現の悪魔（うつつのあくま）

第18話 根は優しい奴だ、彼は。

　魔獣（まじゅう）は確（たし）かにルーツの名前を呼（よ）んだ。

「リ、リカルドは、みんなは。殺（ころ）してない、ころ、殺さないでください」

「殺（　）す？　どこからそんな話が出たのです？　私はあなたに何もしていませんよ？」

　必死（ひっし）に、自分の顔先に伸（の）びた手に縋（すが）りつくルーツに、魔獣は驚（おどろ）いたように言った（　）。

　どの口（　）が……と思ったルーツだったが、よくよく考えてみれば、確かにこの魔獣は、ルーツたちに何（　）もしていないのかもしれない。

　足元で昏倒（こんとう）しているハバスの顔には、小さな擦（す）り傷（きず）こそあったものの、多量（たりょう）の出血（しゅっけつ）を伴（ともな）うような深い切り傷は見当たらなかった。ルーツが知らない魔法（まほう）か何かで、中から傷つけられている可能性（かのうせい）も無（な）いとは言えないが、殺すだけならわざわざそんなまどろっこしいことをする必要（ひつよう）はない。何より、殺すつもりならもう既（すで）に、ルーツは細切（こまぎ）れになっているはずだった（　）。

　しかしこの魔獣は、ルーツの眼（め）の前でリカルドを昏倒（こんとう）させている。とすると危害（きがい）を加（くわ）える意思（いし）が全（まった）くないというわけでもないらしい。いったい何が起こっているのか、ルーツにはさっぱり（　）わからなかった。

「安心してください。この人たちは、あなたのお連（つ）れさんなのでしょう？　少し気を失（うしな）ってもらっただけです。すみません、大声を出されると困（こま）るので。ですが決（けっ）して、傷痕（きずあと）が後々（あとあと）まで残（のこ）るような手荒（てあら）な真似（まね）はしていません」

　そう言うと、魔獣は一瞬（いっしゅん）、倒れているリカルドの安全を確認するように目を送（　）る。

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「ああ、そこの木を破壊（はかい）したことを怒（おこ）ってらっしゃるのでしたら、このとおり。謝（あやま）ります。その点に関（かん）しては完全にこちらの不手際（ふてぎわ）ですから。ほんの少しだけ力の加減（かげん）を間違（まちが）えまして……あっ、でもちゃんとお仲間（なかま）さんは無事（ぶじ）ですよ！　村の人たちが助けに来（く）るころには何事も無（な）かったかのように起き上がることもできるでしょうし、明日になれば傷（きず）もほとんど癒（い）えていると思います」

　魔獣（まじゅう）と言葉（ことば）が通じること自体にも意表（いひょう）を突（つ）かれたルーツだったが、それとは別（べつ）のことも、更（さら）なる気の動転（どうてん）を引き起こす要因（よういん）となっていた。

　道具を通じて聞いた声と全（まった）く違（ちが）う。いま、目の前にいる魔獣は、ルーツに優（やさ）しく語りかけてきていた。長い年月を思わせることに変（か）わりはないが、道具を通じて聞いたのが古い大木（たいぼく）のようだったのに対し、いまの声は深い湖（みずうみ）の底（そこ）から響（ひび）く音を想起（そうき）させる。ルーツが別（べつ）の魔獣なのかと、疑心暗鬼（ぎしんあんき）になったのも無理（むり）はなかった。

「誰（だれ）？　何を、何（なん）で、どこから？」

　聞きたいことがあまりにも多すぎて絡（から）まり合い、結果（けっか）として言葉（ことば）を忘（わす）れてしまったかのような簡素（かんそ）な文句（もんく）が口から漏（も）れる。しかし魔獣は、またルーツに語りかけるようにしながら、その言葉を両断（りょうだん）した。

「そんなことを知（　）っても何もいいことはありません」

　そう言（　）われてしまえば、他に聞くことはなかった。聞いたところで、何もできない。この魔獣の手にルーツの運命（うんめい）は……いや、カルロスさんたちの運命も委（ゆだ）ねられている（　）。嬲（なぶ）り殺（ころ）すも良（よ）し、目の前で食べるのも良し、情報（じょうほう）をいくら掻（か）き集（あつ）めたところでルーツには何もできない。いま、ルーツが生きていること自体、魔獣（まじゅう）の気まぐれのようなものなのだから（　）。

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「どうして、ぼくの名前（　）を……」

　その後の言葉（ことば）は続（つづ）かなかった。

「魔物（まもの）は、相手（あいて）を見ただけで名前が分かると言ったら信（しん）じますか？　しかし、その確証（かくしょう）はありません。私が何を言おうと、あなたには確（たし）かめる術（すべ）がない。つまり、あなたの問（と）いに対する私の言葉は意味（いみ）を成（な）しません」

　魔獣はゆっくりと、ルーツの後ろに回った。ルーツより六（ろく）、七倍（しちばい）も巨大（きょだい）な成りをして、足音が少しも聞こえないのは意外（いがい）だった。

　ルーツの首だけが、魔獣（　）を追いかけるように回る。すぐに首から下も首を追いかけたが、それはルーツの首筋（くびすじ）に痛（いた）みを残（のこ）す結果（けっか）となった。

