現の悪魔（うつつのあくま）

第7話 理不尽な存在

　村の入り口のかがり火（び）のほかに、明（あ）かりが灯（とも）っている場所が一か所ある。夜も深まるころだというのに、男はまだ起きていた。長年、森の近くに住（す）んでいると何か感じるものがあるのだろうか。ところどころ凹（へこ）んだ机（つくえ）の上で、およそ質（しつ）の悪（わる）い醸造酒（じょうぞうしゅ）であろう、どろどろとした液体（えきたい）を飲んでいると――。

　ドアを叩（たた）く音がする。男は、妻子（さいし）を起こさぬよう気を配（くば）りながら扉（とびら）を開けた。

「カルロス、中（　）に入ってもいいか？」

「エーガス、今は無理（むり）だ。俺（おれ）以外は寝（ね）ている。外で話そう」

　すっかり年期（ねんき）が入った男――カルロスが、顎（あご）を撫（な）でるような仕草（しぐさ）を見せながら、後（うし）ろ手（で）に扉を閉（し）める。自分より、背（せ）も、がたいも大きいカルロスに正面（しょうめん）に立たれ、エーガスは気圧（けお）されたように半歩ほど後ずさった。

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　カルロスに初（はじ）めて会った人々は、彼（かれ）の言動（げんどう）に、人を束（たば）ねる素質（そしつ）を感じるらしい。この前、村長（そんちょう）不在（ふざい）の時、初めて村を訪（おとず）れた役人（やくにん）が一目散（いちもくさん）にカルロスのところに行ったのをエーガスは見かけた。目つきの鋭（するど）さや、その落ち着いたふるまいが、一家（いっか）を背負（せお）う風格（ふうかく）を感じさせるのだろうか。

　確（たし）かに、役人に相対（あいたい）している時のカルロスの眼（め）は、いまエーガスが見ている男の眼よりずっと凄（すご）みを感じさせるものだった。あの役人は、カルロスが常日頃（つねひごろ）からあんな難（むずか）しい顔をしていると思っているに違（ちが）いない。

　だが、こうして向（む）き合ってみると、カルロスには一見（いっけん）しただけではわからない、意外（いがい）な一面があることに気づく。

　厳格（げんかく）なだけでは人に慕（した）われることはできない。顎（あご）のざらざら加減（かげん）が気になるのか、髭（ひげ）を頻繁（ひんぱん）に引っこ抜（ぬ）いては弾（はじ）いて捨（す）てる、その落ち着きとはかけ離（はな）れた姿（すがた）は、エーガスに、カルロスが村の子どもたちに好（す）かれている一因（いちいん）を感じさせていた。

「ほう、ルーツがねえ。毛をたくさんつけて帰ってきたと。……そう焦（あせ）ることでもないと、俺（おれ）は思うが。成長期（せいちょうき）の子どもなら、ごく普通（ふつう）のことだろう。いままでが大人しすぎたんだ。うちのリカルドなんか、どこで遊（あそ）んでるのか。昨日（きのう）も、服を破（やぶ）って帰ってきたぞ。右ひざのとこ。全（まった）く、いくつになってもわんぱく坊主（ぼうず）だよ」

「だが、カルロス。長（おさ）は、ルーツが今までも、毛をつけて帰ってきていたことを俺に隠（かく）していた。なにかまだ、村にとって不都合（ふつごう）な秘密（ひみつ）を握（にぎ）り込（こ）んでるんじゃないか（　）？」

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　エーガスが言うと、カルロスは髭（ひげ）を三本まとめて引っこ抜（ぬ）いた。

「俺（おれ）には、長（おさ）の考えることは分からん。分からん以上、長の出方（でかた）についてとやかく言うことはできん。が、確（たし）かに、クシーヴは油断（ゆだん）ならない危険（きけん）な獣（けもの）だ。一対一（いったいいち）でもやりあえないことは無（な）いが、獲物（えもの）としてクシーヴを見るには、こっちが数で上回っていなけりゃならん。同数（どうすう）では怪我（けが）をすることがままある。それが、数十匹（すうじゅっぴき）分の毛となると……奴（やつ）らが群（む）れでいる時に出くわしたら、たまらんなあ。狩（か）るつもりが、こっちが奴らの夕飯（ゆうはん）になっちまう」

