現の悪魔（うつつのあくま）

第14話 人は魔獣には勝てない

「あっ、父（とう）さん？　もうすぐそっちにライラプス一頭（いっとう）行くから。ん、距離（きょり）？　おーい、今、どのあたりまで行（　）った？」

「俺（おれ）に話しかけてんの、リカルド？　今、北東（ほくとう）にさっき休んだボロイ家が見えてる」

「カルロスさん、もうすぐだね。僕（ぼく）、ワクワクしてきたよ」

「関係（かんけい）ない奴（やつ）は黙（だま）ってろ！　どれが重要（じゅうよう）な情報（じょうほう）か分からなくなる。リカルド、今、ちょうどボロ家の横を通過（つうか）したぞ」

　頭の中（　）のあちらこちらから声が聞こえる。ルーツはその煩（うるさ）さに耐（た）えかねて、耳にはめていた道具を外（　）した。

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「ねえ、リカルド。結局（けっきょく）僕（ぼく）たちは、ライラプスを追いかけなくてもいいの？」

「ああ、うん。それで。そう、真（ま）っ直（す）ぐでいい。そのまま北進（ほくしん）してくれ」

「ねえ、リカルドってば（　）」

「うん、鼠色（ねずみいろ）の木が見えるまで。そうしたら、左右に散（ち）ってくれ……なんだよ、ルーツ。関係（かんけい）ない奴（やつ）は黙（だま）っていろって言われたはずだが、聞いてなかったのか？」

　耳に手を当てたまま、リカルドがルーツを睨（にら）みつける。ルーツは咄嗟（とっさ）に、ずっと前から耳の道具は外していたと、嘘（うそ）をついた。

「リカルドがさっき、急いで出発（しゅっぱつ）するって言ってたからさ」

「もう、今から出発しても間（ま）に合わない。後は二人が、父さんの所まで今晩（こんばん）のおかずを誘導（ゆうどう）してってくれる。もたもたしていたせいで、お前の願（ねが）い通（どお）り、今日の役目（やくめ）はもう終わりさ（　）」

　嫌味（いやみ）たっぷりではあるものの、朝からずっと周囲（しゅうい）に気を配（くば）らせていたせいか、リカルドも疲（つか）れがたまっていたようで、ルーツと同じように木に背中（せなか）を滑（すべ）らせる。

「そう、ん？　まだ見えてこない？　おかしいな、父（とう）さんの方は、もう遠くから足音が聞こえてきてるって言（　）ってるんだけど」

　固（かた）い地面に腰（こし）かけながら、ルーツはリカルドの言葉（ことば）だけを聞いていた。

「えっ、大きいって？　馬鹿（ばか）言うなよ。俺（おれ）たちが引っ張（ぱ）っていってるのは、せいぜい一メートルくらいのライラプスだぞ（　）」

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「うん、間違（まちが）いない。右目の下と、左目尻（めじり）に一発（いっぱつ）ずつ加（くわ）えた。他に怪我（けが）はしていないと思（　）う」

「はあ⁉　間違っても片足折（お）ったりなんかしてないって。父（とう）さん、大丈夫（だいじょうぶ）⁉」

　以前（いぜん）、いじめられていたこともあって、リカルドのことは嫌（いや）なところしかない奴（やつ）だと思っていたが、父親との会話を聞いているだけだと、リカルドの話口調（はなしくちょう）は、村長（そんちょう）とルーツの日々の会話とそう変（か）わりない。ルーツが怒（おこ）って、村長がお道化（どけ）て……。ルーツの毎日はそんな感（　）じ。

　――意外（いがい）とリカルドもそんなに悪くない奴なのかもなあ。さっき助けてくれたし（　）。

　一瞬（いっしゅん）、リカルドのことを許（ゆる）しかけてしまい、はっとする。助けてくれたことはありがたいが、いつものリカルドはいつものリカルドだ。人が変（　）わったわけでもない。なんだか、最近（さいきん）感情（かんじょう）に流（なが）されすぎている気がする。ルーツは深いため息（いき）をついた。

「おかしい！　それは絶対（ぜったい）におかしい！　まださっき、資材（しざい）置（お）き場（ば）の横を通過（つうか）したばかりだぞ。そんなに早く着（　）くもんか」

　ルーツの思考（しこう）は、リカルドのいつもより上（うわ）ずった声に断（た）ち切られた。リカルドの慌（あわ）てた様子（ようす）なんて初（はじ）めてだ。リカルドはいつも冷静沈着（れいせいちんちゃく）。必（かなら）ず、行動するより前に、思考（しこう）が完了（かんりょう）しているような奴だったのに……。

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「そいつは違（ちが）う！　俺（おれ）らの獲物（えもの）じゃない。お前ら、帰ってこい！　ライラプスはほっとけ！　いつでも狩（か）れるだろ、あんなの！」

