現の悪魔（うつつのあくま）

第四章 記憶を無くした女の子

第20話 憶測で物を言うんじゃないよ

「おーい。……オーバット？　どこに居るんだあ。それとも、ついに野垂（のた）れ死（じ）んじまったのかあ（　）？」

　簡素も簡素。売り物以外はすべての要素を廃（はい）した殺風景な部屋に、少し間の抜けた、呑気（のんき）な男の声が響いた。

　それからしばらくドタバタと大きな音がしたあとで、奥（おく）の扉（とびら）がガラリと開（　）いて、

「うるさいねえ、エーガス」と、中から寝間着（ねまき）姿の女が顔を出す。

「こっちは折角（せっかく）、あったか陽気（ようき）の中で、お昼寝（ひるね）してたってのに。冷（ひ）やかしだったらただじゃおかないよ。お前の臭（くさ）い息（いき）がついた品物（しなもの）は全部引き取ってもらうからね（　）」

　人前に出てきたら、仕事（　）モードに切り替える、というわけではないらしい。商人としてはいささか……いや、人としてもあまり褒（ほ）められたものではない言動を繰（く）り返す女の両手には未練（みれん）がましく布団（ふとん）の端（はし）が握（にぎ）られていた。

「半分腐（くさ）った食べ物を陳列（ちんれつ）している店の主人に言われたくないね」

と、男は言うが、女はひとつ大欠伸（おおあくび）をし、勘定台（かんじょうだい）に突（つ）っ伏（ぷ）すと、またすうすうと寝息（ねいき）を立て始める（　）。

「おい、オーバット。俺（おれ）は客だ。応対（おうたい）してくれ」

「帰ってくれ。後生（ごしょう）だよ……あともう少し、寝かせておくれ」

　むにゃむにゃ眠る女を見つめる、客らしき男の額（ひたい）には、薄（う）っすらとだが青筋（あおすじ）が浮（う）かんでいた（　）。

「その言葉（ことば）、本日（ほんじつ）二回目だぞ、オーバット。今度限（かぎ）りというから、昼前（ひるまえ）に訪（おとず）れた時は帰ってやったが……いつ来（き）ても寝てるな、お前ってやつは」

　男が呆（あき）れたようにそう言うと、店主はようやくむくりと体を起（　）こす。

「あれ、それって昨日のことじゃなかったっけ？　それとも一昨日（おととい）？　あれ、あれ？ そういえば、私。今日、カルロスさん家（ち）の食事に呼（よ）ばれる約束（やくそく）してたんだった（　）」

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「その約束（やくそく）は昨日（きのう）限（かぎ）りで反故（ほご）になったぞ。アーリーが、またオーバットの奴（やつ）が約束破（やぶ）ったってカンカンだった。結局（けっきょく）、お前の気持ちよさそうな寝顔（ねがお）見た後、肩（かた）を落として帰（　）ってったけど（　）」

　おそらくは不規則（ふきそく）な生活習慣のせいで、日付すらも危（あや）うくなっていたのだろう。エーガスが思い返すように言うと、女は頭を掻（か）きむしる。その際（さい）、髪（かみ）の毛から頭垢（ふけ）らしきものがポロポロと零（こぼ）れ落ち、エーガスは少し体を引いた。

　店の商品（しょうひん）にコバエが湧（わ）いていても気がつかないところから、既（すで）に察（さっ）することは出来るのだが、本当にこいつときたら、商人という仕事に最も向いていない。こんな接客（せっきゃく）で収益（しゅうえき）を出していることは、この村の七不思議（ななふしぎ）のひとつである。

「あーあ、嫌（いや）だなあ。もうアーリーに顔向（かおむ）けできないよ。そうだ、エーガス。あんた言っといてくれない、オーバットが反省（はんせい）してたって」

「少しでも謝（あやま）る気持ちがあるなら、そう言いつつ、また寝ようとするのを止めろ。商品（　）、ただで持ってくぞ」

　男は、夢（ゆめ）と現実（げんじつ）を行（い）き来（き）しているオーバットに背（せ）を向（む）けると、網（あみ）のようなものを手に取り始めた。この店の網は十種類（じゅっしゅるい）ほどあるようで、右から左へと、網目（あみめ）の荒（あら）いものから順（じゅん）に並（なら）んでいる。

　勘定台（かんじょうだい）に置（お）かれた網を見て、寝惚（ねぼ）け眼（まなこ）だったオーバットは思わず吹（ふ）き出しかけた（　）。

「何、これ。あんた、こんなのが欲（ほ）しいのかい。ここの在庫（ざいこ）処分（しょぶん）に付（つ）き合うつもりなら、そこの腐（くさ）りかけの果物（くだもの）でも買っていってよ。もう食べれやしないけど、虫ならたくさん集（あつ）まってくるだろうし」

