現の悪魔（うつつのあくま）

第6話 育てる責任

「ルーツじゃ、ルーツが戻（もど）ってきた！」

「わかりましたって長（おさ）、もう少ししたらきっと戻ってきますから、いま行くと捜索隊（そうさくたい）の方も……って、えっ、本当に戻ってきたんか、ルーツの奴（やつ）」

　太ももが動かない。胸（むね）が締（し）め付けられるようにズキズキと痛（いた）む。森の外（はず）れから、村の戸口（とぐち）まで。いつもなら二度は小休止（しょうきゅうし）を入れないと走り切れない行程（こうてい）を、一度も休むことなく走り通したルーツの身体（からだ）は悲鳴（ひめい）をあげていた。

　本人の意思（いし）に構（かま）うことなく、許容量（きょようりょう）をはるかに超（こ）える量の空気を、口が勝手にどんどん吸（す）い込（こ）み、ルーツはひどく咳（せ）き込み始める。喉の奥から酸（す）っぱいものが上がって来（き）たかと思うと、次の瞬間（しゅんかん）、意識（いしき）がふっと遠くなり、気が付くと、ルーツは大きく年季（ねんき）の入った手のひらに両肩（りょうかた）を強く支（ささ）えられていた（　）。

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「ルーツ！　こんな遅（おそ）うまでどこにおったんじゃ！」

　立（た）ち眩（くら）みを起こしたような薄暗（うすぐら）い視界（しかい）の中に、男の姿（すがた）がぼんやり浮（う）かぶ。その顔が、馴染（なじ）み深（ぶか）い村長の顔だと気づくまでに、鈍（にぶ）ったルーツの頭は随分（ずいぶん）時間を要（よう）した。二つの眉（まゆ）はぴりぴりと震（ふる）え、怒（いか）りのほどを伝（つた）えてくる。

　――また、怒（おこ）られる。

　ルーツの小さな心の中は、サーズに拒絶（きょぜつ）されたことへの戸惑（とまど）いで既（すで）にいっぱいだった。村長に心配を懸（か）けたことへの、謝罪（しゃざい）の気持ちが入る隙間（すきま）はどこにも無（な）く、言うべき言葉も見つからない（　）。

「答えることも出来（　）んのか！」

　村長は、相変（あいか）わらず下を向（む）いたままのルーツを見て怒鳴（どな）った。隣（となり）にいた村人の肩（かた）がビクッと震（ふる）えるほどの大きな声に、ルーツの鼓膜（こまく）もジンジン震（　）える。ただ、ルーツはそれでもなお、何も言おうとはしなかった。いや、もう既（すで）にこの時には、答えることすら出来（　）なくなっていたのもしれない（　）。

　唯一（ゆいいつ）の友だちだと思っていたサーズに拒絶（きょぜつ）されたという絶望感（ぜつぼうかん）、何度も転（ころ）んだせいで擦（す）り傷（きず）だらけであちこち痛（いた）む身体（からだ）、そして今までに聞いたことがないほどの村長の剣幕（けんまく）。さまざまなことが綯（な）い交（ま）ぜになって、ルーツは疲労（ひろう）困憊（こんぱい）だった。

　視界（しかい）が再（ふたた）び歪（ゆが）み始め、頭のどこかもズキズキと痛（いた）み出す。受（う）け止めきれない現実（げんじつ）に耐（た）えられなくなったのか。もう目も開けていたくない。そんな思いを最後（さいご）に、ルーツは結局（けっきょく）、一言（ひとこと）も発（はっ）することなく、村長の方へ、倒（たお）れこむようにして気を失（うしな）った（　）。

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　もう少し起（お）きていれば未来（みらい）は変（か）わっていたかもしれないのに。そんなことをこの時のルーツに言（　）っても仕方がないが。

