「あのさ、やっぱりクシーヴ（　）は……」

「静（しず）かにしてろ！」

　ルーツの細々（ほそぼそ）とした声に、双子（ふたご）の小さいが、強い声が被（かぶ）さった。もう片方ときたら、拳（こぶし）を固（かた）めて、今にもルーツを殴（なぐ）り飛（と）ばしそうだ。ルーツはその変（か）わりように狼狽（ろうばい）し、口を噤（つぐ）んだ。

　リカルドは首のあたりに手を当て、目を瞑（つむ）り、音の出所（でどころ）を探（さが）している。

　暗い森の中では視覚（しかく）よりも聴覚（ちょうかく）が頼（たよ）りだ。一見（いっけん）何も変（か）わったところが無（な）いように感じる森の中で、狩人（かりうど）は木（こ）の葉（は）の擦（こす）れ合（あ）う音をかいくぐり、獣（けもの）が出す、わずかな音を探し当てなくてはならない。そんな時（　）に近くで大きな声を出されては、たまったものではない。獣（　）の足音を聞き逃すどころか、一方的（いっぽうてき）に気づかれて、忍（しの）び寄（よ）られ、不意打（ふいう）ちされてしまうことだってある（　）。

―――――――――081（　）―――――――――

　リカルドは目を瞑（つむ）ったまま、北西（ほくせい）の方角を指差（さ）した。双子（ふたご）は指示（しじ）された方向（ほうこう）に向（む）かって弓を構（かま）える。矢は弓の右側（みぎがわ）、口ほどの高さで固定（こてい）され、右耳に触（ふ）れるか触（ふ）れないかぐらいの位置（いち）で矢羽（やばね）は軽く摘（つ）ままれている。

　獣（けもの）の姿（すがた）は未（いま）だ見えない。だが、双子は獣の位置を探（さが）しているというよりも、もう既（すで）に、獣を射抜（いぬ）くタイミングを見計（みはか）らっているようだった。

　リカルドは一度目を開け、双子が配置（はいち）についたことを確認（かくにん）すると、今度（こんど）は地面に右耳を着け、大地から音を拾（ひろ）い始める。

「かなり近い。距離（きょり）にして五十メートル弱ってところか」

　突然（とつぜん）、ルーツの耳に、リカルドの声が飛（と）び込（こ）んできた。耳にはめた道具によるものである。知ってはいたが、遠（　）くにいる人の声が近くから聞こえるという慣（な）れない体験（たいけん）に、ルーツは少し戸惑（とまど）った。

「ちっ、足音じゃどの獣かわからん。父（とう）さんだったら判別（はんべつ）できるんだが」

　それにしても、この道具はどのくらいの音を拾ってくれるのだろう。普通（ふつう）にしていれば、リカルドは耳を地面に押（お）し付（つ）けているだけのように見える。何かをしゃべっていることすらわからない（　）。カルロスさんは否定（ひてい）したが、ルーツはハバスが言った『卑怯（ひきょう）』という呼（よ）び名（な）が、この道具（　）には一番ふさわしいような気がした。

―――――――――082（　）―――――――――

「あと、三十メートル。こっちに向（む）かってきてる。さっきの声が聞こえたか」

　リカルドは右手を少し曲（ま）げると、バネの要領（ようりょう）で、右手だけを支えにして跳（は）ね上がるように起き上がった。獣（けもの）もリカルドと同じように、地面の音を聞いている。リカルドにとって、身動（みうご）きを極力（きょくりょく）少なくし、獣に情報（じょうほう）を与（あた）えないというのは至極（しごく）当然（とうぜん）のことだった（　）。

「そろそろか（　）」

　その声とともに、双子（ふたご）の矢が放（はな）たれる。茂（しげ）みを突（つ）っ切るようにして消えた矢は、一瞬（いっしゅん）の後（のち）に、森の静寂（せいじゃく）を破（やぶ）る轟音（ごうおん）とともに現（あらわ）れた。

