつもん）であり、大人より少し高い椅子（いす）に座（すわ）り、目線（めせん）を合わせたルーツに、どんどん疑問（ぎもん）が投（な）げかけられていく（　）。

　村人たちはこの一件（いっけん）で、かなり気が立っているようで、息（いき）を突（つ）く暇（ひま）もなく話しかけてきた。なかには、人が話している最中（さいちゅう）にも関（かか）わらず、机（ゆくえ）を指でトントンと叩（たた）き、苛立（いらだ）ちを露（あら）わにする村人もおり、ルーツはその度に体を縮（ちぢ）こまらせた。

　まず、カルロスさんを始め、七人が意識（いしき）を失（うしな）い、倒（たお）れ込（こ）んでいたにも関わらず、ルーツ一人が応答（おうとう）は出来ないにしろ意識を保（たも）っていたことに質問が集（あつ）まった。

　ルーツは起（　）こったことをありのままに語り、話し終わったらとっとと帰るつもりでいたのだが、第一声（だいいっせい）の反応を見たルーツは、自分の目論見（もくろみ）が外れたことを知った。

―――――――――129（　）―――――――――

「狩（か）りをしていたら、砂埃（すなぼこり）とともに、魔獣（まじゅう）が――」

「順序（じゅんじょ）だてて話してくれると助かる」

　確（たし）かに、長くなりそうな部分を端折（はしょ）ったルーツに非（ひ）があるのだが、遮（さえぎ）った声は氷のように冷たかった。大勢（おおぜい）で一人を尋問（じんもん）しているかのように、大人たちは詰（つ）め寄（よ）ってくる。ルーツは一から最後（さいご）まで、話さざるを得なくなった。

　砂埃を見たところまで、何とか話を続け、あと一息（ひといき）と安心したものの、大人たちの顔色がさらに疑念（ぎねん）に満（み）ちたものに変（か）わっていくのはここからの話。

　リカルドが魔獣に気絶（きぜつ）させられたところで、大人たちは一斉（いっせい）に下を向（む）いたが、ルーツと魔獣が出会ったところまでくると、彼（かれ）らは同じタイミングでルーツの顔を訝（いぶか）るように見（　）た。

「いま、魔獣が喋（しゃべ）ったように聞こえたのだが、本当に、魔獣は君に、何か話しかけてきたのかね（　）？」

　ルーツのすぐ隣（となり）に座（すわ）っていた男が、確かめるように、一言一言（ひとことひとこと）区切りながら言う。次の言葉（ことば）を聞き逃（のが）すまいとしているようだった。

　当然（とうぜん）のように肯定（こうてい）しかけたルーツは、すんでのところで、魔獣が会話の中で、何か気（　）がかりなことを言っていたのを思い出した。そこでルーツは、

「そう思（　）っただけ」

　と呟（つぶや）くと、後はほとんどの質問（しつもん）に差（さ）しさわりのない返答（へんとう）をし、ただ時間が過（す）ぎるのを待（ま）ったのだった。

―――――――――130（　）―――――――――

　女の子を、女衆（おんなしゅう）に預（あず）けた村長（そんちょう）が会議（かいぎ）の場にやってくるまで、ルーツはひたすら下を向（む）いていた。

　最初（さいしょ）に冷たい言葉をぶつけられた後、ルーツが思い出すように話している間（あいだ）、話が滞（とどこお）るたびに、頷（うなず）きや、合（あ）いの手を入れてくれた村の人もいた。その様子（ようす）のどこにも悪意（あくい）は見えなかった。

　だが、先ほどのやり取りの中で、ルーツは、知らないうちに誘導（ゆうどう）されているような、妙（みょう）な肌寒（はだざむ）さを覚（おぼ）えたのだった。

　――このまま話していると、自分にとって都合（つごう）の悪いことを口走（くちばし）ってしまうような気（　）がする。

　ルーツが語ったことはすべて事実（じじつ）であり、臆（おく）するところは何もないはずなのだが、ルーツは村の人々が、自分を魔獣（まじゅう）の共犯（きょうはん）に仕立（した）て上げようとしているような気がしていた。まるで、前もってルーツを村から追い出すことを誰（だれ）かが望（のぞ）んでいたような。この件（けん）を、村の非常事態（ひじょうじたい）ではなく、ルーツを村から放（ほう）り出すいいきっかけだと思っている人が紛（まぎ）れ込（こ）んでいるような、そんな名状（めいじょう）しがたい不安（ふあん）をルーツは感じていたのだ（　）。

