現の悪魔（うつつのあくま）

第11話 友だちの友だち

　資材（しざい）置（お）き場（ば）は、ただの小さな小屋（こや）だった。これでは獣（けもの）の襲撃（しゅうげき）をやり過（す）ごすことは出来まい。かなり昔に建（た）てられた物のようで、屋根はところどころ穴があき、入り口の扉（とびら）に至（いた）っては何か所もへこんでいた。鍵穴（かぎあな）があったように見える場所も、何があったのか、大きな穴に変（か）わってしまっている。本当に緊急（きんきゅう）避難（ひなん）のためだけに使われた小屋（　）だったのだろう（　）。

　それにしてもこの穴は、強い力で抉（えぐ）り取られたような形をしている。雨風（あめかぜ）に長年晒（さら）された結果（けっか）、腐（くさ）り落ちたというわけではなさそうだ。だが、強い力とはいっても、一体どんな攻撃（こうげき）をすればこの分厚（ぶあつ）そうなドアを突（つ）き破（やぶ）ることができるのか、ルーツには想像（そうぞう）もつかなかった（　）。

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「じゃあ、皆（みんな）いるかあ。いない者だけ返事（へんじ）を……ってこんな時に冗談（じょうだん）を言うのはよくないな。本当に誰（だれ）かいなくなってたら俺（おれ）がアーリーに殺（ころ）されちまう。

　……今回の作戦（さくせん）は、というか昨日（きのう）から俺はリカルドと狩（か）りに行く予定（よてい）だったから前々から考えていたことなんだが、挟（はさ）み撃（う）ちにする予定だ。二手（ふたて）に分かれ、どちらかのチームが目当ての獣（けもの）を見つけたら十分（じゅうぶん）引き付（つ）け、一撃（いちげき）食（く）らわせるか何かして、獲物（えもの）をもう片方（かたほう）のチームが待（ま）ち構（かま）えている箇所（かしょ）に誘導（ゆうどう）する。こうすればもう片方のチームは余裕（よゆう）を持って、獲物の顔面（がんめん）に矢を突（つ）き立てることが出来る」

　到着（とうちゃく）して、各々（おのおの）が荷物（にもつ）を下（お）ろしてその場にへたり込（こ）んでいると、さっそくカルロスさんが声をかけた。どうやら少し休んだらすぐに出発（しゅっぱつ）するらしい。

　後ろを見ると、リカルドとその付（つ）き添（そ）いの双子（ふたご）は荷物（にもつ）を降（お）ろしておらず、三人で、カルロスさんが見ている以外の方角に目を配（くば）っていた。体力差（たいりょくさ）と意識（いしき）の違（ちが）いに、ルーツはまたリカルドとの隔（へだ）たりを感じ、自分が嫌（いや）になる。

「ここまでで何か質問（しつもん）がある子は」

　カルロスさんの問（と）いかけに素早（すばや）く手を挙（あ）げたのは、狩り初心者（しょしんしゃ）の四人の中では、比較的（ひかくてき）元気そうなハバスだった。

「二手に分かれるってことは、一緒（いっしょ）に居（い）る人数が半分になるんでしょ。死角（しかく）が増（ふ）えて危険（きけん）じゃないの？　それに森の中では、少し離（はな）れただけでお互（たが）いの姿（すがた）が見えなくなるじゃん？　そしたら矢を撃（う）った時、暗がりにいる違（ちが）う人に当てちゃうかもしれないし……やっぱりこの作戦、僕（ぼく）はちょっと危（あぶ）ないと思うよ」

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「ああ、まだ言ってなかったな。こんなに……荷物（にもつ）を……持ってきたんだ。対策（たいさく）していないわけなかろう（　）」

　眉（まゆ）を寄（よ）せて考え込むそぶりを見せるハバスを横目に、カルロスさんは荷物の中に手を突（つ）っ込むと、またしばらくかき回していたが、今回はいつもより早く何かを見つけ出（　）す。