「そうだ、だから俺は早いうちに村総出（そうで）で叩（たた）こうって言ってるんだ。わかってくれ」

　カルロスはまた髭を引っこ抜こうとしたが、既（すで）にそこには若干（じゃっかん）赤くなった皮膚（ひふ）が残（のこ）っているだけだった。代（か）わりに眉毛（まゆげ）が三本抜けた。

「しかし、いますぐにというのは、あまりにも性急（せいきゅう）すぎるんじゃないか。朝まで待つべきだ。夜は危（あぶ）ない」

「カルロス！　それじゃ遅（おそ）い、奴らが森の奥（おく）深くまで逃（に）げちまう。視界（しかい）の悪（わる）い夜の森より、土地勘（とちかん）のない森の奥でむやみやたらに動き回る方が、ずっと危（あぶ）ない。そうだろ（　）？」

　カルロスが眉に伸（の）ばした手は、エーガスによって止められる。

「それこそ魔獣（まじゅう）に出くわす可能性（かのうせい）だってある」

　エーガスは、魔獣という言葉（ことば）を口にする際（さい）、緊張（きんちょう）したように唾（つば）を呑（の）み込（こ）んだ。

「村に近い場所ならば、魔獣（　）に出会わないとでも？」

　魔獣、という言葉にカルロスも敏感（びんかん）に反応（はんのう）する。

「割（わり）に合わない話だ。村の存亡（そんぼう）でもかかっているならともかく、そんな不確定（ふかくてい）な情報（じょうほう）だけで、お前の案（あん）に乗る奴（やつ）が居（い）るとは思えんな」

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　カルロスは承知（しょうち）しかねる、と言いたげに腕（うで）を組んだ。

「もし、ほんのわずかでも、魔獣（まじゅう）に出会う可能性（かのうせい）があるというのなら、これほど割（わり）に合わない仕事も無（な）い。獣（けもの）由来（ゆらい）の優（すぐ）れた身体能力（しんたいのうりょく）を持ちながら、人様（ひとさま）の特権（とっけん）であるはずの魔法（まほう）も使（つか）う。そんな生物の長所ばかりを詰（つ）め込（こ）んだ、恐（おそ）ろしい、理不尽（りふじん）な存在（そんざい）が隠（かく）れ住（す）む森に、わざわざ見通しの悪い夜に攻（せ）め込（こ）むなど……自殺（じさつ）志願（しがん）もいいところだ。獣の十匹や、二十匹。魔獣に出くわすことを考えれば、大（たい）したことでもないだろう。酒（さけ）飲んで忘（わす）れちまえ。忘れて一晩（ひとばん）、ぐっすり寝（ね）るのが一番だ」

「わかってくれ！　俺は従弟（いとこ）をあの獣に殺（ころ）されてんだ。もしかしたら今回のクシーヴはそいつらかもしれん（　）」

　カルロスは黙（だま）った。それからエーガスの周（まわ）りをグルグルと回った。

「エーガス、俺（おれ）はいまから狩（か）りをするのに反対（はんたい）だ。だが――、」

　カルロスは、反論（はんろん）したそうなエーガスを押（お）しとどめる。

「条件（じょうけん）がある。まず、俺以外の奴（やつ）らを説得（せっとく）してこい。さっきは自殺だの、何だのと茶化（ちゃか）して悪かったが、二人では本当に、死（し）にに行くようなもんだ。

　次に、夜に狩りをするならお前が先陣（せんじん）を切れ。もちろんお前は危険（きけん）に晒（さら）される。だが、一番血（ち）の気（け）だっている奴（やつ）が集団（しゅうだん）の中にいると危（あぶ）ない。前の奴を無理（むり）やり突撃（とつげき）させかねない。行けると思ったら突（つ）っ走れ、少しでも危険を感じたら引け。判断（はんだん）はお前の自由だ。例（たと）えお前が突撃しても、危険そうなら俺は引く。

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　最後（さいご）に――、これは狩（か）りには関係（かんけい）ないが、ルーツのことをどう思っているか、俺（おれ）にも聞かせろ。毛を見ただけで沸（わ）き立つような何かを、ルーツから感じたのか知りたい。お前は本当にクシーヴの群（む）れを恐（おそ）れているのか？　それとも別の何かを恐れているのか（　）？」

　エーガスは、眠（ねむ）ってしまったかと見紛（みまが）うほど長い間、下を向いて黙（だま）りこくっていた。ようやく顔を上げたかと思いきや、また地面（　）に目を落とす。何か言いにくいことでもあるのか、その繰（く）り返しでちっとも話を切り出さない。だが、此方（こちら）から協力（きょうりょく）を願い出ておいて、理由は話せないというのはあまりにも筋（すじ）が通らないと思ったのか。ためらいがちな調子（ちょうし）ではあったが、やっとのことでポツリと重い口を開いた。