　事実（じじつ）、少しでも魔獣の味方（みかた）をすればどうなるか、とでも言いたげに、村人は村長が来ても、ルーツへの追及（ついきゅう）を止めなかった。

「ところで、君の家に女の子が来（き）てるらしいが、『アレ』はどこで拾（ひろ）ってきたのかい（　）？」

　それは、ルーツにとって、最（もっと）も聞かれたくない質問だった。詳（くわ）しく説明（せつめい）するには、ルーツは魔獣（　）と話していたことを、村人たちの前で語らなければならない。先ほどの反応を振（ふ）り返（かえ）ってみても、魔獣と会話をしたという一言を、この中の何人かが待（ま）ち望（のぞ）んでいるのは確（たし）かなことだった。

―――――――――131（　）―――――――――

「森の中で……森で拾（ひろ）いました」

　その言葉（ことば）に、ある人は片眉（かたまゆ）をあげ、ある人は小馬鹿（こばか）にしたように鼻で笑（わら）った。

「しかし、先ほどの君の話だと、リカルドと君は、一緒（いっしょ）に魔獣（まじゅう）の元へと向（む）かったんだよね。その時は、女の子を手で抱（かか）えていなかったんだろう。それならいつ、拾ったんだね（　）」

「リカルドが気絶（きぜつ）した後、僕は……倒（たお）れている人が、カルロスさんたち以外（いがい）にも、もう一人（　）いることに気がつきました。それで――、」

　自分にしては上手（うま）く言い逃（のが）れたつもりだった。だが、

「ほう、友だちを助けることよりも、見知（みし）らぬ女の子を抱（だ）きかかえることを優先（ゆうせん）したと（　）」

　咄嗟（とっさ）に頭の中で考え出した架空（かくう）の話は、村人たちの追及（ついきゅう）を掻（か）い潜（くぐ）ることは出来なかった（　）。

「実（じつ）は……あの時、僕とリカルドは幻影（げんえい）を見ていたんです。靄（もや）の中に入ったとたんに何もかも見えなくなって、気づいた時には……魔獣が目の前にいて（　）」

「気がついたら女の子を抱（だ）きかかえていて、魔獣はその様子（ようす）を見ると、にこやかに去（さ）っていったとでもいうつもりか（　）⁉」

　村人の何人かは明らかに逆上（ぎゃくじょう）し、冷静（れいせい）さを無（な）くしていた。ルーツの発言（はつげん）の矛盾（むじゅん）を突（つ）き、それでもルーツが認（みと）めないのを見ると、どんどん迫（せま）りくる。

　建前上（たてまえじょう）は真実（しんじつ）を知りたいからなどと言ってはいるが、村長が止（と）めに入らなければ、ルーツの顔に、生涯（しょうがい）消えない痣（あざ）が出来ていたとしても不思議（ふしぎ）ではなかった。

―――――――――132（　）―――――――――

　村長（そんちょう）に止められた一部の村人たちは、それ以上は何も言ってこなかったが、裏（うら）では色々とやっていたようで、ルーツはこの七日間の間（　）に、ハバスやカルロスさんの家を集団（しゅうだん）でぞろぞろと訪（おとず）れる村人たちを何度も見た。

　だが、ルーツ以外（いがい）の人々は、魔獣（まじゅう）と会った時に気絶（きぜつ）しており、語られるのは直前の状況（じょうきょう）だけ。結局（けっきょく）、新しい情報（じょうほう）は何も得（え）られなかったようで、この七日間、ルーツの元に証拠（しょうこ）を突（つ）きつけにやってくることはなかった。

　争（あらそ）いの火種（ひだね）となった女の子と言えば、ルーツが目にするのは部屋から出入りする女衆（おんなしゅう）ばかりで、昨日（きのう）まで、ルーツは女の子の顔さえ知らないといった状況（じょうきょう）だった（　）。

　だが、それは、ルーツを女の子と会わせたくない何らかの力が働（はたら）いたわけでもなく、ただ女の子の状態（じょうたい）があまり良（よ）くなかったというだけ。

　森の中に倒（たお）れていたのだから、当然（とうぜん）と言えば当然だが、世話（せわ）をしていない男衆（おとこしゅう）は気にも留（と）めていなかったようで、森で倒れていた時の状況（じょうきょう）を聞きたいと言うや否（いな）や、カルロスさんの妻（つま）のアーリーさんに、非常識（ひじょうしき）だと張（は）り倒（たお）されていた。