「リカルド、行（　）こう」

　震（ふる）える膝（ひざ）を何とか押（お）さえつけ、胸（むね）を何度もなでおろすと、ルーツはリカルドに向（む）かって話しかけた。濁音（だくおん）交（ま）じりでちゃんと聞こえたかは定（さだ）かではないが、ともかくリカルドは、森の奥（おく）を見つめるのを止（や）めて振（ふ）り返（かえ）る。

「そうだな、早く村の大人たちにこのことを報（しら）せないと……」

　ルーツのように泣（な）いてはいないものの、リカルドの声には深い悲（かな）しみの色が見てとれた。決（けっ）してルーツの方を見ようとはせず、絞（しぼ）り出すように言葉（ことば）を紡（つむ）いでいる。

「早く帰らないと、俺（おれ）たちまで死（し）んじまうかもしれないもんな。ルーツ、今回ばかりは確（たし）かにお前の判断（はんだん）が正しいよ、ここでただ座（すわ）っていても仕方ない。心配かけて悪かった（　）」

―――――――――101（　）―――――――――

　ルーツには、リカルドが懸命（けんめい）に涙（なみだ）を堪（こら）えているように見えた。立ち上がる際（さい）も、いずれ出てくる嗚咽（おえつ）を抑（おさ）えるためなのか、左手で口を覆（おお）ったままである。憔悴（しょうすい）しきった表情（ひょうじょう）のまま、村の方にヨロヨロと歩き出そうとするリカルドは、ルーツがいままで見たものの中で一番頼（たよ）りないものだった。

　そんなリカルドの手を、気がつけばルーツは、リカルドよりも頼りない泣（な）き顔で掴（つか）んでいた（　）。

「助（　）けに行こう、リカルド」

　リカルドは目をかっぴろげて、ルーツの顔を見た。リカルドにとってその提案（ていあん）は、一緒（いっしょ）に心中（しんじゅう）しようと言われているのと同義（どうぎ）だったが、リカルドの顔からは、呆（あき）れよりも驚（おどろき）きが見てとれた。

　ルーツ（　）をじっと見つめたまま目をそらさない。まるで自分の前に立っているのが本当にルーツなのか、確（たし）かめているようだった。

「いまなら間（ま）に合うかもしれない。助けに行こうよ、リカルド」

　ルーツは相（あい）も変（か）わらず、涙（なみだ）と鼻水（はなみず）を一緒（いっしょ）くたにさせながら言った。膝（ひざ）はガクガク、掴んだリカルドの手のひらにまで震（ふる）えが伝（つた）わっていく。

　ルーツは少し誰（だれ）かから押（お）されれば吹（ふ）き飛（と）んでしまいそうだったが、それでも目だけはリカルドの方を見（　）つめていた。

―――――――――102（　）―――――――――

「ルーツ。さっき父（とう）さんが言ったこと、聞いてただろ。俺（おれ）たちは、一刻（いっこく）でも早く帰って、村の人にこのことを知らせなくちゃならないんだ。西の森に魔獣（まじゅう）が出たって。五人の子どもと父さんがまだ森にいるって。でも、でも……。父さんは死（し）んじゃったから村の守（まも）りに人手（ひとで）を回して大丈夫（だいじょうぶ）ですって！」

「リカルド！　そんなこと、嘘（うそ）でも言うなあ！　死（し）んだなんて言ったら本当に死（し）んじゃうかもしれないだろ（　）！」

　いつの間（ま）にかリカルドも、目を真（ま）っ赤（か）に腫（は）らしていた。ルーツも手の甲（こう）で、目頭（めがしら）をグリグリと拭（ぬぐ）う。

「魔獣に襲（おそ）われて、無事（ぶじ）でいられるわけないだろ。それとも何（なん）だ、ルーツは魔獣の恐（おそ）ろしさも知らないのか？　このまま二人で行っても死ぬだけさ。魔獣（　）が父さんたちを見逃（みのが）している確率（かくりつ）に掛（か）けるしかない」

「でも、このまま放（ほう）っておいたら、魔獣が殺（ころ）さなくても、獣（けもの）に食べられちゃうよ。リカルドが行かないって言うなら、僕（ぼく）は一人でも行く」

　ルーツは、砂塵（さじん）の方に向かって歩き始めた。静（しず）まり返（かえ）った森に、ルーツが草を踏（ふ）む音だけが響（ひび）く。ルーツは音を立てぬように歩くことなどできない。その音が化（ば）け物（もの）にも、そして森のどこかに潜（ひそ）む獣たちにも聞こえていることは明らかだった。

