「何かあったら、すぐに知（　）らせるんだぞ」

　カルロスさんが、右耳につけた道具のあたりを指差（ゆびさ）しながら念（ねん）を押（お）した。ルーツたちは二手（ふたて）に分かれ、茂（しげ）みの中へと出発（しゅっぱつ）する。ハバスは最後（さいご）までルーツを気にしていたが、カルロスさんが歩き始めるとしっかりと前を向（む）いて、ルーツより一足（ひとあし）先に去（さ）っていった（　）。

「それじゃ、俺（おれ）らも出発するか」

　リカルドが面倒（めんどう）くさそうな声で言う。リカルドにとってみれば、せっかくの狩（か）りに初心者（しょしんしゃ）四人が入り込（こ）んで不愉快（ふゆかい）なのだろう。いますぐ帰りたいと言わんばかりの口ぶりだった。だが、それでもつい先ほどまで一時（いっとき）も休むことなく、周囲（しゅうい）を見張り続けていたのは流石（さすが）と言ったところだ。もっとも、ルーツはその恩恵（おんけい）をほんの少し感じただけで、後はお礼（れい）も言わずにずっと座（すわ）り込んでいたのだが。

「でも、リカルド。本当は今日、大型（おおがた）の獣（けもの）を狩（か）らせてもらうはずだったんだろ。それが、こんな奴（やつ）らのせいで」

　顔がペッチャリしている方の双子（ふたご）が、ルーツをにらみつけた。それを、リカルドは手で制（せい）す。

「まあ、俺も父（とう）さんに連（つ）れてきてもらっているだけだからなあ。変（へん）に父さんの機嫌（きげん）を損（そこ）ねて、森に行くことを禁止（きんし）されたら困（こま）る。いつでも獣を狩ることは出来るんだしさ。今回は我慢（がまん）しようぜ」

―――――――――074（　）―――――――――

　その言葉（ことば）に、双子（ふたご）の片割（かたわ）れは引き下がった。リカルドに無条件（むじょうけん）に従（したが）うのは、以前（いぜん）と何も変（か）わっていないようだ。リカルドが歩き始めると、双子は後ろを守（まも）るようについて行く。そして、そのまた後ろに、重い足取（あしど）りのルーツが続（つづ）いた。

「今回、狩（か）るのは小型（こがた）の獣（けもの）だったよな。西の森にいるやつだと……ヴェリー、ラーゲ、カーク。手頃（てごろ）なところだとそんなもんか」

「ライラプスもだ。リカルド（　）」

「ヴェリーはやめようぜ。リカルド。前に、俺（おれ）、あいつの角で目（め）ん玉（たま）突（つ）かれかけたことがあるんだ。あいつ見かけによらず荒（あら）っぽいしさ、俺らよりでかい牛（うし）なんて、どう考えても小型（　）じゃないだろ」

　ルーツを置（お）き去（ざ）りに、三人は楽しそうに会話をしながら進（すす）んでいく。

「えー、美味（おい）しいんだけどなあ、あいつ」

「味覚（みかく）おかしいだろお前。あいつ皮（かわ）と骨（ほね）しかないぞ」

「大体この時期（じき）だと、ヴェリーは繁殖期（はんしょくき）真（ま）っ盛（さか）りだろ。そんな時期に襲（おそ）うのは命知（いのちし）らずのやることだ。……って前、父さんが言ってたし（　）」

「出ましたよ。リカルドの十八番（おはこ）、カルロスさんの受（う）け売りが」

　リカルドたちは、ルーツが見たことがない獣の名前で盛（も）り上がっていた。こんなことなら獣（　）のことについて少しは勉強しておけばよかった。と、ルーツはちょっぴり後悔（こうかい）する。あの三人の中（　）に入るなんて、まっぴらごめんだが、何も言わずに歩（　）いて行くのは、ひとりぼっちのようで何だか寂（さび）しくなる。周（まわ）りが盛り上がっていればなおさらだ（　）。

―――――――――075（　）―――――――――

　ラーゲは鼠（ねずみ）。カークは鹿（しか）。ライラプスは猪（いのしし）の一種（いっしゅ）。何もわからないわけではない。日用品（にちようひん）や日頃（ひごろ）食べているものに獣（けもの）から取れたものが使（つか）われているのだから当たり前だ。だが、ルーツが普段（ふだん）目にする獣は、調理（ちょうり）されたものか、加工（かこう）された後のもの。生きたままの姿（すがた）を見る機会（きかい）はほとんどない。