「これは、さっきとは違（ちが）った道具だが、まあ大きく分類（ぶんるい）すればさっきの弓矢と同じような物――魔導具（まどうぐ）でな。何だかわかるか、カレン」

「んと、耳（　）にはめるやつ？　うちのおじいちゃんもよく耳につけてたよ。音を大きく聞（　）くものじゃないの？」

　その答えにカルロスさんは惜（お）しい、とばかりに手を額（ひたい）にぺしっと当てた。

「これは、少し離（はな）れたところにいても、同じ道具をつけている人の声を拾（ひろ）ってくれるものだ。君のおじいちゃんがつけていたのは、全ての音を大きく拾（　）うもの。いうなればコイツはその上位互換（じょういごかん）だな。耳ってのは正しい。この部分を耳に当てがって……おい、ルーツ。お前（　）もはめてみろ」

　筋肉質（きんにくしつ）の手から差（さ）し出されたものを耳にはめると、カルロスさんは手で口元を隠（かく）しながら、ごにょごにょと話（　）し始める。しばらくの間（あいだ）は何も聞こえず、ルーツは自分の耳がおかしいのかと心配になったのだが、その、ほんの数瞬後（すうしゅんご）、カルロスさんの声が耳の奥（おく）から、ぼわんと響（ひび）いてきた。

　――昨日、森でさあ、豆緑貨（まめりょっか）三枚（まい）拾（ひろ）ったんだ。誰（だれ）が落としたのかな。儲（もう）けたなあ。

　最後（さいご）の『儲けたなあ』だけは、少し小さな声だった。

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「昨日、森でさ、豆緑貨（まめりょっか）三枚（まい）拾（ひろ）ったんだ。誰（だれ）が落としたのかな。儲（もう）けたな。って言いましたか？　最後（さいご）の儲けたな、だけは少し声が小さめでしたけど」

「そうだ、その通りだ。昨日（　）森で豆緑貨を拾った。そんなことはどうでもいいが、他の子は聞（　）こえなかっただろう？」

　カルロスさんの問（と）いかけに、ルーツ以外（いがい）はみな首を縦（たて）に振（ふ）る。ただ、ハバスだけは少し微妙（びみょう）な顔をしていた。

「ハバス（　）？　どうした」

　カルロスさんが気づき、心配（　）そうに声をかける。

「いや、この道具自体は素晴（すば）らしいんですけど……」

「けど（　）？」

「なんか、卑怯（ひきょう）っていうか。何も持たない獣（けもの）相手（あいて）に、こんな完全装備（かんぜんそうび）で挑（いど）むのは虫が好（す）かないっていうか。獣に失礼（しつれい）っていうか」

　どうやら、いままで出された道具が、文明（ぶんめい）の利器（りき）のオンパレードであったことが納得（なっとく）できなかったようだった。カルロスさんは少し考え込（こ）んでから、ハバスの正面（しょうめん）で身をかがめ、目線を合わせる（　）。

「俺（おれ）は、そんなふうには考えたことがなかったが……。ハバスよ、確（たし）かにお前の気持ちも分からんでもないが、俺はその考え方こそ、失礼（　）だと思うぞ」

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　驚（おどろ）いた様子（ようす）でカルロスさんの方を見上げたハバスに、カルロスさんは続（つづ）けた。

「狩（か）りってのはなあ、遊（あそ）びじゃないんだ。自分のため、家族（かぞく）のため。金のためでもいい。どんな場合でも狩りってのは、自分が生きるために、必死（ひっし）こいてやるもんなんだ。相手（あいて）は獣（けもの）。いくら世間（せけん）で弱っちいって言われていたとしても、人よりは遥（はる）かに力が強（　）い。あそこの扉（とびら）――ぽっかり穴（あな）があいているのを見ただろう。噛（か）みついて食（く）い破（やぶ）ったか、それとも蹴破（けやぶ）ったか。いずれにしろ、あんな芸当（げいとう）は人には出来っこない。ありゃ、獣だからこそなせる業（わざ）だ。力では、人は獣に到底（とうてい）及（およ）ばない。単純（たんじゅん）に拳（こぶし）で殴（なぐ）りかかっただけじゃ、十中八九（じゅっちゅうはっく）そのままお陀仏（だぶつ）さ。じゃあ、人はどこが獣に勝っているのか、それは、ここ（　）」