「フグゴオオオオ（　）」

　人間の鼻息（はないき）をさらに酷（ひど）くしたような声。あえて言うならば、鼻づまりの時に無理（むり）やり鼻をかんだような感じだろうか。低い地鳴（じな）りのような音が、体を突（つ）き破（やぶ）るような強さでルーツに襲（おそ）いかかってくる。

　昆虫（こんちゅう）に寄生（きせい）された木（こ）の葉（は）みたいに、疣状（いぼじょう）に大きく変形（へんけい）した鼻がよく目立つ。二本の矢は、片方（かたほう）が右目の少し下、もう片方が左の目尻（めじり）に突き刺（さ）さり、二本の血（ち）の涙（なみだ）となってしたたり落ちている。獣は自分を射抜（いぬ）いた者を探（さが）しているようだった。

　全員に無差別（むさべつ）に襲いかかってこればいいのに、獣はその場にとどまり、あたりを見渡（みわた）している。双子はとっくにルーツとリカルドより後方まで下がり、もう既（すで）に次（つぎ）の矢を番（つが）えていた。

―――――――――083（　）―――――――――

「ライラプスか、厄介（やっかい）だな」

　リカルドが小さな声でつぶやく。その声が、ルーツの耳の中で大きく反響（はんきょう）すると同時に、情勢（じょうせい）は大きく動いた。

　顔が整（ととの）った方の双子（ふたご）によって再（ふたた）び放（はな）たれた矢は、確実（かくじつ）にライラプスの脳天（のうてん）を捉（とら）えたように見えた。だが獣（けもの）は、ルーツの想像（そうぞう）よりも敏捷（びんしょう）に動いた。矢がライラプスに到達（とうたつ）するよりも早く、前進（ぜんしん）しかできないように見える獣の体が茂（しげ）みの中に隠（かく）れる。それと同時に、ぺちゃり顔の双子によって放たれた矢が茂みに飛（と）び込（こ）んだ。まるで、その位置（いち）に獣が動くことを予知（よち）していたように、連携（れんけい）が取れている。が、今度は、獣は雄叫（おたけ）びをあげることはなかった。ルーツたち以外（いがい）、誰（だれ）もこの森にいないかのように、辺（あた）りはひっそりと静（しず）まり返（かえ）っている。

　その間（あいだ）、人形（にんぎょう）のように棒立（ぼうだ）ちをしていたルーツは、なるべく息（いき）を殺（ころ）そうと努（つと）めながら、右腰（みぎこし）に取り付（つ）けてある矢筒（やづつ）へと手を伸（の）ばした。

　カタン（　）

　矢羽（やばね）の部分をなかなか掴（つか）むことが出来ず、焦（あせ）った結果（けっか）、矢筒に爪（つめ）が勢（いきお）いよくあたり小さな音を立てる。リカルドは迷惑（めいわく）そうにルーツの方を一瞥（いちべつ）したが、茂みの中にいるはずの獣は相変（あいか）わらず動きを見せなかった。

　やっとのことで矢をつかむと弓をしならせる。手袋（てぶくろ）をしているはずなのに、弓を引き絞（しぼ）った状態（じょうたい）を保（たも）っていると、ルーツの右手にはピリピリとした痛（いた）みが走った。

―――――――――084（　）―――――――――

　呼吸（こきゅう）をするたびに、矢の先端（せんたん）が数センチメートルほど、上下動（じょうげどう）していることに気づき、ルーツは懸命（けんめい）に心を落ち着かせる。長い呼吸に切り替（か）えると、不安定（ふあんてい）な姿勢（しせい）は多少安定（　）した。

　正面（しょうめん）の茂（しげ）みからは十数メートルほどの距離（きょり）がある。初動音（しょどうおん）を聞き逃（のが）さなければ、十分（じゅうぶん）対処（たいしょ）できる。ルーツはそう自分に言い聞かせることで心の安定を保（たも）っていた。