　獣の習性（しゅうせい）や見分けるコツ。行動や大きさ。ルーツは狩りをするにあたって重要（じゅうよう）となるポイントが、何一つわかっていなかった（　）。

「でもラーゲは嫌（いや）だ。あいつ持って帰ると必ず煮物（にもの）になるからな」

「となると、やはり第一（だいいち）目標（もくひょう）はカークか」

「馬鹿（ばか）いえ、お前草食獣（そうしょくじゅう）が肉食獣（にくしょくじゅう）より安全だと思ってる口（くち）か。奴（やつ）らは組織的（そしきてき）で、一頭（いっとう）いたら周囲（しゅうい）にあと十頭はいるって言われてるんだぞ。森は獣の領分（りょうぶん）だ。狭（せま）い場所で囲（かこ）まれてみろ！　単体（たんたい）行動をとる大型（おおがた）の肉食獣よりよっぽど危険（きけん）だ。今回は追（お）い込（こ）み狩（が）りだし、どう考えてもカークを対象（たいしょう）にするのは駄目（だめ）だろ」

　一歩一歩が重く感じた。装備（そうび）の重さだけが歩みを鈍（にぶ）らせているのではない。人の会話をただじっと見つめているというのは、ルーツにとって何よりの負担（ふたん）だった。無視（むし）を決（き）め込まれるよりは、罵（ののし）ってくれたほうがまだいい。ルーツはそう思っている自分に気（　）がついた。

「じゃあ、何（　）を狩るっていうのさ、リカルド。大体、ライラプスも草食だろ。この前あいつ、木の根っこ喰（く）ってたし」

―――――――――076（　）―――――――――

「なら、クシーヴ（　）とかどうだ」

　ルーツの心臓（しんぞう）は、リカルドの何気（なにげ）ない一言（ひとこと）にドクンとはねた。目線が一瞬（いっしゅん）、リカルドの方によろよろといき、それから元のように地面に落ちる（　）。

　リカルドは、ルーツが昔（　）、サーズと会っていたことを知らない。というより、村の誰（だれ）も、ルーツがクシーヴ――狼（おおかみ）と仲良（なかよ）く会話をしていたなんて知りはしない。だからクシーヴの名が出たのは偶然（ぐうぜん）だった。その証拠（しょうこ）に、リカルドは一切ルーツの方を向（む）いていないし、双子（ふたご）も依然（いぜん）としてリカルドに肩越（かたご）しに話しかけている。だが、そうとは分かっていても、ルーツの動揺（どうよう）は止まらなかった（　）。

「なあ、一応（いちおう）チームの一員（いちいん）なんだしさあ。あいつにも一声（ひとこえ）かけておいた方がいいんじゃないか？　気は進（すす）まないけど」

　最悪（さいあく）のタイミングで、顔が整（ととの）っている方の双子がリカルドに進言（しんげん）する。

「そうだなあ、お前らはクシーヴでいいよな。あいつら単体（たんたい）行動することが多いし。統率（とうそつ）されてる群（む）れなんて滅多（めった）にないって、前、父（とう）さんもいってたしさ。とりあえず、クシーヴ探（さが）して、途中（とちゅう）でライラプス見つけたら目標（もくひょう）変更（へんこう）ってことでいこう」

　双子が頷（うなず）き、リカルドが後ろを振（ふ）り返（かえ）る。

「おい、ルーツ。クシーヴでいいよな……ってお前、すごく顔色（　）悪いぞ。どこか具合でも……いや、どうかしたのか（　）？」

　乱暴（らんぼう）な口調（くちょう）で話そうとしたリカルドがつい心配してしまうほど、ルーツの顔は青白かった。恐（おそ）ろしいものでも見つけたような様子（ようす）に、リカルドは咄嗟（とっさ）に後ろを見る。だが、彼（かれ）には、鬱蒼（うっそう）とした森が広がっている光景（こうけい）しか見えなかっただろう。

―――――――――077（　）―――――――――

「こいつ、初めての狩（か）りだからって怯（おび）えてるんだろ」

「だな。心配（しんぱい）することないぜ、リカルド。おい、ルーツ！　そんな情（なさ）けない顔している暇（ひま）があったら、後ろをちゃんと見張（みは）ってろよ。背後（はいご）から襲撃（しゅうげき）があったらお前のせいだからな（　）！」

　双子は、自分たちも左右を見張ることを忘（わす）れていたのに、適当（てきとう）なことを言う。リカルドは納得（なっとく）がいかない様子（ようす）だったが、肩（かた）をすくめて前を向（む）いた。

　何を懼（おそ）れているというのか。

　心臓（しんぞう）の音はルーツに、それ以外（いがい）の音を聞かせてくれなかった。

　クシーヴ。ルーツは一年前のあの時、サーズの種族名（しゅぞくめい）すら知らなかった。あのころのルーツは、肉食獣（にくしょくじゅう）と草食獣（そうしょくじゅう）の区別（くべつ）もつかずにいた。

　ルーツがクシーヴと聞いて思い浮（う）かぶのは、豹変（ひょうへん）した後のサーズの顔だ。岩でもかみ砕（くだ）いてしまいそうな鋭（するど）い牙、凍（い）てつくような目。確（たし）かに、その時のことを思い出すとルーツの体（　）は少しこわばる。