　カルロスさんは、ハバスの頭（　）を軽くつつく。

「頭だよ、頭。落とし穴を掘（ほ）ったり、後ろから忍（しの）び寄（よ）って不意打（ふいう）ちをしたり。一見（いっけん）卑怯（ひきょう）に思える手も、すべて含（ふく）めて狩りなんだ。まあ、うちの村には寝込（ねこ）みは襲（おそ）わないなんて変（へん）なルールもあるっちゃあるが。そもそも獣の寝床（ねどこ）があるほど奥（おく）に入ったら、生きては戻（もど）れないだろうしな。村人が森の奥にずんずん入っていかないようにするための予防策（よぼうさく）だと、俺（おれ）は考えている。

　つまり、狩りをするにあたってルールなどないのさ。当然（とうぜん）、卑怯（ひきょう）だとも言ってられない。それに使（つか）える武器（ぶき）を使わないのは、愚（おろ）か者（もの）のすることさ。そんな奴（やつ）は分かってない。理解（りかい）していない。自分が安全地帯（あんぜんちたい）にいると思い込んでいる。

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　ハバス。忘（わす）れてはいけない。狩（か）りってのは、どんなに獲物（えもの）が弱くても、どんなに自分が有利（ゆうり）な状況（じょうきょう）にいても、少しの油断（ゆだん）で死（し）ぬことがある。いつ死ぬかわからない。文字通り、命（いのち）を懸（か）けた戦（たたか）いだ。狩る奴（やつ）はいつだって自分が狩られる可能性（かのうせい）を頭に入れておかなきゃならない。俺が言（　）えるのはそれだけだ」

「わかったよ（　）」

　ハバスがそう言うと、カルロスさんは、少し言い過（す）ぎちゃったな、と頭を撫（な）でた。そんなハバスと（　）カルロスさんのやり取（　）りを、ルーツは温かい目で見ていたのだが、カルロスさんの次（つぎ）の言葉（ことば）で、現実（げんじつ）に引き戻される。

「それじゃあ、さっき言った通り、二手（ふたて）に分かれてもらうぞ」

　はっとして周（まわ）りを見渡（みわた）すと、今さっきカルロスさんと会話していたハバスは、当然（とうぜん）カルロスさんの近くにおり、そちらに向（む）かって、エマとカレンが二人で小走（こばし）りに駆（か）けていくところだった（　）。双子（ふたご）とリカルドは、三人で何かこそこそと話している。

「えっと、あの、僕（ぼく）、そっちに」

「おっ、ちょうどいい。じゃあ、ルーツはリカルドの方（　）に行ってくれるか」

　ルーツのか細（ぼそ）い声は、カルロスさんの大きな声にかき消（け）された。

　カルロスさんは、リカルドがルーツのことを嫌（きら）いだと知らないのだろうか。それとも、リカルドは家（　）の中では一切、ルーツのことを口にしないのだろうか。

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　助けを求（もと）めるように、ハバスの方を見ると、

「変（か）わろうか、ルーツ」

　ハバスは、いつもの素（す）っ頓狂（とんきょう）な表情（ひょうじょう）のままそう言った。いや、カルロスさんの目の前で、ルーツがリカルドを露骨（ろこつ）に嫌（きら）っていることがバレてはまずいと思ったのだろう。言（　）ったと思ったのはルーツの気のせいだ。そう口を動かしただけだった。だが、ルーツにははっきりと分かった。その言葉（ことば）を待（ま）っていたのだから（　）。

