「じゃあ、今度こそ出発（しゅっぱつ）するぞ！」

　ようやく準備（じゅんび）の段階（だんかい）も終わり、ルーツたちは森に向（む）かって歩き始めた。真上（まうえ）からじりじりと熱（あつ）さを感じる。ルーツの短く整（ととの）えられた髪（かみ）の毛も熱（ねつ）を持ち始めていた。

　どうやら、もう昼の時間にさしかかっているらしい。今なら、ルーツ以外（いがい）の子が早起きして待（ま）っていた理由もよく分かる。

　弓くらい、動かない的（まと）になら何度か中（あ）てたことがあるし、勝手（かって）が分かっているからそんなに説明（せつめい）は要（い）らないだろうと思っていたのだが、今回の弓は、いつも遊（あそ）びで使（つか）っている弓よりずっと重く、勝手が違（ちが）った。

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　両手（りょうて）で軽く持ち上げた時と、片方（かたほう）の腕（うで）だけで支（ささ）えるのでは、やはり負担（ふたん）も大きく異（こと）なる。先（　）ほどしなりを感じた時はその重さを軽く見ていたのだが、矢を引き、腕を水平（すいへい）姿勢（しせい）に保（たも）つと、ルーツの腕はミシミシと悲鳴（ひめい）をあげた。おろした時に、肩の骨（ほね）まで外（はず）れてしまったかと思ったほどだ。カルロスさんが重いと言っただけのことはある。何より堪（こた）えたのは、横のエマが、ルーツより軽々と矢をつがえていたことだったが（　）。

　弓の使い方……いや使い方はみな自分なりに間違（まちが）って覚（おぼ）えていたのだから、弓の正しい使い方といったほうがいいか――は流石（さすが）に、全員まとめてカルロスさんから説明（せつめい）された。カルロスさんのやり方が正しいかどうかは一概（いちがい）には言えないが、ルーツたちよりましなのは確（たし）かだろう。自分なりのやり方で弓を引き絞（しぼ）った挙句（あげく）、しなった弓に耳を強打（きょうだ）された後ならわかる。カルロスさんの方が正しい。

　あまりにもルーツが下手（へた）くそだったせいか、カルロスさんは慰（なぐさ）めの言葉（ことば）を送（おく）ってくれた（　）。

　なんでも、弓がまだ盛（さか）んだったころは、弓を引き絞ったまま固定（こてい）しておく器具（きぐ）があったらしい。いまのルーツのように、一度弓を引いてしまってからカニ（　）歩きをする必要（ひつよう）はなく、弦（げん）をしならせた状態（じょうたい）で弓を固定したら、後は対象（たいしょう）に矢先（やさき）を向（む）けて少し引（ひ）き金（がね）に力を入れるだけで、簡単（かんたん）に矢が飛（と）んでいくそうだ。

　ただ、そんな先時代（せんじだい）の奴（やつ）よりましだと言われても、ルーツは馬鹿（ばか）にされている気しかしなかった（　）。

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　リカルドは、いつもカルロスさんと二人で狩（か）りに行っているだけのことはあり、何かと荒（あら）を探（さが）したくなるルーツの眼（め）から見ても、文句（もんく）がないほど様（さま）になっている。一方、自分は矢を飛（と）ばすだけで精（せい）いっぱいで、相手に文句を言っている余裕（よゆう）はどこにもない。経験（けいけん）の差（さ）だとはわかっていても何だか悔（くや）しかった。

　先頭（せんとう）を歩くカルロスさんの背中（せなか）は大きい。身長（しんちょう）は他の村の大人たちより少し大きいだけなのに、そう感じるのはおそらく、背中を覆（おお）う隆々（りゅうりゅう）とした筋肉（きんにく）のせいだろう（　）。腹（はら）のあたりはそこまで太いわけではないのに、肩（かた）と腕（うで）はがっしりしており、その首回りときたらルーツの二倍はあった。もちろん服を着ているためはっきりと筋肉（　）が見えるわけではないが、服越（ふくご）しにもカルロスさんが日頃（ひごろ）から自分を鍛（きた）え上げていることが伝（つた）わってくる（　）。

　そんなカルロスさんでも、先ほど言った弱い魔獣（まじゅう）にすら勝てないのだ。いったい、魔獣とはどんなに恐（おそ）ろしいものなのだろう。そして、その魔獣に立ち向（む）かえる人たちはどんな人たちなのだろう。やはり、熟練（じゅくれん）した魔法（まほう）の使（つか）い手なのだろうか。

　歩（　）きながらそんなことを考えていると、カルロスさんが話しかけてくる。

「ただ歩くというだけじゃ疲（つか）れるし、何よりつまらんだろう。一つ、話をしてやろうか（　）」

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「うーん（　）……」

　ルーツは額（ひたい）の汗（あせ）を拭（ぬぐ）い、気のない声を出した。

「何だ、もう疲（つか）れたのか？　狩（か）りに関（かん）する、とっておきの話だぞ。この村で唯一（ゆいいつ）、魔獣（まじゅう）に立ち向（む）かって勝利（しょうり）した男の話だ」