　もしもあの時（　）。そんなことを言ってもどうにもならないことは知っているのだが。けれども、ルーツは時々（ときどき）思うのだ。

　もしあの時（　）――。

「ルーツ、どうしたんじゃ、服（ふく）がボロボロじゃないか！」

「長（おさ）！　この服、大量（たいりょう）の毛がついています！」

「これは、クシーヴ。クシーヴの毛じゃ。この子（　）は今までもそういう毛を服につけて帰（　）ってきておった」

「長、この子はどこに行（　）っていたんですか？　まさかとは思いますが、森では――」

　村長は動揺（どうよう）を見せなかったが、村人の顔はみるみる青くなっていった。

「断（だん）じてない！　この子は一人で森に行けるような子ではない。原っぱの隅（すみ）にでも、クシーヴがふらり、立（た）ち寄（よ）った際（さい）に毛を落としていったのじゃろう」

「クシーヴが原っぱに⁉　長、何を世迷（よまよ）い言（ごと）を。クシーヴが極端（きょくたん）に暗い場所（ばしょ）を好（この）み、決（けっ）して、一筋（ひとすじ）の明（あ）かりも差（さ）し込（こ）まない夜でさえも、自分たちの根城（ねじろ）とする森から出ないと、小さい時私に教えてくれたのは長でしょうが！　あの子を庇（かば）っているのですか（　）」

　取るに足（　）らないことであるかのように、さらっと流そうとする村長を、村人は睨（にら）みつけるように見（　）る。

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「儂（わし）があの子を？　そう見えるか、エーガス」

　村長（そんちょう）は挑戦（ちょうせん）するような目で、村人を見返（みかえ）した。が、エーガスはまったくひるむことなく、コクリとうなずく（　）。

「見えます。ただ……問題（もんだい）はそのことではないでしょう。ルーツが森に行っていようがいまいが……長は昨年（さくねん）のことを覚（おぼ）えていますか」

「よく覚えておる。悲（かな）しい出来事（できごと）じゃった。エルマスはお主（ぬし）の従弟（いとこ）じゃったな、確（たし）か村人が作った古い穴（あな）にはまって――」

「違（ちが）う！」

　エーガスは、村長の言葉（ことば）を断（た）ち切った。強く鋭（するど）い声だった。

「確かにあいつは、この村のだれかが作った穴にはまって死（し）んでいた。獣（けもの）を捕（とら）える用の罠（わな）だった。それは間違（まちが）いない。大方（おおかた）足を踏（ふ）み外（はず）したんだろうってことで、決着（けっちゃく）もついた。けれど、あの穴の傍（そば）には、たくさんの毛玉（けだま）が残（のこ）っていたんだ。我々（われわれ）の髪（かみ）の毛くらいの長さの赤茶色（あかちゃいろ）の毛。クシーヴの毛だ」

「しかし、あれは、エルマスが一人で狩（か）りに行かなければ防（ふせ）げたことじゃった。あの日以来（いらい）、一人で狩りに行ったものはいないじゃろ」

「だが、ルーツは今日一人だった。クシーヴが森の外（はず）れにまで出てくるなら、いつ第二の犠牲者（ぎせいしゃ）がでてもおかしくない」

「エーガス、わしの遠縁（とおえん）も三年前に殺（ころ）されておる。なかなか見つけられず、見つかった時にはすでに腐（くさ）り果（は）てておったのじゃが……喉元（のどもと）にクシーヴ特有（とくゆう）の歯形（はがた）が残っておった。第三の犠牲者というのが正（ただ）しいじゃろう」

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　二人は、ほんのしばらくの間（あいだ）黙（だま）り込（こ）んだ。

「長（おさ）、私は討伐隊（とうばつたい）を組織（そしき）しようと思います。この毛の量（りょう）は、尋常（じんじょう）ではありません。一匹（いっぴき）や二匹（にひき）ではない。十匹、いや、二十匹は、この近辺（きんぺん）にクシーヴがいると考えた方がいい。……そう思わせてくるほど、それこそ直接（ちょくせつ）触（ふ）れ合（あ）ったみたいな量の毛が、ルーツの服（ふく）には残（のこ）っています」