　しかし、ハバスが口元（　）を動かしたことに気がついたのはルーツだけではなかった。エマとカレンが事の成（な）り行（ゆ）きを心配そうに見つめている。

　エマとカレン、それにルーツとハバスは友（　）だちだ。

　毎日ではないが、ほぼ毎日、虫取りや、狩（か）りごっこ。それに多くの遊（あそ）びを工夫（くふう）して生み出しながら、四人で仲良（なかよ）く遊んでいる。

　エマとカレンとハバスは、ルーツの友（　）だちだ。

　だって、こんなに何度も一緒（いっしょ）に遊んでいるんだから。友だちでないわけがない。その中心に居（い）るのがハバス。いつも明るく、面白（おもしろ）い。四人でいる時、場を盛（も）り上げているのは決まってハバスだ。どこに行くか決めるのも大抵（たいてい）ハバス。ハバスについて行けば、面白（　）いものがみられる。大人だけではなく、ルーツたち子どもも、心からそう思っていた（　）。

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　ハバスはルーツの友（　）だちだ。

　ハバスは誰（だれ）とでも分（わ）け隔（へだ）てなく接（せっ）する。最近（さいきん）はルーツと一緒（いっしょ）にいることが多いけれど。以前（いぜん）は村の子どもほぼ全員とまんべんなく付き合っていた。ハバスが『友だち』というものをどう捉（とら）えているかは知らないが、一緒（　）に遊んでいて楽しい人が友だちなのだとしたら、ルーツとハバスは紛（まぎ）れもなく友だちだ。

　でも――、エマとカレンは、本当（　）にルーツの友だちなのだろうか。

　一緒（　）にいると楽しい？　

　ルーツは、エマやカレンと三人だけで遊（　）んだ時のことを思い出そうとしたが、そんな瞬間（しゅんかん）はいままで一度たりとも無（な）かった。いつもルーツの周（まわ）りにはハバスがいた。一人で踏（ふ）み出せないルーツの代（か）わりに、ハバスは手を引いて、みんなの輪（わ）の中に一歩踏み出し、ルーツを明るい世界（せかい）へと連（つ）れて行ってくれた。

　ルーツは、まだ自分（　）だけでは踏み出せずにいる。エマとカレンとそれからルーツ。ハバスがトイレに行っているくらいの短い時間であっても、三人の会話は途切（とぎ）れてしまう。その沈黙（ちんもく）の時間を避（さ）けるべく、ルーツは、ハバスがトイレに行くときは、出来るだけ連（つ）れ立（だ）って行くようにしていた。

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『付（つ）き従（したが）っているだけで楽しいのか』

　不意（ふい）にそんな言葉が頭に浮（う）かび、ルーツは以前村長に、リカルドといつでも一緒に居る双子（ふたご）について、話したことがあるのを思い出す。

『あいつらは常（つね）にリカルドの言うがまま。あれじゃあ友だちというより、ご主人様（しゅじんさま）と使用人（しようにん）みたいだ』

　確（たし）かこんなことを話したっけ。ルーツが嬉々（きき）として語るのを聞いて、村長はとても複雑（ふくざつ）そうな顔をしていた。その時は、どうして村長は僕（ぼく）の肩（かた）を持ってくれないのかと不貞腐（ふてくさ）れたものだが、いまなら納得（なっとく）がいく。

　よくよく考えてみればエマとカレンとルーツの関係（かんけい）は、双子（ふたご）のものとそう変（か）わりないではないか。ハバスがいないと、三人は一緒（いっしょ）に遊（あそ）べない。結局（けっきょく）、ルーツとみんなの仲（なか）を取り持っているのはハバスで、ルーツ自身（じしん）は誰（だれ）ともつながっていなかったのだ。

　エマとカレンは、ハバスの友（　）だちだ。

　ハバスはルーツの友（　）だち。

　そしてエマとカレンは、ルーツの友（　）だちの友だち。

　ルーツは、ハバスに向（む）かって、首を横に振（ふ）った。ハバスは不思議（ふしぎ）そうな顔をしている。彼（かれ）は、あんなにリカルドを嫌（きら）っていたルーツが、なぜ自分の申（もう）し出（で）を断（ことわ）ったのか、分（　）からないのだろう。

「うん、僕（ぼく）、リカルドたちのチームでいいよ」

　ルーツはカルロスさんにそう言うと、リカルドたちの方（　）へと向かった。エマとカレンの方は見ることが出来（　）なかった。きっと、安心（　）しているだろうから。

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