「なんだい、村長（そんちょう）のやろう。僕（ぼく）をどうしても行かせたくなかったから、わざとあんなこと言ったんだ（　）」

「落ち着いてよ、ルーツ。別（べつ）にリカルドが来（き）てもそんなに困（こま）ることないだろう？」

「ふん、どうだか。顔を見た瞬間（しゅんかん）に、悪口の一つや二つ言ってくるに違（ちが）いないよ。ほーら、話していたらさっそく主役（しゅやく）のお出ましだ」

　家を出たルーツとハバスは、待（ま）ち合わせ場所の、村から見て南西（なんせい）の方にある丘（おか）に向かっていた（　）。

　普段着（ふだんぎ）に、小物（こもの）が数個入るくらいの布製（ぬのせい）のカバン。それに、突（つ）き出した枝（えだ）や茂（しげ）みで手足を切らないように、少し長めの手袋（てぶくろ）と靴下（くつした）。二人が身に着けているものと言えばそれだけだ（　）。

―――――――――052（　）―――――――――

　そんな二人を、丘（おか）の上でカルロスさんと他の二人が待（ま）っているはずなのだが、案（あん）の定（じょう）カルロスさん以外（いがい）にも、ルーツが想定（そうてい）していたより三人も多くの人影（ひとかげ）が、ルーツとハバスを待（ま）ち構（かま）えていた。中央にいるのがカルロスさん、そして右隣（みぎどなり）にいるのがエマとカレン。昨日（きのう）、狩（か）りに行く約束（やくそく）をしたルーツの友だちだ。そしてすぐ左の老木（ろうぼく）にもたれかかっているのが（　）――、

　例（たと）え逆光（ぎゃっこう）の中にいたとしても分かる。リカルドだ。

　ルーツは頭の中で、あの老木がポキッと折（お）れて、リカルドの頭を強襲（きょうしゅう）してくれないかとばかり考えていた。後ろの二人は多分、いつもリカルドに付（つ）き従（したが）っているお供（とも）の二人組だろう。ルーツはリカルドのお供の名前（　）を知らなかった。

　なんでも、ハバス曰（いわ）く、二人は双子（ふたご）らしいが……双子ってもっと似（に）ているのだと思っていた。片方（かたほう）は顔のパーツがどれもペチャっとしているのに、もう片方は整（ととの）った顔立ちをしている。ひょっとすると顔の性能（せいのう）は全て片方が吸（す）い取ってしまったのかもしれない。その恵（めぐ）まれた体形を見るに、体の性能は両方（りょうほう）に均等（きんとう）に与（あた）えられたらしいが（　）。

「おっ、ハバスとルーツじゃないか。こっちこっち。これで全員（ぜんいん）揃（そろ）ったな。まったく、ここに来（き）てからもう随分（ずいぶん）待（ま）ったぞ。エマなんて俺（おれ）が来（く）る前から待ってたんだから（　）」

　カルロスさんは少し咎（とが）めるように言ったが、そもそも待ち合わせの時間を明確（めいかく）に設（せっ）定（てい）していないのだからしょうがない。朝食を食べたら集合（しゅうごう）。昨日（きのう）ハバスは、そう言ったはずだ。だから、ちょっとばかし遅（おく）れたところで、別（べつ）に責（せ）められる筋合（すじあ）いはない。

―――――――――053（　）―――――――――

　ルーツは一瞬（いっしゅん）そう思ったが、起きる時間が明らかに遅（おそ）かったのはどう頑張（がんば）っても弁明（べんめい）できないと思い直（なお）し、反省（はんせい）した。

　因（ちな）みにルーツが、待たせてごめんとエマに謝（あやま）っている間に、ハバスは隣（となり）で遅（おく）れたことを既（すで）に笑（わら）いに昇華（しょうか）させていた。ほんとに、世渡（よわた）りがうまい奴（やつ）である。

「さて、おはようの挨拶（あいさつ）は済（す）んだかな、それじゃあ色々することがあるから……ルーツにエマ！　ちょっと近くまで来（き）てくれ！」

　カルロスさんが呼（よ）んでいる。

　話すことも無（な）くなり、ぼうっと突（つ）っ立っていた二人に白羽（しらは）の矢を立てたのだろう。ルーツが近づくと、カルロスさんは背負（せお）っていたバッグを下（お）ろしていて、その中に何度も手を突（つ）っ込んでは抜（ぬ）いていた。

「あれ（　）、こいつはここにいれて、その下にあれを入れたはずなんだけど、あっれぇ、見当たらん。……こうなったらいっそのこと、ひっくり返（かえ）して全部（ぜんぶ）出すか」