「なあ、カルロス。ルーツって人間なんだよなあ。いや、あり得（え）ない話なんだが。俺にはあの大量（　）の毛が、一匹のクシーヴのものかのように思えたんだ」

　カルロスは、エーガスが話（　）すままにさせていた。

「長（　）は、原っぱで横になった時についたんだろうって言っていた。だけど、あの毛は今まさに抜（ぬ）け落ちたみたいに鮮麗（せんれい）な毛だった。一本一本が勇（いさ）ましく、言うなれば剛毛（ごうもう）で、クシーヴの毛（　）ってあんなに太かったか？　あれじゃまさに、魔獣（まじゅう）じゃねえか。

　もし、もしだ。寝（ね）ころんでいた時以外にあの毛がついたのだとしたら、あいつは――、ルーツは、魔獣みてえなやつと会っていたことになる。俺らが、何人いても狩（か）れない魔獣が、この近くにいることになる！　そんな奴（やつ）と森ん中で会ったら……。なあ、カルロス。俺の見間違（みまちが）えだよなあ。魔獣を目の前にして、あんなひょろいルーツが生きて帰（　）ってこれるわけないもんなあ」

　エーガスは重要（じゅうよう）な事ではないかのように言ったが、彼（かれ）の背中（せなか）と言葉（ことば）は震えている（　）。

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「ああ、あれはただのクシーヴだ。何の心配（　）もない」

　カルロスはそう言うと、エーガスの背中（　）をポンポンと叩いた。

　エーガスは無言（むごん）で頷（うなず）いた。それから二人は、村中の男を起こしに夜の闇（やみ）の中へと消（　）えていった（　）。

　その夜の狩（か）りは、ほとんど成果（せいか）をもたらさなかった。ルーツが会っていたクシーヴが魔獣（まじゅう）なのか獣（けもの）なのかは、結局（けっきょく）分からずじまいで、大人たちにとっては真相（しんそう）は闇（やみ）の中。わずかな獲物（えもの）を片手に、男たちは消化不良（しょうかふりょう）のまま、朝焼（あさや）けとともに村に戻って来たらしい（　）。

　らしい、というのは後から聞いて知ったからである。疲（つか）れが溜（た）まっていたのか、ルーツはあれから一昼夜（いっちゅうや）の間（あいだ）眠（ねむ）り続（つづ）け、起きたときには外は真っ暗だった。

　村では、ルーツが眠っている間に、討伐隊（とうばつたい）のことが話題になっていた。村中の男が総出（そうで）で夜通（よどお）し森の中を捜（さが）し回り、たった二匹しかクシーヴを狩れなかったことは、誰（だれ）も怪我人（けがにん）が出なかったこともあり、半（なか）ば笑（わら）い話のように語られていた。元から大量（たいりょう）のクシーヴなんていなかったんじゃないか、と言う者もいた。

　しかし、ルーツにとってクシーヴの数なんかは問題（もんだい）ではなかった。

　その二匹（　）の中にサーズがいるかもしれない。

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　ルーツはもちろん、サーズが生きていると信（しん）じていた。が、日を経（へ）るたびに自信（じしん）は揺（ゆ）らぎ、ルーツは、もしかしたら、から始まる妄想（もうそう）に、寝（ね）ても覚（さ）めても苦しめられるようになった（　）。

　直接（ちょくせつ）、森の外（はず）れまで行って確（たし）かめてこればいい。そんなことは何度も考えた。サーズは、ルーツが森の外れにくるといつも姿（すがた）を現（あらわ）してくれる。でも、

　――来（こ）なかったとしたら？

　討伐隊（とうばつたい）は、森の中でクシーヴの群（む）れに出会えなかった。だが、単体（たんたい）で行動しているクシーヴをたまたま数体殺（ころ）した。図（はか）らずもその偶然（ぐうぜん）が、ルーツを森の外れから遠ざけた（　）。

　ルーツは一人で過（す）ごす場所（ばしょ）を失（うしな）った。そのことがルーツを数奇（すうき）な運命（うんめい）に引き込（こ）んだのかはわからない。ただ、ルーツがこれを機（き）に、他の子どもたちと過（す）ごさねばならない状態（じょうたい）に置（お）かれたことだけは、確（たし）かである。

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