現の悪魔（うつつのあくま）

第17話 目の前に死が立っていた

　足裏（あしうら）に奇妙（きみょう）な感触（かんしょく）があった。今にもぐにゃりと潰（つぶ）れてしまいそうな、少し柔（やわ）らかくて不安定（ふあんてい）な感触。今日（きょう）一日歩いてきた固（かた）い地面とはまた違（ちが）う。

　獣（けもの）の死骸（しがい）か、腐葉土（ふようど）か。何かを踏（ふ）みつけてしまったようだ。

　そっと片足（かたあし）を持ち上げ、下を向く。

　そこにあったのは人の顔（　）だった。

　『見慣（みな）れたハバスの顔』

　その時のルーツの感情（かんじょう）を、どう表現（ひょうげん）すればよかったかはわからない。よく恐怖（きょうふ）で顔が歪（ゆが）むと言うが、それは比喩（ひゆ）表現（ひょうげん）であり、実際（じっさい）は歪んでいるわけではない。だがルーツは、自分が本当に恐怖で溶（と）けてなくなってしまいそうな気がしていた。平（ひら）たい地面に立っているはずなのに、なぜか足が滑（すべ）り、したたかに腰（こし）を打ちつける。

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　腰（こし）をさすったルーツが目にしたのは、ハバスと同じように倒（たお）れている、エマ、カレン、そして双子（ふたご）の姿（すがた）だった。カルロスさんだけは少し、離（はな）れたところでうつ伏（ぶ）せになっている。カルロスさんの体だけが前方にあることから考えるに、身（み）を挺（てい）して他の五人を守（まも）ろうとしたのだろう。

　カルロスさんは前のめりに、そして他の五人は強い風に勢（いきお）いよく吹（ふ）き飛（と）ばされたかのように仰向（あおむ）けで、手足を投（な）げ出すように横たわっていた。ハバスの顔は泥（どろ）だらけで、ところどころ血（ち）が滲（にじ）んでいる。

　リカルドは、足元に誰（だれ）かが倒れていることに前もって気がついていたのだろうか。次（つぎ）の表情（ひょうじょう）を見るに、おそらく気づいていなかったのだろう。不安（ふあん）と悲（かな）しみに満（み）ちていたリカルドの顔は、みるみるうちに憤怒（ふんぬ）の形相（ぎょうそう）に変（か）わった。言葉にならない声をあげると、何もいない前方に向かって、闇雲（やみくも）に走り出す。

　その時、パンと手を叩（たた）くような音が、それでいて空気を切り裂（さ）くような大きな音が、森（　）にこだました。

　体を芯（しん）から揺（ゆ）さぶられているような大きな衝撃（しょうげき）。唐突（とうとつ）な破裂音（はれつおん）は鼓膜（こまく）を震（ふる）わし、ルーツの視界（しかい）を歪（ゆが）め、霞（かす）ませた。ぼやけた世界（せかい）がふっと遠のいた。もう既（すで）に地面に尻（しり）もちをついているのに、再（ふたた）び転（ころ）んでしまいそうな気がする。視野（しや）の境目（さかいめ）でリカルドが膝（ひざ）から崩（くず）れ落ちていく姿（すがた）が目に入る。

　と同時にルーツの頭の中に浮（う）かんだのは、牛のような大きな生き物が仁王立（におうだ）ちしている姿（すがた）だった。

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　以前（いぜん）聞いたことがある。魔獣（まじゅう）と獣（けもの）には何の差（さ）があるのか。村長（そんちょう）に、『魔物図鑑（まものずかん）』という分厚（ぶあつ）い本を買ってもらったときだった。そういえば、後からその本が、王都（おうと）のお高い料理屋で一回食事できるくらい高いと知って驚（おどろ）いたっけ。

　図鑑（ずかん）で見ただけでは、魔獣と獣の違（ちが）いは分からなかった。獣が大きくなっただけ。図鑑で見た魔獣の姿（すがた）はその言葉（ことば）がふさわしいものだった。絵を眺（なが）めたところで重圧（じゅうあつ）や威厳（いげん）は欠片（かけら）も伝（つた）わってこない。そう思い、ルーツは村長に魔獣と獣の違いを聞いたのだ（　）。

　村長は言った。見れば分かる。だが、見れば死（し）ぬと。図鑑に載（の）っている魔獣は、あくまでも討（う）ち取られて運（はこ）ばれてきた死体を写生（しゃせい）したもの。当然（とうぜん）、生きている間（あいだ）の迫力（はくりょく）など伝わるはずもない。どんなに力自慢（ちからじまん）の若者（わかもの）だって、デスマスクは強そうに見えないだろうと（　）。

　ルーツは村長の言葉（ことば）を軽く受（う）け流（なが）していた。

　見（　）れば分かる。どうせ一生見ることなんてないのに、そんなことを言われても答えになっていない。もったいぶって言っているだけ。確（たし）かに魔獣は獣より恐（おそ）ろしい存在（そんざい）なのかもしれないが、村の人も少し懼（おそ）れすぎだろう。自分より強い大人たちが、その名を聞いただけでみっともなく怯（おび）える姿（すがた）を、心のどこかで笑（わら）っていたのかもしれない（　）。