　どうやら、探（さが）し物が見つからないようである。リカルドのお父さんは収納（しゅうのう）が大の苦手。そう言えば以前、ルーツもどこかでそんな噂（うわさ）を耳にしたことがあったが、実際（じっさい）に見てみると想像（そうぞう）以上（いじょう）だった。いったい何をどうやったら、あのサイズのバックの中身（　）がこんなにぐちゃぐちゃになってしまうのだろうか（　）。

　結局（けっきょく）、カルロスさんは、ひっくり返しはしなかったものの、中身のほとんどを丘（おか）の上に放（ほう）り投（な）げ、やっとのことでお目当ての物を見つけ出した。

―――――――――054（　）―――――――――

「ほ～ら、こいつだ。エマ！　受（う）け取れ」

　掛（か）け声とともに、そのお目当ての何かを放（ほう）り投（な）げる。後ろを向（む）いているにも関（かか）わらず、狙（ねら）い違（たが）わずエマの方に飛（と）んでいくのは偶然（ぐうぜん）なのか、それとも意識（いしき）してのことなのか。狩（か）りに行くのだからてっきり剣（けん）か弓でも出したのかと思ったが、エマの方に放り投げられた物体は、手に収（おさ）まるくらいの茶色の直方体だった。

　声をかけられて、エマは咄嗟（とっさ）に両手（りょうて）を前に伸（の）ばす。動かなければ物体は綺麗（きれい）に手のひらに収まったのに、結果（けっか）としてエマは直方体を手の上でお手玉（てだま）した挙句（あげく）、取り落とした（　）。

　地面に落ちたことで、ルーツにもその直方体の何かが良（よ）く見えた。エマは直方体をすぐさま拾（ひろ）い上げると、顔を近づけてじっくりと眺（なが）める。

「なあに、これ。木、箱（はこ）？」

　至近距離（しきんきょり）から見てみると、どうやらその直方体にはたくさんの小さな亀裂（きれつ）が入っているようだった。まるで年輪（ねんりん）のように、円状（えんじょう）の亀裂が中心から広がっている。

「えっ、私壊（こわ）しちゃった？」

　エマが心細（こころぼそ）そうに言う。が、心なしか、その亀裂は少しずつ大きくなっているようだった（　）。

「いや、そんなことないさ。そいつは収納（しゅうのう）可能（かのう）な武器（ぶき）なんだ」

　そう言（　）うと、カルロスさんは、もう一つの直方体を放り投げるとともに立ち上がった。今度（こんど）は、ルーツの方に飛（と）んでくる。

―――――――――055（　）―――――――――

「一度も持ったことがないと意外（いがい）だろうがな、弓ってのは見かけ以上（いじょう）に重いんだ。お前、弓ってピュッてひけば簡単（かんたん）に飛（と）んでくもんだと思ってるだろ」

　弓を引く真似（まね）をしながら言うカルロスさんに、ルーツは素直（すなお）に首を縦（たて）に振（ふ）った。

「よしよし、正直（しょうじき）な奴（やつ）は、おじさん好（す）きだぞ。例（たと）えばこいつはっと」

　亀裂（きれつ）が入り始めていた直方体は既（すで）に形を無（な）くし、細長い湾曲型（わんきょくがた）の棒（ぼう）になっている（　）。カルロスさんは、ルーツが避（さ）けたそれを指さし、触（さわ）ってみろと声をかけた。

「重い……けど柔（やわ）らかい」

　確（たし）かに予想（よそう）より重かったことも驚（おどろ）きだったが、思った以上によくしなったことの方がルーツを驚かせた。直角を越（こ）えてさらに曲（ま）がる。曲げているルーツ本人が、折（お）れやしないかと不安になってしまったくらいだ（　）。

「弓ってのはどれだけしなるかが命（いのち）だからな。だが、さっきも言ったようにこんなものを何本も入れて持ち歩くわけにはいかない。いつもは別（べつ）に、リカルドに持たせれば済（す）むんだが、今日はリカルドも含（ふく）め七人もいる。おっと、俺（おれ）を含めれば八人か。これじゃ、子ども二、三人抱（かか）えているようなもんだ。他に入れなきゃいけないものもたくさんあるし、どうしたってリュックには入りっこない。そこで、役（やく）に立つのがこいつだ（　）」