　以前（いぜん）、ハバスは、人は戦（たたか）いの場に出ると血（ち）が沸騰（ふっとう）しそうなくらい高揚（こうよう）すると言っていたが、全然（ぜんぜん）そんなことはない。頼（たの）んで連（つ）れてきてもらったくせに、ルーツの心の中は早く終わってほしいという願（ねが）いで溢（あふ）れていた。

　獣（けもの）が茂みの中に消えてから、そしてルーツが弓を番（つが）えてからしばしの時が経（た）った。髪（かみ）の生（は）え際（ぎわ）から、生暖（なまあたた）かい汗（あせ）がしたたり落ちてくるのを感じる。あの中に手負（てお）いのライラプスは必（かなら）ず隠（かく）れているはずなのに、しばし姿（すがた）を見せないだけで本当はいないのでは？　と疑心暗鬼（ぎしんあんき）になってくるから不思議（ふしぎ）だ。

　ルーツは早くもそう思い始めていた。緊張状態（きんちょうじょうたい）に耐（た）えられず、腰（こし）を少し落とすと、矢先も胸（むね）のあたりまで下げ、休息（きゅうそく）を取ろうとする。

　その一瞬（いっしゅん）が命取（いのちと）りだった。

―――――――――085（　）―――――――――

「ルーツ、右（　）だ！」

　気がついた時には、間合（まあ）いに入（はい）られていた。完全（かんぜん）に意識（いしき）を落としていたわけではない。むしろ、平常時（へいじょうじ）の数倍はあたりを気にしていたはずだった。しかし、ライラプスはルーツの警戒（けいかい）を、いとも簡単（かんたん）に破（やぶ）り去（さ）った。

　ルーツが弓を構（かま）える時、顔は正面（しょうめん）をまっすぐ見つめる。前方から敵（てき）が出てくるのを警戒しているのだから当然（とうぜん）だ。左手で弓を持っている以上（いじょう）、身体（からだ）がぶれる事も考えて、弓の左側（ひだりがわ）に架空（かくう）の的（まと）を置（お）き、右目で狙（ねら）いをつけなければ、当たる物も当たらなくなる（　）。

　その点で、ルーツは基本（きほん）に忠実（ちゅうじつ）であったともいえる。だが今回は、矢筋（やすじ）への意識（いしき）が明暗（めいあん）を分けた。

　正面を向（む）いた時、左側は視界（しかい）の端（はし）には映（うつ）り込（こ）む。例（たと）え、視界の端から獣（けもの）が襲（おそ）ってきたとしても、見えているのならばその攻撃（こうげき）は意識（いしき）して躱（かわ）すことが出来る。不運（ふうん）が重（かさ）なり、攻撃を食（く）らったとしても、被害（ひがい）は最小限（さいしょうげん）に収（おさ）めることができるだろう。

　しかし、右側はどうだ。矢を射（い）るべく右目で的を捉（とら）えた際（さい）、右側には少なからず死角（しかく）が生まれる。真後（まうし）ろと同じ、見えない領域（りょういき）。音や、気配（けはい）。視覚以外の何かで対処（たいしょ）しなければならない不可視（ふかし）の領域がどうしても生まれてしまうのだ。わずかな音を常（つね）に意識していなければ、暗闇（くらやみ）から突然（とつぜん）襲われるようなもの。

―――――――――086（　）―――――――――

　ルーツが油断（ゆだん）した一瞬（いっしゅん）を突（つ）いて、その暗闇（くらやみ）からライラプスは向（む）かってきた。いや、向かってきたというのは不正確（ふせいかく）かもしれない。正確には、跳（と）んできた。

　声に従（したが）い、すぐさま右を向いたルーツだったが、その目は、ライラプスの体全体を捉（とら）えることは出来なかった。辛（かろ）うじて目に入ってきたのは、伸（の）びきった獣（けもの）の後（うし）ろ脚（あし）のみ。

