第三章　魔獣

　道具は、ただ耳を塞（ふさ）いでいるだけの異物（いぶつ）になってしまった。

　リカルドは、もう何の音も発（はっ）しない道具を耳から取り外すと、体を支（ささ）えている大切な何かを失（うしな）ったかのように、腰（こし）から地面に崩（くず）れ落ちた。先ほどまで力強（ちからづよ）かった目はすっかり生気（せいき）を失い、ただ遠くの方を見つめている。

　通信（つうしん）が途切（とぎ）れたことは、ルーツたちにとって絶望（ぜつぼう）すべき事実（じじつ）でもあったが、同時に希望（きぼう）でもあった。ノイズや悲鳴（ひめい）とともに通信が切れたならば、わずかな希望も残（のこ）ってはいないだろうが、この分（ぶん）だと道具は壊（こわ）されたわけではない。危険（きけん）が迫（せま）ったことを感じ、カルロスさんが一方的（いっぽうてき）に通信を切ったのだ。

　確（たし）かに、声が道具を通（つう）じて聞こえたということは、魔獣（まじゅう）は近くにいるのだろうが、いまの時点（じてん）では誰（だれ）かが襲（おそ）われていると確定（かくてい）したわけではない。全員が逃（に）げおおせた可能性（かのうせい）もある。

　ルーツがそう自分に言い聞かそうとした瞬間（しゅんかん）、リカルドが見つめている先から、おびただしい数の鳥が出（だ）し抜（ぬ）けに飛（と）び立った。空を埋（う）め尽（つ）くすとまではいかないが、どこに隠（かく）れていたのか不思議（ふしぎ）になるくらいの鳥たちが、まるで恐（おそ）ろしい何かから少しでも早く逃（　）げ出したいと言っているかのように、一団（いちだん）となってルーツたちの頭の上を通り過（す）ぎていく。

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　それとともに、聞こえてきたのは、地面が揺（ゆ）らぐような大きな音。背高（せいたか）の木々よりも高い砂埃（すなぼこり）が立ち上（のぼ）り、ルーツたちは、いやおうなしにもそこに化（ば）け物（もの）がいることを再認識（さいにんしき）させられた（　）。

「返事（　）しろ、返事してくれ」

　焦点（しょうてん）の合わない目をしたまま、リカルドは再（ふたた）び道具を耳に当て、何か喋（しゃべ）っている。だが、その呼（よ）びかけに答えてくれる者は誰（だれ）もいなかった。

　通信を向（む）こうから切ったカルロスさんたちはもちろんのこと、ライラプスを誘導（ゆうどう）していった双子（ふたご）すらも、何（なん）の返事も寄（よ）こさない。懸命（けんめい）に逃（に）げていて返事をする暇（ひま）さえないのか、それとも道具を混乱（こんらん）の中で落としてしまったのか。

　大きな音は一度したっきりで、あとは不気味（ぶきみ）なほど静（しず）まり返（かえ）っている。双子も無事（ぶじ）だと信（しん）じたいが、森の落ち着きようは、まるで子どもたちの早すぎる死（し）を悼（いた）んでいるようだった（　）。

　ルーツはあんなに小さな獣（けもの）すら上手（うま）く倒（たお）すことが出来なかったのに――。正面に見えるのは、ライラプスの飛（と）びかかりとは比（くら）べ物にならないくらいの大きな砂埃。木々を超（こ）える大きさの砂埃を起こす生き物なんて、相手（あいて）に出来るわけがない（　）。虫けらみたいに踏（ふ）みつぶされて、地面の染（し）みになるのが関（せき）の山。

　常識（じょうしき）と照（て）らし合わせればそう思うのが普通（ふつう）だろう。リカルドが無力感（むりょくかん）に苛（さいな）まれた目で放心状態（ほうしんじょうたい）に陥（おちい）っているのも、現状（げんじょう）をよく理解（りかい）しているからこそだった。どれだけ考えても、目の前の現実（げんじつ）を打破（だは）する手段（しゅだん）が見つからないから絶望（ぜつぼう）しているのである。

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　そう考えると、変（へん）な話だが、取り乱（みだ）すリカルドの方が、ルーツより冷静（れいせい）だったのかもしれない。ルーツはリカルドと違（ちが）い、現状（げんじょう）を受（う）け入れることが出来ていなかった。表面的（ひょうめんてき）には何とか平静（へいせい）さを保（たも）とうと試（こころ）みてはいるものの、頭の中はぐちゃぐちゃで、ろくに物（　）を考えることすらままならない。