―――――――――103（　）―――――――――

　肩（かた）を震（ふる）わせて何かを考え込んでいるリカルドの耳に、周囲（しゅうい）の草むらの中を動く別（べつ）の生き物の音が飛（と）び込（こ）んでくる。一瞬（いっしゅん）、警戒心（けいかいしん）を張（は）り巡（めぐ）らせたリカルドだったが、その音はリカルドの横をあっという間（ま）に通（とお）り過（す）ぎ、ルーツを追従（ついじゅう）していった。

　リカルドがルーツを追いかけるか、追いかけまいか迷（まよ）っている間（あいだ）に、一匹（いっぴき）、また一匹と小型（こがた）の獣（けもの）くらいの音源（おんげん）が道脇（みちわき）の茂（しげ）みを走り抜（ぬ）けていく。だが、音たちはルーツに襲（おそ）いかかるわけでもなく、ルーツに足音を気取（けど）られないくらいの、微妙（びみょう）な距離（きょり）を保（たも）っていた（　）。

　もしかすると、この獣たちは、ルーツが魔獣（まじゅう）に嬲（なぶ）り殺（ごろ）しにされるのを察知（さっち）し、そのおこぼれにあずかろうと集まってきたのでは――。森（　）に住む生き物たちの不自然な挙動（きょどう）に、リカルドはとある悲惨（ひさん）な未来を想像する。その途端（とたん）、

「待て、ルーツ。俺（おれ）も行く！」

　頭で考えるより先に、魔獣に聞かれるという危険（きけん）も忘（わす）れて、リカルドは咄嗟（とっさ）に叫（さけ）んでいた。これで魔獣にも、二人の子（　）どもがまだ森の中にいるということがはっきり分かったはずである（　）。

　もう逃（に）げられない。とめどなくこみ上げてくる恐怖（きょうふ）を、リカルドは奥歯（おくば）を噛（か）みしめながら堪（こら）えた。

「獣一匹倒（たお）せないお前じゃどうにもならないだろうからな、俺も手伝（てつだ）ってやるよ」

　ルーツの隣（となり）までひとっ走（ぱし）りすると、歩調を合わせ、並んで歩き出す。砂煙（すなけむり）は眼（め）の前にまで迫（せま）っていた（　）。

―――――――――104（　）―――――――――

　遠くで見ていた時は、砂煙（すなけむり）は空気中（くうきちゅう）に黄土（おうど）色の煙を吐（は）き出し続（つづ）けていたのに、煙の中に入ると、それは白い靄（もや）のようだった。こんなに塵状（ちりじょう）に砂が舞（ま）っているというのに、不思議（ふしぎ）なことに、目の中に砂は飛（と）び込（こ）んでこない。口の中も湿（しめ）ったままだった。

　ルーツの視界（しかい）も軽い靄がかかったようで、遠くを見ることが出来なかったが、それでも前方に開（ひら）けた空間があるのははっきりと分かる。

　靄に入った時から聞こえているミシミシという嫌（いや）な音に気を取られながら横を見ると、他の木々にもたれかかるようにして生（は）える細木（ほそぎ）の様子（ようす）が目に入った。人間で言うと、骨（ほね）が皮膚（ひふ）を突（つ）き破（やぶ）った感じだろうか。中の繊維（せんい）が見えてしまっている。木々は薄皮（うすかわ）一枚で難（なん）とかつながっているだけに過（す）ぎず、枯（か）れることは免（まぬが）れなさそうだった。

　この木々の惨状（さんじょう）も、先ほどの大きな音のせいなのだろうか。とすると、ここら一帯（いったい）には凄（すさ）まじい爆風（ばくふう）が吹（ふ）いたことになる。

　ルーツは一瞬（いっしゅん）、近くにいたであろうハバスたちのことを思い浮（う）かべたが、頭を振（ふ）って考えを吹（ふ）き飛（と）ばした。進（すす）むにつれて、木々の様子（ようす）は更（さら）に酷（ひど）いものになっていく。その中心に、原因（げんいん）がいることは明らかだった。

　最初（さいしょ）に、異変（いへん）に気がついたのはリカルドだった。まだ何も気がついていないルーツを手で制（せい）し、前に進（すす）むのを止めさせる。

「何（　）かが、近くにいる」

―――――――――105（　）―――――――――

　囁（ささや）くようなリカルドの声に、ルーツは周（まわ）りを見渡（みわた）した。いや、見渡そうとした。先ほどまで確（たし）かにそこにあったはずの木々が、雲海（うんかい）の中にいるようにみるみる見えなくなっていく。すぐ隣（となり）にいるリカルドの顔にも濃（こ）い靄（もや）がかかり、次第（しだい）に白煙（はくえん）の中へと消えていった（　）。