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　エーガスが選（えら）んだのは、この店で一番網目（あみめ）が細（こま）かい網だった。頭から被（かぶ）れば、息（いき）が苦しくなるくらい、織（お）り込（こ）まれている。

「袋（ふくろ）なら別（べつ）の物があるよ。あんた、川で泥（どろ）さらいでもするつもりかい」

「違（ちげ）えよ。でもオーバット、よく川で使（つか）うって分かったな。そこの小川（おがわ）で魚でも引っ掛（か）けるつもりなんだけど。村の子ども連中が、一緒（いっしょ）に魚捕（と）ろうってうるさいんだよ」

　面倒（めんどう）なことに巻（ま）き込（こ）まれた、とでも言いたげなエーガスに、オーバットはニヤつきを隠（かく）せない様子（ようす）だった。真剣（しんけん）な手つきで網の素材（そざい）を確（たし）かめているエーガスを見る度に笑（わら）いがこみあげてくるようで、口に手を当て、必死（ひっし）に堪（こら）えている。

「あんたが？　子（　）どもと？」

　遂（つい）に、口からクスリと笑いがこぼれ、馬鹿（ばか）にされていることに気づいたエーガスは、そっぽを向（む）いた。

「しょうがないだろ。頼（たの）みこまれたんだから。子どものころ、魚をどう捕ってたかなんて、忘（わす）れちまったんだ」

「左から三番目のにしな。小川の魚はちっこいから、四番目以降（いこう）のを買ってもすり抜（ぬ）けられちまうよ（　）」

　網を見てはしきりに首を傾（かし）げるエーガスに、オーバットは片肘（かたひじ）をついたまま助言を送る。エーガスはオーバットの言う通りに、一度手に取った網を棚（たな）に戻（もど）し、三番目の網を買（　）っていった。

「あんがと。それじゃあ、もらっておくよ（　）」

　勘定台（かんじょうだい）の上に出された数枚の緑色（みどりいろ）の貨幣（かへい）は、その横に無造作（むぞうさ）に置（お）かれた小さなツボの中に放（ほう）り込まれる。中で貨幣同士（どうし）はぶつかり合い、甲高（かんだか）い音を立てた。

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「いい音。落ち着くよ。この音を聞くために、商人（しょうにん）やってると言っても過言（かごん）じゃないからねえ（　）」

「何言ってやがる。それならもっとまともに接客（せっきゃく）しろ。同業者（どうぎょうしゃ）が居ないからいいようなものの、そうでなかったらとっくに潰（つぶ）れてるぞ」

　穏（おだ）やかな表情（ひょうじょう）でツボを眺（なが）めるオーバットに、エーガスは苦笑（くしょう）しながら言った。確かに、競争力の多い土地で店を出していたならば、オーバットは早々に廃業（はいぎょう）しているだろう。そのあたりは自覚しているようで、オーバットは自分の頬（ほお）をぺしぺしと叩（たた）いて眠気（ねむけ）を飛ばしながら、うんうんと頷（うなず）いた。

　エーガスの言う通り、この村で商店と言ったら、オーバットの雑貨屋（ざっかや）に他ならない。町には衣類（いるい）のみを取り扱（あつか）った店など、多くの専門店（せんもんてん）がそこかしこにあるらしいが、この村では商品はすべてひっくるめてオーバットが管理（かんり）していた。

　未（いま）だ独（ひと）り身（み）。女手（おんなで）一つで雑貨屋を切（き）り盛（も）りしているオーバットは、傍（はた）から見ると常日頃（つねひごろ）ぐうたらしているように見えるが、実（じつ）はそうではない。商品はすべて、半日はかかる小さな街（まち）まで自分で出向（でむ）いてお取り寄（よ）せ。一つ一つ、自分の眼（め）で見て選（えら）んでいく。寝（ね）る時間も多いが、村の中で一番外出（がいしゅつ）が多いのもまた彼女（かのじょ）だった。

　当然（とうぜん）、彼女の耳には他の村人よりも多くの情報（じょうほう）が転（ころ）がり込（こ）んでくる。そのためオーバットの雑貨屋は、商店兼（けん）、村人たちの交流（こうりゅう）の場ともなっていたのだった。

　エーガスは、本当に網（あみ）を買いに来（き）ただけだったのかもしれない。だが、いまにも店を出ようとしていた男は、去（さ）り際（ぎわ）の彼女の一言（ひとこと）で、足を止めた。