　そう言うとカルロスさんは、紫色（むらさきいろ）の小さな結晶（けっしょう）をポケットから取り出す。

―――――――――056（　）―――――――――

「こいつは、万が一のこともあるし、別（　）のところに入れてたからな」

　全部（ぜんぶ）、個別（こべつ）で持っていればいいのに、という顔をした両名（りょうめい）にカルロスさんは苦笑（にがわら）いしながらうんちくを語った（　）。

「これは、南方（なんぽう）の湿地帯（しっちたい）に生息（せいそく）する魔獣（まじゅう）から採（と）れた魔素（まそ）だ。まあ、見ての通り。元は、泥（どろ）の中で獲物（えもの）をひたすら待（ま）って、獲物が来（き）たらパクンと一飲（ひとの）みにする奴（やつ）らしい。その習性（しゅうせい）に、偉（えら）い学者さんたちが目をつけて、作ったのがそれだ」

　カルロスさんが指さす先には、ルーツの手の内にある弓（　）がある。

「魔導具（まどうぐ）って言うんだが。武器（ぶき）の一部分（いちぶぶん）に埋（う）め込（こ）むと、勝手（かって）に小さく小さく折（お）りたたんでくれる。大きくしたい時は、何度も振（ふ）ればいい。魔素になってまで意識（いしき）があるのかはわからんが、どうやら目を回して、かつて口（　）だった部分を広げるそうだ。だから俺（おれ）が放（ほう）り投（な）げると、亀裂（きれつ）が入ったんだろうな。

　ああ、この結晶（けっしょう）？　これも魔導具も別に高価なもんじゃないさ。ひと昔前だったらそうもいかなかったかもしれんが、今じゃそこらの街（まち）で大量に生産されているからな。オーバットさんのところの店先に売（　）られているの、見たことないか？ ……って、ああ、すまん、すまん。そういえば子どもには売（　）らないことになってるんだっけか。

　だからと言って、自分で採（と）ろうなんて馬鹿（ばか）な気は起こすなよ。この道具の元になった魔獣は弱いことで有名なんだが、腐（くさ）っても魔獣だからな。毎年、数百名単位（たんい）で死者（ししゃ）は出ている。俺（おれ）なんかじゃ、百年かかっても狩（か）れないさ。まあ、今日の獲物は、そんな奴に比（くら）べたら比較的（ひかくてき）楽だから。注意（ちゅうい）はしてほしいが、固（かた）くなりすぎるのもよくない。そんなに気負（きお）って肩（かた）に力入れずに、自然体でいけよ」

　言うだけ言うと、カルロスさんはポンッとルーツの背中（せなか）を叩（たた）き、ハバスたちの方に直方体を持って去（さ）っていった。

―――――――――057（　）―――――――――

　さっきまであまり意識（いしき）していなかったのに、『自然体で』と言われると逆（ぎゃく）に変なところに力が入ってしまう。軽い気持ちで昨日（きのう）狩（か）りに行こうとして、今もただ、このあと起こることを楽しみにして話を聞いていたが、自分は今から獣（けもの）を狩（か）るのだ。日（ひ）頃（ごろ）、ハバスと遊（あそ）んでいる時のような動かない的（まと）ではない。今回（こんかい）は動く的が相手（あいて）なのだ。

　そう思い、ルーツは少し身震（みぶる）いした。

　もう一度、弓を手に取って、感触（かんしょく）を確（たし）かめてみる。植物だけでこのしなり具合（ぐあい）を実現（じつげん）しているのかと思っていたが、どうやらそうではないらしく、獣の皮（かわ）なども使われているようだった（　）。

　全長（ぜんちょう）は、ルーツの手先（てさき）から肩（かた）のあたりまで。ルーツには巨大（きょだい）な弓に思えるが、きっとこの弓は小型（こがた）なのだろう。しなり具合も確（たし）かに大事だが、矢は弓が長ければ長いほど遠く飛（と）ぶ。そのくらいは初心者（しょしんしゃ）のルーツでも良（よ）くわかる。

　カルロスさんによると、今回は森での狩りだから、射程（しゃてい）はそこまで必要（ひつよう）ないらしい。大体、ルーツたちには大振（おおぶ）りの弓を扱（あつか）う優（すぐ）れた技術（ぎじゅつ）も、暗い森を遠くまで見通せる目もない。小さな弓が役（やく）に立つのは、物陰（ものかげ）が多く機動性（きどうせい）が重視（じゅうし）される森の中だけのこと。障害物（しょうがいぶつ）がない野原の真（ま）っただ中ならそうはいかない。

　例（たと）えば、誰（だれ）かと弓で対決（たいけつ）したとして、相手（あいて）が自分よりも射程が長い弓を持っていたらひとたまりも無い。こんなに小さな弓（　）があるのは、いや、小さい弓がそこいらの店先（みせさき）で何の精査（せいさ）もなく売られているのは、弓が所詮（しょせん）、獣を狩るためだけの道具であり、魔獣（まじゅう）などの強敵（きょうてき）や組織（そしき）された人間（にんげん）と戦（たたか）うには向（む）かないからだ。