「あなたが魔物の言葉を解（かい）せると、仲間（なかま）から聞きました。それも、最（もっと）も信頼（しんらい）の置（お）ける仲間（　）から」

　魔獣はそう言うが、ルーツは他の魔獣と出会った記憶（きおく）なんて持ち合わせていない。

　仲間？　確（たし）かにいま僕（ぼく）は、この化（ば）け物（もの）と会話できているけれども……僕（ぼく）ができるなら、それは他のみんなにも言（　）えることじゃないだろうか。

　思いもよらない言葉を処理（しょり）しきれなくなったルーツの脳（のう）が悲鳴（ひめい）をあげる中、魔獣は混乱（こんらん）するルーツを置（お）き去（ざ）りにしたまま話を進（すす）めた。

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「確（たし）かに、本来（ほんらい）誰（だれ）しも、魔物（まもの）と話をすることは出来ます。生まれたばかりの赤（あか）ん坊（ぼう）なら全員（ぜんいん）、例外（れいがい）なく可能（かのう）でしょう。ですが、成長（せいちょう）するに従（したが）って、私たちの言葉（ことば）を解（かい）せない人は多くなります。大人は言うまでもなく、あなたくらいの年ごろでも、もう壁（かべ）を作ってしまっている。……あの子は駄目（だめ）でした」

　あの子、と言うのが誰（だれ）なのか。魔獣（まじゅう）の目線の先を追うと、そこにはリカルドが倒（たお）れている（　）。

「他者（たしゃ）を理解（りかい）しようと努（つと）め、自（みずか）らを委（ゆだ）ね、信頼（しんらい）する心を忘（わす）れた時、人々の耳は私たちの声を聞き取ることが出来なくなります。姿形（すがたかたち）が違（ちが）っても、相手（あいて）を理解したいという気持ちがほんのちょっぴりでも残（のこ）っているなら、私たちの言葉は届（とど）くはずなのですが（　）……。あなたに残っていてよかった。以前（　）とは違い、最近は聞き取れない人がほとんどだから。特（とく）に私のような見た目だと、皆（みんな）、出会っただけで心を閉（と）ざしてしまう」

「いや、僕、魔獣になんか会ったことなくて、本当にこれは何かの間違（まちが）いで……」

　温和（おんわ）な雰囲気（ふんいき）が崩（くず）れてしまわぬよう、恐（おそ）る恐るルーツは言うが、魔獣は全（　）て分かっているとでも言いたげに、もっともらしくうなずいた（　）。

「私の仲間（なかま）は、彼（かれ）は何も知らないと言っていましたが、それは正しいようですね。ますます間違（　）いないです」

「でも、僕。魔法（まほう）も使（つか）えない、ただの人間（にんげん）で……」

　それでも必死（ひっし）に魔獣の言葉を否定していると、魔獣は、あなたの話を聞いていると、助かりたいと思っているのか、助（　）かりたくないのかわからなくなってきます、と可笑（おか）し気（げ）に肩（かた）をすくめる。

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「そう卑屈（ひくつ）になりなさんな。私の仲間（なかま）は言っていましたよ。ルーツは弱虫で、責任感（せきにんかん）も無（な）いし、意気地（いくじ）なしで、体力も知能（ちのう）も並外（なみはず）れたものを持っているわけではない。褒（ほ）めるべき点を探（さが）すのにも苦労（くろう）するし、人付（ひとづ）き合（あ）いが苦手なのか、友だちもいない。身（み）を守（まも）る盾（たて）として雇（やと）うつもりなら、世界中（せかいじゅう）の誰（だれ）よりもお勧（すす）めしない。だけど――、話し相手（　）としてなら、複雑（ふくざつ）な境遇（きょうぐう）を抱（かか）えた子にとって、これ以上最適（さいてき）な奴（やつ）はいないだろう。根（ね）は優（やさ）しい奴だ、彼（かれ）は。ってね」

　そんな奴は知らない。素直（すなお）にそう思った。話の前半は確（たし）かに一致（いっち）していると言ってもいい。非常（ひじょう）に不愉快（ふゆかい）だが。だが、後半は？　根は優しい？　ルーツは誰（だれ）からもそんなことを言（　）われたことがなかった。

「私はどうやら追われているようでして。何も悪いことはしていないのですが。まったく、物騒（ぶっそう）な世の中になったものです」

　その言葉（ことば）に、ルーツは先ほどの出来事を思い出した。ルーツも魔獣（まじゅう）がまだ何もしていないにも関（かか）わらず、殺（ころ）されると勘違（かんちが）いし、大騒（おおさわ）ぎした。この魔獣は無実（むじつ）の罪（つみ）で、魔法を使（つか）える人たちに追われているのだろうか。

「違（ちが）います。人ではありません。もっと恐（おそ）ろしいものです。言うなれば、同族（どうぞく）……と言ったところでしょうか。もっとも、彼らは私のことも見下（みくだ）しているようですが」

　魔獣は、ルーツの考えなんて、すべてお見通（みとお）しであるかのように答えた。

「預（あず）かってほしいものがあるのです」

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