　昨日（きのう）まで一緒（いっしょ）に遊（あそ）んでいたエマが、カレンが、ハバスが、そしてカルロスさんが、気がつけば生命（いのち）の危機（きき）にさらされている。その現実（げんじつ）は確（たし）かにあるはずなのに、事実（じじつ）をありのままに受（　）け止められない。

　軽い気持ちで狩（か）りに行こうって約束（やくそく）をした。こんなことになるなんて思ってもみなかった。十二歳（さい）になるまで森に行ってはいけないという村長（そんちょう）の言い付（つ）けを破（やぶ）ったから、こうなってしまったのだろうか。いま、皆（みんな）が死（し）にかけているのは僕（ぼく）のせいなんだろうか（　）。

　熱（あつ）いものが目に溜（た）まっていくのを感じる。泣（な）いている場合ではないと思いながらも、ルーツは溢（あふ）れてくる涙（なみだ）を堪（こら）えることが出来なかった。

　サーズと別（わか）れて、ハバスに出会って、確かにエマとカレンは、僕（ぼく）じゃなくてハバスと仲（なか）がいいだけなのかもしれないけれど、ルーツにとってようやくできた友だち。そんな友だちが危機（きき）に陥（おちい）っている。カルロスさんは無事（ぶじ）に送（おく）り届（とど）けると言っていたけれど、あんな砂埃（すなぼこり）を見れば、一筋縄（ひとすじなわ）でいかないことくらいルーツにもわかる。

　恐（おそ）ろしい魔獣（まじゅう）に、魔法（まほう）の力を微塵（みじん）も持たない人間（にんげん）が勝てるわけがない。姿形（すがたかたち）も知らないのに、魔獣の前に立つことを考えただけで足が震（ふる）える。

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　魔獣（まじゅう）と対面（たいめん）しているのが知らない人だったら、いや村の人であってもただの顔見知（かおみし）りだったとしたら、ルーツは真（ま）っ直（す）ぐ家に帰っていただろう。そして村の人に助けを求（もと）めて、後は毛布（もうふ）にくるまって、耳を塞（ふさ）いで、無事（ぶじ）を願（ねが）うだけだったに違（ちが）いない。

　命（いのち）の危機（きき）という時に、正義面（せいぎづら）なんか被（かぶ）っていられない。ルーツはいつでも弱者（じゃくしゃ）の一人で、正義に助けてもらう側（がわ）の無力（むりょく）な子ども。恐怖（きょうふ）に負（ま）けて逃（に）げ帰ったところで、きっと誰（だれ）かが自分より素晴（すば）らしい手助（てだす）けをしてくれる。

　危険（きけん）に出くわしたら逃げ出せばいい。自分のことだけ考えて逃げればいい。そもそも自己管理（じこかんり）すらままならない奴（やつ）に、誰かを助けることなんて出来るはずもないんだ。ルーツはいままで、そう思ってきた。だが、いま、思い浮（う）かべただけで腰（こし）を抜（ぬ）かしそうな魔獣と対面しているのは、ルーツの友だちだった（　）。

　リカルドは放心状態（ほうしんじょうたい）。双子（ふたご）は戻ってこない。村から助けが来（く）るのもいつになるかわからない。異変（いへん）に気づいた大人たちが駆（か）けつけるころには骨（ほね）までしゃぶりつくされているかもしれない（　）。

　もちろん、ルーツが行っても事態（じたい）は何も好転（こうてん）しない。自殺（じさつ）をしに行くようなものだ。だが、いま行かなければ、万が一も無（な）い奇跡（きせき）を信（しん）じて踏（ふ）み出さなければ、もしかしなくてもハバスには二度と会うことが出来（　）なくなってしまう。

　未（いま）だに、砂埃（すなぼこり）が消えずに残（のこ）っていたのが決め手だった。ハバスたちが居（い）る場所は分かっている。砂埃に向けて一直線に突（つ）っ走（ぱし）れば、途中（とちゅう）で他の獣（けもの）に出くわして、文字通（もじどお）り犬死（いぬじ）にを迎（むか）える確率（かくりつ）はそう多くはない。

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　逃（に）げおおせているならば、何（なん）らかの返事を、道具を介（かい）してするだろう。ならば考えられるのは、身動（みうご）きがとれない状態（じょうたい）であるか、それとも既（すで）に死（し）んでいるか。後者（こうしゃ）であれば、わざわざ死ぬために魔獣（まじゅう）の元まで出向（でむ）いていくことになるが、ルーツは後者の可能性（かのうせい）を頭からそぎ落としていた。