　ルーツはその時初（はじ）めて、魔獣（まじゅう）が何かを大事そうに抱（かか）えていることに気がついた。赤（あか）ん坊（ぼう）でも抱きかかえているような優（やさ）し気（げ）な横抱（よこだ）きだった。

　ふと、魔獣の顔を再度（さいど）見ると、魔獣の姿（すがた）は先ほどまでと一変（いっぺん）している。眼（め）を見開き、口を覆（おお）ったルーツを見て、魔獣は大きく息を吐（は）いた。

「あれ、その顔を見るに、解（と）けてしまいましたか。失礼（しつれい）しました。この姿であなたの前に現（あらわ）れたら、腰（こし）はおろか、魂（たましい）まで抜（ぬ）け出てしまうと思ったので、軽い術（じゅつ）をかけていたのですが（　）」

　魔獣の右の頬（ほお）、鼻、左足の太ももから先がポッカリと欠けていた。背中（せなか）からは、ルーツの背丈（せたけ）よりも大きな蛮刀（ばんとう）が数本見え隠（かく）れし、傷口（きずぐち）からは今もなお、鮮血（せんけつ）が零（こぼ）れ落ち続（つづ）け、地面の草木を赤く濡（ぬ）らしている。絶対的（ぜったいてき）強者（きょうしゃ）だと思っていた魔獣の変貌（へんぼう）に、ルーツは言葉（ことば）も出なかった。

「時間がありません。何も言わずに、受（う）け取って下さい」

　魔獣は大事そうに抱えているものをルーツの方に差（さ）し出した。体中、生傷（なまきず）だらけだというのに、その柔（やわら）らかい毛のようなもので包まれた物体には傷一つついていない。

「後から、あなた一人で開けて驚（おどろ）くといけませんから、いま言っておきます。……とは言っても、重さで大体のことはわかると思いますが。中身（　）は子どもです。あなたと同じくらい……いいえ、同（おな）い年（どし）の女の子。何があったかは聞かないでください。もちろん私には、という意味（いみ）です。元（もと）よりその子も、何も知りはしないでしょうが。森の中に魔物（まもの）と女の子が二人。そして女の子は無傷（むきず）で、私はいま、同族（どうぞく）から追われています。そこまで言（　）えば、あなたにもわかるでしょうか？

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　あなたの周（まわ）りには、魔物（まもの）と名がついただけで何（なん）でも悪だとみなしてしまう人が居（い）るかもしれませんが、魔物にも色々な個体（こたい）が居ます。同族（どうぞく）さえも見境（みさかい）なく殺（ころ）す悪党（あくとう）もいれば、魔物以外（いがい）にも分け隔（へだ）てなく接（せっ）し、助けようとする、理想（りそう）主義者（しゅぎしゃ）なのか、偽善者（ぎぜんしゃ）なのかわからない個体もいる。魔物の場合は、その悪党の割合（わりあい）が多少人よりも多いだけで、根本的（こんぽんてき）なところは何も変わらないのです。確（たし）かに、私も人の子の瑞々（みずみず）しい肉は嫌（きら）いではありませんが……新芽（しんめ）を摘（つ）むのは森の掟（おきて）に反（はん）します。要（よう）するに、私もたまには、自分の正義（せいぎ）を貫（つらぬ）きたくなったということです。こんな年端（としは）もいかない子どもを森に一人。親御（おやご）さんも何を考えているんだか」

　最後（さいご）の言葉（ことば）で、何があったかは想像（そうぞう）がついた。こんな恐（おそ）ろしい見た目の魔獣（まじゅう）の心変（こころが）わりは知るところではないが、森に放置（ほうち）された子どもが獣（けもの）に食べられるという事件（じけん）はよくあることだ。不倫（ふりん）、隠（かく）し子（ご）。そんな黒い要因（よういん）が積（つ）み重（かさ）ならずとも、子どもが放棄（ほうき）される原因（げんいん）はこの国に溢（あふ）れている。

　例えば一年に一度、地方の役所（やくしょ）に納めなければならない租税（そぜい）。ルーツが住んでいる村は、とある国に属（ぞく）しているため、暮（く）らしのためだか何（なん）だかで、村民（そんみん）には税金を払（はら）う義務（ぎむ）が生（しょう）じている。その税が、子どもが捨（す）てられる一番の要因だった。

　老若男女（ろうにゃくなんにょ）問（と）わず掛（か）けられる一律（いちりつ）の税の前では、子どもはただの重（おも）しにしかならない。ルーツの村でも例（れい）によらず、収穫（しゅうかく）の時期（じき）になると、大人たちは決まり文句（もんく）のように、うちの子どもは胃袋（いぶくろ）ばっかり大きくなって、と愚痴（ぐち）をこぼしていた。ただ、そうは言いつつも村の人の顔はいつでも明るく、ルーツも食べ物に困（こま）った経験（けいけん）は無（な）いのだが（　）。