　ライラプスは正面（しょうめん）から突進（とっしん）するのではなく、気取（けど）られるのを覚悟（かくご）でひっそりと脇（わき）に回り込み、一番近い茂（しげ）みから直接（ちょくせつ）跳（と）んできたのだ。優（ゆう）に三メートルを超（こ）える跳躍距離（ちょうやくきょり）。自分の体の約三倍にも達（たっ）する大ジャンプだった。

　驚（おどろ）いたのは、張（は）りつめていた気を緩（ゆる）めたばかりのルーツである。胸（むね）のあたりまで落としていた矢先を、ライラプスの鼻先（　）に向け、獣の動きを止めようとする。

　だが、その驚きのせいか。それとも元々の拙（つたな）い腕前（うでまえ）のせいか、ルーツの放（はな）った矢は動く的（まと）を大きく外れ、はるか上空へと飛（と）んでいった。そしてその上空からは、ルーツめがけて、ライラプスが飛び降（おり）りてくる。

　――左に避（さ）けろ！

　そう叫（さけ）んだのは、リカルドだったか、それともルーツの心の中の声だったか。自分が放った矢が上空に消（　）えていくのを見つめながら、ルーツは体をよじり、何とか少しでも、上から迫（せま）るライラプスから逃（のが）れられるように倒（たお）れ込んだ。

―――――――――087（　）―――――――――

　左肩（ひだりかた）に全体重（ぜんたいじゅう）がのしかかり、額（ひたい）に苦悶（くもん）の表情（ひょうじょう）が浮（う）かぶ。肩（かた）をかばって右手一本で起き上がろうとするルーツのすぐ隣（となり）に、鼻息（はないき）を荒立（あらだ）たせたライラプスは落ちてきた（　）。

　着地とともに発生（はっせい）したわずかな砂（すな）ぼこりが、ルーツの眼（め）や鼻、喉（のど）に入り込（こ）み、目の前に敵（てき）がいることも忘（わす）れてルーツはせき込み始める。

「何（　）やってんだ、ルーツ！　ちっ、こっちだ。ゲテモノ！」

　足元に踏（ふ）みつぶされているはずの人間がいないことに疑問（ぎもん）を覚（おぼ）えたかのように、地面を何度も蹄（ひづめ）で確認（かくにん）するライラプスに、リカルドが矢を浴（あ）びせかける。矢は外れ、ライラプスの足元に突（つ）き刺（さ）さったが、結果（けっか）として獣（けもの）の眼はルーツから逸（そ）れ、まだ立ち上がれないルーツは双子（ふたご）のどちらかに救（すく）い出された。

「おら、今度はこっちだ。これでも食（く）らえ」

「もういい、後は目的（もくてき）の場所まで連（つ）れていけ。うまく誘導（ゆうどう）しろよ」

「はーい、わかりやしたよ（　）ー」

　すぐ近くに感じていた熱気（ねっき）がなくなり、だんだんと喧騒（けんそう）が離（はな）れていく。ルーツは背中（せなか）に覚（おぼ）える感触（かんしょく）から、自分が今、誰（だれ）かに支（ささ）えられていることに気がついた。……いや、これは木だ。どうやら双子（　）は、ルーツを近くの立ち木にもたれかからせてくれたようだった（　）。

　何度も目をパチクリしながら、あふれ出てくる涙（なみだ）とともに、目に入り込んだ砂を洗（あら）い流（なが）す。そうして、ようやく目が開いたころには、ルーツの周（まわ）りには、同じく木に寄（よ）りかかっているリカルドしか残（のこ）っていなかった。

―――――――――088（　）―――――――――

「おい、大丈夫（だいじょうぶ）か。これでも飲め」

　リカルドが水筒（すいとう）を手渡（てわた）してくる。

　ありがとう、と受（う）け取るとそれは自分がカバンの中に入れていたものだった。

　一口（ひとくち）、二口（ふたくち）。水を喉（のど）の中に流（なが）し込（こ）み、一度大きく深呼吸（しんこきゅう）をすると、ようやく気分が落ち着いてきた。途端（とたん）に体から力が抜（ぬ）け、ルーツの体は滑（なめ）らかな表皮（ひょうひ）の上を滑（すべ）り落ちていく（　）。