「別（べつ）に聞きたくないわけじゃないんだけど、その話、多分前にも聞いたと思う」

　元気はつらつといった調子（ちょうし）のカルロスさんに、ルーツは遠慮（えんりょ）がちに言う。

「ズネーラスさんの話――違（ちが）う？」

　ルーツの返答（へんとう）にカルロスさんは振（ふ）り返（かえ）り、おめめをパチクリさせてルーツを見た（　）。

「その通（　）りだ、どうしてわかったんだい？」

「だってカルロスさん。口を開（ひら）けば、その話しかしないんだもの」

　ルーツのすぐ後ろを歩いていたエマが、会話（　）に横やりを入れてくる。

「ズネーラスさんでしょ。元親友の。弱冠（じゃっかん）十歳（さい）にして魔獣と対峙（たいじ）し生還（せいかん）。十三歳の時には単体（たんたい）で討伐（とうばつ）に成功（せいこう）し、十四で王都（おうと）に。家族（かぞく）総出（そうで）で引っ越（こ）して行ってしまった。腕（うで）っぷしも強く、誰（だれ）も彼（かれ）に敵（かな）わなかった」

　難（むずか）しい伝承（でんしょう）でも暗唱（あんしょう）するかのように、カレンも口ずさんだ。

　普段（ふだん）の口調（くちょう）とそぐわない、いささか厳（いか）めしい物言（ものい）いは、昔話をするときのカルロスさんの口調を意識（いしき）しているのだろう。覚（おぼ）えてしまうほど聞きなれているという意思（いし）表（ひょう）示（じ）だ。

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「おお、我（わ）が村の誇（ほこ）り、ズネーラス、でしょ？」

　エマとカレンは顔（　）を見合わせると、からかうようにクスクス笑った。

「王都（おうと）で憲兵（けんぺい）をしてるってとこまで聞いたよ」

　カルロスさんが落ち込（こ）んでいるのではないかと思いルーツは助（たす）け船（ぶね）を出すが、

「ちがーう。その後アイツは出世（しゅっせ）し、今や辺境伯（へんきょうはく）の元で近衛兵（このえへい）を務（つと）めるに至（いた）っているのだ（　）」

　何故（なぜ）だか分からないが逆（ぎゃく）に怒（おこ）られた。ルーツはこれ以上（いじょう）、角（かど）を立てないために押（お）し黙（だま）る。

「そろそろ獣（けもの）も出始めるころだ。さ、これからは静（しず）かに。森に入ったら周囲（しゅうい）の音を聞き逃（のが）すんじゃないぞ」

　いつもより少し大きな声でカルロスさんが言うと、会話はお流（なが）れになり、それからは誰（だれ）もしゃべらなかった。

　西の森は、普段（ふだん）からエルト村の大人たちが獣を狩（か）るのに使っている森だ。今朝（けさ）のワート鳥も、昨日（きのう）の晩飯（ばんめし）も、すべてはここからやってくる。長年に渡（わた）り、村人たちが幾重（いくえ）にも渡（わた）って足元の草を踏（ふ）み倒（たお）した結果（けっか）、森の中には細い道が出来ていた。ルーツたちはその道を、ゆっくりと進（すす）んでいく。

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　森の中には、途中（とちゅう）で迷（まよ）った村人のために、村人総出（そうで）で作った資材（しざい）置（お）き場（ば）があり、火を起こすための道具や、獣を撃退（げきたい）するための武器（ぶき）も揃（そろ）っている。かつて一人で狩（か）りをして、予想外（よそうがい）の事態（じたい）に陥（おちい）った村人は、そこに向（む）かって懸命（けんめい）に走った。一人で逃（に）げるには村は遠すぎる。まあ、獰猛（どうもう）な獣（けもの）の群（む）れに追いかけられた場合、そんなちっぽけな道具では退路（たいろ）を切り開くことすら出来ないのだが。

　いまはもう、一人で狩りをすることは村長命令（めいれい）によって固（かた）く禁（きん）じられているため、資材（しざい）置（お）き場（ば）が使（つか）われることはない。

　相対（あいたい）した獣に人数で負けた場合、または危機（きき）を感じた時、狩猟隊（しゅりょうたい）は即座（そくざ）に、互（たが）いに協力（きょうりょく）しながら村へと逃（に）げ帰る。そして、その際（さい）に出る被害（ひがい）がはるかに少なくなったのは、最近（さいきん）発明（はつめい）されたとある道具のおかげだった。

　ともあれ、ルーツたちはそこに向かっていた。別（べつ）に獣に追われているわけではない。今日はその場所を起点（きてん）として狩りを開始するのだ。

　森の中は、日差（ひざ）しが真上（まうえ）から差し込（こ）んでいるせいか。多少の明（あ）かりはあったが、頭上に広がる二、三十メートルはありそうな巨大（きょだい）な木々の葉っぱが光をほとんど吸収（きゅうしゅう）しており、数本先の木は既（すで）に薄暗（うすぐら）く、見えづらい。

　――森の浅（あさ）い所でも、危険（きけん）な獣が出る確率（かくりつ）は十二分にある。資材置き場につくまでも警戒（けいかい）を怠るなよ。いつでも矢を放（はな）てる準備（じゅんび）をしておけ。

　カルロスさんは出発（しゅっぱつ）する前にそんなことを言ったが、これでは遠くから獣が近づいてきていても、目で捕捉（ほそく）することは出来ない。となると、頼（たの）みの綱（つな）は『耳』ということになるわけで（　）……。

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　ルーツは前を行くカルロスさんの背中（せなか）を見つめつつ、必死（ひっし）で自分たちの足音以外（いがい）の音を聞こうとしながら歩いていた。本当なら、獣（けもの）に襲（おそ）われてもすぐに逃（に）げ出せるよう、周りにも気を配（くば）っておきたいのだが、キョロキョロと目をあちこちに送（おく）っていると、音を聞くのを忘（わす）れそうになる。ルーツは二つ以上のことを同時にこなすのが苦手（にがて）だった（　）。