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　冗談（じょうだん）が冗談として通じるのは余裕（よゆう）があるうちだけの話だ。村の中だけで暮（く）らしていても、外の話を聞くこともある。ある時、朝食を残そうとしたルーツを、村長が諫（いさ）めたことがあった（　）。

　この村では豊作（ほうさく）が続（つづ）いているが、それはむしろ稀（まれ）な症状（しょうじょう）で、他の村では不作（ふさく）続き。将来（しょうらい）を見越（みこ）して子を産（う）んだものの、長期（ちょうき）にわたる不作で育（そだ）てていくことも出来ず、家族総出（かぞくそうで）で放浪（ほうろう）する人々や、食（く）い扶持（ぶち）を減（へ）らそうと、人に見られぬように子どもを森にそっと捨（す）てていくケースは年々（ねんねん）増加（ぞうか）している、と。

　その後の長ったらしいお説教（せっきょう）は右から左へと聞き流してしまったが、前半部分だけは、ルーツの頭の中に何故（なぜ）かこびりつくように残っていた。

　それにしても、この包（つつ）みはあまりにも軽い。魔獣（まじゅう）は重さでわかると言ったが、同じ年齢（ねんれい）だとは到底（とうてい）思えなかった。両足でしっかり踏（ふ）ん張（ば）ればルーツでも抱（かか）えて歩くことが出来るくらいだ。三つ、四つ。いや、五歳児（ごさいじ）といい勝負。きっと長い間、何一つ口にしていないのだろう（　）。

　捨（す）て子（ご）。魔獣に拾（ひろ）われたという経緯（けいい）こそ特殊（とくしゅ）だが、境遇（きょうぐう）自体はそう珍（めずら）しくも無い。包みの中に入っているという女の子が、この国に大量発生（たいりょうはっせい）している子どもたちのうちの一人だということは、まず間違（まちが）いないように思えた。

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　しかし、森でたまたま拾（ひろ）っただけの女の子を助けるなんて――。

　魔獣（まじゅう）がそんな行動を取ること自体、ルーツの常識（じょうしき）からは遠くかけ離（はな）れた出来事だったのだが、無数（むすう）の刀傷（かたなきず）を負（お）ってまでして助けた子どもを、見ず知らずの人に明（あ）け渡（わた）す。たったいま、ルーツに包（つつ）みを委（ゆだ）ねた魔獣の思惑（おもわく）を、ルーツはしばらく図（はか）りかねていた。例（たと）え、追われ、現在進行中（げんざいしんこうちゅう）で命（いのち）の危機（きき）に瀕（ひん）していたとしても、頭が変（へん）になったのでもなければ、普通（ふつう）はそんな不可解（ふかかい）なことはしない。

　助けたことで何か見返（みかえ）りがあるならあるで変だし、善意（ぜんい）で手を差（さ）し伸（の）べただけと言うなら、なお変だ。途中（とちゅう）で何もかもうっちゃるほど無責任（むせきにん）なら、そもそも人助（ひとだす）けなんてしやしないだろう（　）。

　ならば魔獣は知っているのだ。明らかに食習慣（しょくしゅうかん）が違（ちが）うであろう魔獣と人。魔獣がこの生傷（なまきず）だらけの身体（からだ）で、何（なん）とか同族（どうぞく）から逃（に）げ切ったとしても、女の子と二人で食卓（しょくたく）を囲（かこ）むことは決（けっ）して出来ないということを。

　魔獣がしばしば謎（なぞ）めいた言い方をするせいか、ルーツは首を捻（ひね）りっぱなしだったが、この子（　）を助けたいという気持ちだけはルーツにもよくわかる気がした。

「それでは、頼（たの）みましたよ。ルーツ。えーと、あなたたちの国の挨拶（あいさつ）はこうでしたか？　魔獣アラロスより、エルト村のルーツと、ユリに神々（かみがみ）のご加護（かご）があらんことを。ああ、そうでした。その子の名前はユリです。どこで知（　）ったかは聞かないでください、どうせ確（たし）かめる術（すべ）などないでしょうに」

　そうルーツに告（つ）げると、魔獣はクルリと後ろを向いて、のしのしと歩きながら去（さ）っていった。片足は太ももからちぎれとんでいるのに、両足分の足音は確かに響（ひび）いていた（　）。

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　魔獣（まじゅう）はルーツに隙（すき）を見せぬまま、嵐（あらし）のように話し続けた。そして嵐の如（ごと）く、突然（とつぜん）に去（さ）っていった。ルーツがその一部始終（いちぶしじゅう）、呆気（あっけ）に取られていたのは言うまでもない。

　あまりにも現実感（げんじつかん）に乏（とぼ）しい出来事だったせいか、ルーツは女の子を手渡（てわた）された時も、自分が託（たく）されたというよりは、どこか遠い所から知らない誰（だれ）かの人生を眺（なが）めているような気がしていた。だからルーツが事の重大（　）さに気がついたのは、もっと後になってからのことだった。そして村長（　）にどやされるのも。