　だが、村長が言ったことに少しも間違（まちが）いはなかった。見れば分かる。その通りだ。

　小さい獣にさえ勝つことが出来ないことに気づき、ルーツは自分の中で何段階（なんだんかい）も、魔獣への警戒心（けいかいしん）を引き上げたはずだった。しかし、この生き物は何だ。というより、これは本当（　）に生き物なのだろうか？

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　ルーツの恐（おそ）れを遥（はる）かに超越（ちょうえつ）した存在（そんざい）、目の前に死（し）が立っていた。そう形容（けいよう）するほかない。他のどんな言葉（ことば）でもこの化（ば）け物（もの）のことは言い表（あらわ）せない。ルーツの全身（ぜんしん）の感覚（かんかく）が感じ取っている。細胞（さいぼう）が訴（うった）えている。

　――勝てない、逃（に）げろ！　いや、逃げれない。足が動かない。どうすればいい。謝（あやま）る？　何を？　どうやって？　何に？　目の前の怪物（かいぶつ）に？

　ルーツの脳（のう）は四方八方（しほうはっぽう）に命令（めいれい）を出すが、受（う）け取る側（がわ）であるはずの体が、その命令を出来ないと拒絶（きょぜつ）している。つぶりたいのに目をつぶることも出来ず、閉（と）じたいのに口を閉じることも出来ない。体の機能（きのう）が働（はたら）くことを放棄（ほうき）していた。

　怪物（かいぶつ）の眼（め）に吸（す）いよせられて、顔は少しも逸（そ）らせず、意識（いしき）はとっくに飛（と）んでもいいはずなのに、一向（いっこう）にルーツが無意識（むいしき）の世界（せかい）に逃げることを許（ゆる）さない。それどころか、一度は濁（にご）り、ドロドロになっていた意識は、どんどん鮮明（せんめい）になっていくようだった。

　ゆっくりと怪物の手が近づいてくる。血（ち）が染（し）みついてしまったかのような真（ま）っ赤（か）な色だった。その赤い手（て）の平（ひら）に浮（う）かんだ青筋（あおすじ）の一本一本がよく見える。ルーツの顔以上（いじょう）の大きさはあるが、基本的（きほんてき）な形はルーツの物とあまり変わらない。ごつごつとした手は、サイズは違（ちが）えど、双子（ふたご）の物とよく似（に）ている。生（せい）と死の境目（さかいめ）にいるというのに、冷静（れいせい）さを失（うしな）ったルーツの脳（のう）はそんなことを考えていた。

　本当（　）にゆっくりと近づいてきているのかは分からない。これはルーツの体が見せる走馬燈（そうまとう）なのかもしれない。もしかすると、もうとっくに僕（ぼく）は死んでいるのかも。

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　怪物（かいぶつ）の手が頬（ほお）に触（ふ）れる。瞬間（しゅんかん）、ルーツを縛（しば）っていた何かが解（と）かれた。主人の命令（めいれい）を受（う）け付（つ）けなかったルーツの体が、再（ふたた）び固（かた）い地面の感触（かんしょく）を思い出す。恐怖（きょうふ）で忘（わす）れていた痛（いた）みが、突然（とつぜん）帰ってくる。たったいま、腰（こし）を打ちつけたかのような衝撃（しょうげき）だった（　）。

　奇（く）しくもその衝撃が、鈍（にぶ）っていたルーツの他の感覚器官（かんかくきかん）を呼（よ）び戻（もど）した。全身（ぜんしん）が平手（ひらて）で引（ひ）っ叩（ぱた）かれたように熱（あつ）くて痛い。しかし痛みは、ルーツがまだ生きているという証（あかし）でもあった。なぜだか分からないが、僕（ぼく）はまだ生きている。

　……が、おそらくは、死（し）がほんの少しだけ先送（さきおく）りされたに過（す）ぎない。この一瞬が、奇跡（きせき）だったにしろ、僕は何もできない。

　ルーツはすべてを諦（あきら）め、目を瞑（つむ）ろうとした。

　――あなた（　）。

　幻聴（げんちょう）を聞いているのだろう。そう思っていた。

　――私（　）の声が聞こえますか、そこのあなた。

　じゃなきゃ壊（こわ）れた耳が、自分の都合（つごう）のいい音を作り出しているだけ。そう思った。

　――聞こえているのでしょう、こちらを向（む）いてください。

　何か強い力で引っ張（ぱ）られ、首が意思（いし）に逆行（ぎゃっこう）して限界（げんかい）まで上を向（む）く。魔獣（まじゅう）の口元が微（かす）かに動いていた（　）。

　――初（はじ）めまして、ルーツ。

　魔獣（　）がルーツを見ている。その時、少年は魔獣を知った。

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