「何（　）やってんだ。行くぞ」

　そんな、自分の役目（やくめ）がすべて終わったかのように気の抜けた顔をしていたルーツに、リカルド（　）はぶっきらぼうに言った。

「えっ、行（　）くってどこに？」

　思（　）いもよらなかったことを言われたルーツは、相変（あいか）わらずの間（ま）の抜けた表情（ひょうじょう）でリカルドを見上（　）げる。

「もしかして、まだ狩（か）りするの？」

「何を言うかと思えば。ルーツ、俺（おれ）ら、まだ一匹（いっぴき）も狩れていないだろ。晩飯（ばんめし）どうするつもりだ（　）」

　あとは双子（ふたご）が片付（かたづ）けてくれるものだとばかり思い込んでいたルーツは、リカルドに言われ、ようやくこの狩りが追（お）い込（こ）み式（しき）であったことを思い出した（　）。

―――――――――089（　）―――――――――

「はあ、理解（りかい）できてないようだからもう一回言うぞ。さっき、あいつらの矢が、目の下らへんにぶっ刺（さ）さったのをみただろう。ライラプスの全身（ぜんしん）は、薄（うす）い毛で覆（おお）われているだけに見えて、実（じつ）はとても硬（かた）いんだ。だから、うまく射（い）たように見えてもあんまり効果（こうか）が無（な）い。あのライラプスはまだまだ元気だ。まあ、さっきの飛（と）びかかり攻撃（こうげき）を受（う）けてみたらわかる（　）だろうけど」

　リカルドは土まみれのルーツを見て、軽く笑（わら）う。

「とは言っても、ライラプスも獣（けもの）だからな、急所はある。脳天（のうてん）か喉（のど）の下。喉の下は分かるが、なぜか脳天も皮（かわ）が薄い。そこに一撃（いちげき）加（くわ）えればいっちょ上がりだ。だからとりあえず数人で、獣を射手（いしゅ）の正面（しょうめん）に誘導（ゆうどう）して、安全を期（き）すなら木の上から脳天をうまく狙（ねら）わなきゃならないんだが……あ～あ、さっきライラプスがとんだ時に、お前が喉に一発（いっぱつ）くれていればなあ。こんな面倒（めんど）くさい追（お）い込（こ）み狩（が）りなんてやらずに済（す）んだのに（　）」

「ライラプスが跳（と）ぶなんて知らなかったんだよ」

「無知（むち）は罪（つみ）だぜ、ルーツ」

　弁明（べんめい）もリカルドには通用（つうよう）しない。確（たし）かに、知らなかったのはルーツの責任（せきにん）だ。事前の会話から考えても、リカルドと双子は獣のことを熟知（じゅくち）している。あの三人だけだったら狩りはとっくに終わっていたのだろう（　）。

―――――――――090（　）―――――――――

　しかし、追（お）い込（こ）み狩（が）りは、初心者（しょしんしゃ）であるルーツたちのために一から考案（こうあん）されたものではない。追い込み方式での狩りは、元々リカルドとカルロスさんの二人か、双子（ふたご）も含（ふく）めた四人だけで行（おこな）われる予定だった。

　その予定（よてい）に飛（と）び入（い）り参加（さんか）したのがルーツたちだ。

　だから今回の狩りは、狩（か）り手（て）の事前知識（じぜんちしき）や技能（ぎのう）がある程度（ていど）備（そな）わっているという前提（ぜんてい）で計画されたものである可能性（かのうせい）が高い。そうでなくとも、獣（けもの）の一挙一動（いっきょいちどう）に戸惑（とまど）う子どもはさすがに想定外（そうていがい）であろう。その想定外が積（つ）み重（かさ）なった結果（けっか）、危険（きけん）が生まれ、ルーツはあわや踏（ふ）みつぶされる寸前（すんぜん）までいった。