　狩りの最中（さなか）に体が硬直（こうちょく）するのは十分（じゅうぶん）致命的（ちめいてき）だ。だが、その強張（こわば）りは恐怖（きょうふ）までは行きつかない。ルーツが何より恐（おそ）れているのはサーズの境遇（きょうぐう）だった。

　サーズは今、どこで何をしているのか。ルーツはあの晩（ばん）から、来（く）る日も来（く）る日もそのことだけを考えていた。ある日は討（う）たれた狼（おおかみ）を見ようとし、ある日は森の外（はず）れに行こうとした。だが、その度に、ルーツの中に潜（ひそ）む「もし」がルーツの邪魔（じゃま）をした。

―――――――――078（　）―――――――――

　狩猟隊（しゅりょうたい）に討（う）たれてしまったのではないか。殺（ころ）されてはいなくても、森の中で怪我（けが）をしているのではないか。そう思う度に胸（むね）が苦しくなった。

　サーズの安否（あんぴ）を確（たし）かめたい。だが、もしものこともある。行動を嫌（きら）い、時間に解決（かいけつ）をゆだねた結果（けっか）、狼（おおかみ）は毛皮（けがわ）になり、森の外（はず）れには一人で行かないようにと警戒（けいかい）の眼（め）が向（　）けられた（　）。

　その時（　）、ルーツは思ったはずなのだ。

　――ああ、もっと早（　）く行動していれば。

　一年あっても、十年あっても、果（は）ては百年あったとしても実行（じっこう）に移（うつ）そうとしないくせに、ルーツは無責任（むせきにん）にもその時、自分にそう言い聞かせていた。

　警戒（けいかい）の眼があるとは言っても、見張（みは）りが四六時中（しろくじじゅう）いるわけではない。行こうと思えばいつでも行けたはずである。ルーツは大義名分（たいぎめいぶん）が欲（ほ）しかっただけなのだ。サーズのことを心配する傍（かたわ）らで、ルーツはサーズのことを忘（わす）れたがっていた。

　あの日、ルーツがサーズに言ったことは、すべて独善的（どくぜんてき）な押（お）し付（つ）けだった。心のどこかでルーツはそのことをわかっていた（　）。

　ルーツの要望（ようぼう）に、サーズは森から追い出すという、一つの拒否（きょひ）の形で答えた。出された要望（ようぼう）が拒否される。ごく普通（ふつう）のこと。すべてはそれで終わるはずだった。その後に、クシーヴ討伐隊（とうばつたい）が編成（へんせい）されなければ。

　あの時、自分が事情（じじょう）を説明（せつめい）していれば。ルーツはそのことで随分（ずいぶん）と自分を責（せ）めた。だが結局は、自分を責めることさえも、自分がしでかした罪（つみ）から逃（のが）れるための手段（しゅだん）にしか過（す）ぎなかった。その罪から逃れられないとわかると、ルーツはサーズのことを忘れにかかった（　）。

―――――――――079（　）―――――――――

　サーズとの楽しかった思い出を、新（あら）たな友だちとの記憶（きおく）で上書（うわが）きして忘（わす）れ、日々の愚痴（ぐち）をハバスに語ることで、サーズと話したことを忘れる。

　だが、完全（かんぜん）に忘れることはそう簡単（かんたん）なことではない。表面上（ひょうめんじょう）ではいつも思い出さないようにしていても、外部（がいぶ）から何（なん）の気（き）なしに発（はっ）せられた言葉（ことば）は、容易（ようい）にルーツの薄（うす）っぺらい心の壁（かべ）を突（つ）き破（やぶ）り、記憶の欠片（かけら）に突き刺（ささ）さった。

　サーズのことを忘れようとしたことを懼（おそ）れているのか。それともサーズとの記憶そのものを懼れているのか。はたまたクシーヴとして、サーズにこの狩（か）りで再会（さいかい）してしまうかもしれないことを懼れているのか。ルーツはいま、懼れている。例（たと）え、安全な街中（まちなか）で出会ったとしても、ルーツがサーズに対（たい）して抱（かか）えている負（お）い目（め）はあまりにも大きすぎた（　）。

　とはいえ、クシーヴが狩猟対象（しゅりょうたいしょう）と聞いて、サーズを狩（か）ってしまうかもしれないと危惧（きぐ）しているのも、また事実（じじつ）だった。

　ルーツがサーズと会っていたのは森の外（はず）れだ。ここからは少しばかり離（はな）れている。しかしサーズはいつも、どこからともなく現（あらわ）れていた。それに、あれからもう一年の月日が経（た）っている。サーズと会っていた時は、自分の話をするのに忙（いそが）しく、考えたことも無（な）かったが、日中（にっちゅう）の間、サーズはどこにいるのだろう。生息場所（せいそくばしょ）がこの近くで無いと、誰（だれ）が断言（だんげん）できようか。