「それで、エーガス。その子どもたちってのは誰（だれ）なんだい。もしかして、村に新（あたら）しく来たあの子（　）だったりするのかい？」

「すると、俺（おれ）の前にも誰か来てたのか？」

「いいや、女の勘（かん）だよ」

　オーバットがそう言うと、エーガスはドアから手を離（はな）し、再（ふたた）び勘定台（かんじょうだい）の方へと向（む）き直る（　）。

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「あんたが考えてることはすぐわかるよ。顔に出やすい質（たち）なんだからね。まったく、言（　）いたいことがあるなら、とっとと言えばいいのに」

「俺（おれ）だけじゃない。村中がその話題で持ち切りだ。勘（かん）でもなんでもないだろう」

　エーガスの言葉に、オーバットははぐらかすようにして笑（わら）った。

「ああ、確（たし）かに、そうかもしれないねえ。まあ、でも、何（なん）で知っているかなんて、そんなことどうでもいいじゃないか（　）。ともかくこっちにきて――ほら、座（すわ）りなよ。これでも飲みながら、ゆっくり噂話（うわさばなし）と行こうじゃないか（　）」

　こっちも、お客を立ちっぱなしにするのは心苦（　）しいから、とオーバットは心にもないセリフを言うと、勘定台（かんじょうだい）の上を指差す。それから身をかがめると、木製（もくせい）のコップを取り出した。男は、勘定台の上に座り込（こ）み、行儀悪く足をブラつかせる。コップには、緑（みどり）と紫（むらさき）が混（ま）じったような毒々（どくどく）しい液体（えきたい）が注（そそ）がれた。

「子どもたちが森で襲（おそ）われてから七日（なのか）。そろそろあの子も、村に馴染（なじ）んできたんじゃないのかい（　）？」

「そんなわけないだろ。相変（あいか）わらず無口（むくち）で不気味（ぶきみ）な奴（やつ）さ。ルーツも大概（たいがい）だが、しゃべらない奴はさらに質（たち）が悪い」

　これを皮切（かわき）りに、エーガスは日々の愚痴（ぐち）を言い始める。日常的（にちじょうてき）な話題も時折（ときおり）あったが、やはり話の中心は、先日の森における魔獣（まじゅう）騒（さわ）ぎのことだった。

「あんたは好（す）き嫌（きら）いが激（はげ）しいからねえ。だからカルロスの旦那（だんな）しか構（かま）ってくれないようになるんだよ（　）」

「うるせえ。俺の好（この）みがどうこうの話じゃねえよ。普通（ふつう）に考えて、何もかもおかしいだろ。魔獣が出ないはずの森に、魔獣が現（あらわ）れて、たまたま魔獣は全員を見逃（みのが）して、しかも子どもが森の中に落ちていただあ。だーれがそんなこと信（しん）じるって言うんだ」

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　エーガスは、額（ひたい）に皺（しわ）を寄（よ）せながら液体（えきたい）をあおった。飲み干すと、そのしかめっ面（つら）がますます酷（ひど）くなっていく（　）。

「俺（おれ）が言いたいのは、誰かが嘘（うそ）をついてるってことさ。とりあえず、唯一（ゆいいつ）意識（いしき）を失（うしな）わなかったルーツは怪しい。あいつだけが起きている間（あいだ）に、何かあったに違（ちが）いない」

「憶測（おくそく）で物（もの）を言（い）うんじゃないよ。推論（すいろん）ほど危険（きけん）なものはないんだから」

　エーガスは、オーバットの方に液体を戻（もど）す。コップを傾（かたむ）けた瞬間、オーバットも、エーガスと同じ渋（しぶ）い表情（ひょうじょう）になった。

「村長（そんちょう）にも同じようなことを言われたよ。まあ、俺と村長の考え方が違（ちが）うのはいつものことだがなあ（　）」

「いいかい。あんまり、詮索（せんさく）するんじゃないよ。あんたはいつだって、一（いち）には人のこと疑（うたが）うんだから……。でもまあ、あの子たちは心配だねえ。ルーツは最近（さいきん）、うちの店にも来（き）てないよ。どこで何（　）をしてるんだか」

「まあ、少し可哀（かわい）そうではあるけどな」

　オーバットは、怒（いか）りを四方八方（しほうはっぽう）に巻（ま）き散（ち）らすエーガスの表情の隅（すみ）っこに影（かげ）を見た（　）。

「また、野原の片隅（かたすみ）にでもいるんじゃないかねえ」

　オーバットのその言葉（ことば）を最後（さいご）に、エーガスは店を出て行った。オーバットも、布団（ふとん）をつかむと、奥（おく）の方へと引っ込（こ）んでいく。後には、エーガスが置（お）き忘（わす）れた網（あみ）が残（のこ）っているだけだった（　）。

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