　リカルドは整（ととの）えられた髪（かみ）の毛を掻（か）きむしり、いままでに見たことが無（な）いほど取り乱（みだ）していた（　）。

「どうしたんだよ、リカルド。そりゃあ、リカルドにとってはいつでも取れる獲物（　）かもしれないけど、僕（ぼく）はめったに森に行けないんだよ」

「早く、父（とう）さん。逃（に）げて！　そんな、そんな……十メートルを超（こ）える獣（けもの）なんて、この森（　）にいるはずがない！」

　ルーツの問（と）いかけも耳に入らないようだ。リカルドは必死（ひっし）で、カルロスさんに呼（よ）びかけ続（つづ）けている。

　何かが起こっている。それは明白（めいはく）だった。

　ルーツは一向（いっこう）に返事をしないリカルドを諦（あきら）め、外した道具を急（いそ）いで耳に当てる。

　ルーツたちが狩っていた個体（こたい）とは別（べつ）の獣が現（あらわ）れた。しかもそれは大型（おおがた）の獣だった。無学（むがく）なルーツが予想（よそう）していたのは、そんなレベルの小さなハプニングだった。だが、その直後、ルーツが耳にしたのはもっと異質（いしつ）な何かの声。

　確（たし）かに聞いたはずなのに、声に当てるべき言葉（ことば）が思いつかない。いままで聞いたことがある、どの獣とも違う声。あえて表現（ひょうげん）するならば、重厚感（じゅうこうかん）が乗ったかすれ声。矛盾（むじゅん）しているようにも思えるが、ルーツが一番に抱（いだ）いた印象（いんしょう）はそれだった。

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　人の声とは歴然（れきぜん）たる違（ちが）いがあるが、しわがれ声の老人（ろうじん）がそのまま千年以上（いじょう）生（い）き永（なが）らえたら、そんな声が生まれる気（　）がする。

「聞いたか、リカルド。これが奴（やつ）らの声だ。四人一緒（いっしょ）に、いますぐ村に帰れ。そうしたら村の人にこういうんだ。絶対（ぜったい）に森に入るなと」

　カルロスさんの声がした。リカルドに落（　）ち着いて行動するよう、言っている。

「でも、父（とう）さん。それじゃあ、父さんは」

「リカルド、俺（おれ）はいまから残（のこ）りの子どもを逃（に）がす。絶対に逃がす。助けは要（い）らない。俺一人で充分（じゅうぶん）だ。だから、先に帰って、村長さんに伝（つた）えるんだ。他の子どもたちも、後から必（かなら）ず戻（もど）ってくると」

「そんなこと知（　）らない。父さんは、父さんはどうするの？」

　しばしの沈黙（ちんもく）があった。静（しず）けさが場を支配（しはい）する。時間に直（なお）せば、ほんの数秒であろう静寂（せいじゃく）が、長く、とても長く感じられた。

　現状（げんじょう）を把握（はあく）できないルーツは、必死（ひっし）にいま何が起きているのか、考えようとする（　）。

　カルロスさんたちが襲（おそ）われている。それは分かった。だが、カルロスさんはルーツと違（ちが）って、初（はじ）めての狩（か）りに臨（のぞ）んでいるわけではない。長い狩猟（しゅりょう）生活の中で、想像（そうぞう）より大きな獣（けもの）に遭遇（そうぐう）すること、それ自体は不思議（ふしぎ）なことではないはずだ。想定外（そうていがい）のことにいちいちルーツのように驚（おどろ）いているようでは、長い狩（か）りキャリアを積（つ）む前に、獣に食（く）い殺（ころ）されてしまうことは想像に難（かた）くない。

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　では、カルロスさんたちは何に出会ったというのだ。熟練（じゅくれん）の狩人（かりうど）である、カルロスさんが命（いのち）の危機（きき）を感じるもの。

　――俺（おれ）なんかじゃ、百年かかっても狩れない。

　ルーツの頭に、森に入る前にカルロスさんが話していた、とある言葉（ことば）が浮（う）かんだ。

　だが（　）、それは。

　西の森には魔獣（まじゅう）はいない。ルーツは村の人からそう聞いていた。

　ここは西の森のど真（ま）ん中（なか）。森の外れのように境目（さかいめ）に位置（いち）しているわけではない。

　――毎年、数百人の死者（ししゃ）が出ている。

　でも（　）、それは遠いどこかの話で。

　カルロスさんが酒（さけ）の席（せき）で聞いた与太話（よたばなし）であって。

　魔獣なんて、僕とは一生縁（えん）のない、違（ちが）う世界（せかい）の存在（そんざい）であるはずなのに。

「お前は父（とう）さんの自慢（じまん）の息子（むすこ）だ。強く生きろ。人は魔獣には勝てない」

　耳にはまった道具は、音を失（うしな）って落ちた。

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