　エーガスは淡々（たんたん）と言った。既（すで）に村長（そんちょう）の同意（どうい）は得（え）たといった話しぶりだった。

「今日中（きょうじゅう）にか、エーガス」

「ええ（　）、すぐにでも」

「朝になる前に叩（たた）くのか、この子の話も聞かずに。夜は危険（きけん）じゃと、お主（ぬし）も知っておろう。死（し）なんでもいい奴（やつ）まで死ぬぞ」

　エーガスは、深いため息（いき）をついた。

「長、あなたがルーツを大事（だいじ）にしているのは知っています。ですが……はっきり言わせてもらうと、私はこの子を信用（しんよう）していない。

　クシーヴは唯一（ゆいいつ）、この森全域（もりぜんいき）を渡（わた）り歩く獣（けもの）です。普通（ふつう）の獣が寄（よ）りつかない東の森にも、西の森にも生息（せいそく）しています。我々（われわれ）には王都（おうと）のお偉方（えらがた）のように、『魔獣（まじゅう）』か、獣かを判別（はんべつ）する能力（のうりょく）なんてありません。我々だけでも狩（か）ることが出来ますから、便宜上（べんぎじょう）獣ということにしてはいますが……実際（じっさい）、クシーヴがどれほど危険（きけん）なのか、東の森と西の森のクシーヴが同じ種類（しゅるい）なのかもわかっていません。

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　わからないものに近づくことが私には理解（りかい）できない。それに、仮（かり）にルーツが本当に森に入っていなかったとしても、体中に獣（けもの）の毛をまとわりつかせたまま帰ってくるなんておかしいでしょう。傍（はた）から見ていても、ルーツは長（おさ）を敬（うやま）うこともしないし、叱（しか）られれば自虐的（じぎゃくてき）になるだけだ。両親（りょうしん）がいなくて可哀（かわい）そうだと、自分に酔（よ）っているんだ。私はそんなルーツを見ると虫唾（むしず）が走る」

「エーガス（　）、そこまでいわんでもいいじゃろう」

　村長（そんちょう）は、自分を抑（おさ）えているようだった。顔を背（そむ）けた村長を見て、取り合わずに誤魔化（ごまか）されると思ったのか、エーガスはギッと唇（くちびる）を噛（か）む。

「長。私はこの子を責（せ）めるつもりはありません。ただ私は、この子を、他の子ども以上に甘（あま）やかす必要（ひつよう）があるのかと問（と）うておるのです。そもそも長に、ルーツを育（そだ）てる責任（せきにん）はありません。……自分で育てる能力（のうりょく）がないなら生まなければいいのに」

　エーガスは更（さら）に強く、唇（くちびる）を噛（か）んだ。

「それは違（ちが）うぞ、エーガス。子どもは確（たし）かに親に育てられる。じゃが、親が居（い）なくなった時、子を守（まも）るのは周囲（しゅうい）であるべきじゃ。例（たと）え、赤の他人の子どもだったとしても。手を差（さ）し伸（の）べられぬ者は、いざという時も他人に任（まか）せ、見て見ぬふりをする不義（ふぎ）の輩（やから）。形ばかりの心配（しんぱい）を口にしたところで、遠巻（とおま）きに見守（みまも）るだけでは意味（いみ）がないのじゃ。行動に移（うつ）さねば。自分が困（こま）った時だけ他人に寄（よ）りかかる関係（かんけい）は成立（せいりつ）せんぞ、エーガス（　）」

　村長はたしなめるように言ったが、その言葉は誰（だれ）の心にも響（ひび）かなかったようで、エーガスはそっぽを向（む）いた。

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「私には、村長（そんちょう）の言っていることがわかりません。子どもは親が育（そだ）てるべきだ。押（お）しつけられる周（まわ）りの気持ちを考えてみても」

「儂（わし）は押しつけられたとは思っておらんぞ、子どもは親の所有物（しょゆうぶつ）ではないからのう」

　エーガスは少し考えるような仕草（しぐさ）を見せたが、何も言わずに立ち上がった。

「では、男連中（おとこれんちゅう）を起こしてきますので」

　村長も今回は止めなかった。エーガスは去（さ）っていった。村長は、静（しず）かに眠（ねむ）るルーツを抱（だ）きかかえて家の中に入っていく。責任（せきにん）を放棄（ほうき）した子どもは、気持ちよさそうにすやすやと眠（　）っていた。