東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第三話 金星のラプソディ〜

四章 金星と闇の大祭 3—2

威が言う。

「吾郷さんの手記を読んで、気づいた。今回の事件と、二十年前の事件は、同じ人物の手によるものだと。全員、腹を裂かれて、体内を物色されてる。犯人は御子を探してるんだと。

それで、魚波が危ないと思って帰ってきたのに。何をかんちがいしたんだか、魚波は、おれから逃げようとするし……」

「ごめんだよ……わも犯人が御子さまをねらっちょうことには気づいたけん」

「なんだよ。おれが犯人だと思ったのか？ ひどいな。おれが自分や家族のために、何人もの人を殺すような人間だと、本気で考えたのか？」

「あんまり、おぞかったけん。威さんも銀次も、みんな、怪しに見えて……死んだと思っちょった砂雁は生きちょうし……もう頭んなか、あやがなて（ゴチャゴチャで）……」

威は、ちょっと、きつめに、魚波の頭をポンポンした。笑顔が、まぶしい。

「見損なうなよな！」

「うん。でも、威さんだてて、えらい剣幕だったぞね。おぞにもなあが（怖くもなるさ）」

「そりゃ、おまえの命にかかわることだ。必死になるよ」

胸の奥が、きゅっと痛む。

こういうところが、威はズルイ。

なんだって平然と、そんなことを言ってのけるのだろう。威のは、純然たる友情だと、わかってはいるのだが。

「……まあ、ように考えたら、威さんや銀次が犯人なわけはなかった。二十年前の事件も、今回の事件も、犯人が同じなら。二十年前、威さんやつは、まだ子どもだ」

二十年前にも村にいて、当時から、それなりの年でなければ、犯人には該当しない。

八十助は、どちらにも、あてはまる。

「でも、なんで、八十助さんが……」

魚波たちは、いっせいに八十助を見た。

八十助は銀次に押さえられて、うなだれている。

銀次が自分のことのように、沈痛に、つぶやいた。

「わが、最初に変に思ったのは、キジ撃ちの日だ。帰ってきて、猟銃を片づけえかとしたら、もう一挺が見当たらんだった」

米田家には、猟銃が二挺あるのだ。

魚波も見たことがあるので、知っている。

「しばらくして、じいさんが帰ってきた。そげしたら、いつのまにか銃も、もどっちょった。早乙女さんの死んどうのが見つかったのは、そのあとだ。トラさんや寺内さんやつが殺さいた晩も、朝方に一人で、もどってきた。まさかと思っちょったけど……こないだ（このあいだ）から、二、三日、続けて出ていくけん。夜祭のためだ。こうはいけんと思って……」

魚波は気づいた。

「わと竹子の話しちょうのを小耳に、はさんだときは、全部、聞いたわけだなかったんだ。全部、聞いたなら、あのとき、わが殺されちょうもんね」

あのとき、魚波たちが妙な話をしているとは思ったが、御子の渡しだとは考えなかった。それで、一男をおそったり、夜祭の見張りをしていた。

そんなときに竹子がやってきた。先日の話を思いだし、問いつめた。竹子は口封じに殺されてしまった……。

それが一連の流れだったのだろう。

「何も、竹子まで殺すことはなかったに……」

一瞬、竹子の死に顔が浮かび、やりきれなくなる。

威が問う。

「八十助さん。全部、あなたの仕業ですね？」

八十助は、だまって、うなずいた。

完全に観念したように見えた。

「八頭さんとこに、つれていこう。この人をどうするかは、あの人に決めてもらえばいい。それが、この村の決まりだろう？」と、威。

魚波は砂雁を見直した。

「砂雁は、どげすうかね？ このままに、しちょくの（しておくの）？」

あの暗い岩屋で、二十年も、魚波を待ち続けてくれた砂雁。このまま放置しておくのは、しのびない。

だが、この瞬間、みんなの視線が砂雁に集まった。

全員の目が、ほんの一瞬だけ、八十助から、それた。

とつぜん、わッと声がした。

「銀次？」

魚波がふりかえったときには、八十助は銀次の手をのがれ、背後に迫っていた。

そのまま、とびつかれ、草むらに倒れこむ。

抵抗しようとすると、銃口をつきつけられた。

月の明かりも雲間にかくれ、暗闇のなかに、双眸（そうぼう）だけが、ギラギラ、かがやいている。

その姿は完全に悪魔だ。

魚波は恐怖に、すくんで動けなかった。

「じいさん！ もうやめえだが！」

銀次が叫び、引き止めようとする。

八十助は孫の銀次にまで、銃口を向けた。

「来うな。御子は、わが、もらう」

「なんで、そぎゃんことすうかね。御子さまが、ゆるしてごさいはずないが」

「銀次。おまえになら、わかあはずだ。おまえだてて、巫子に生まれちょったら、雪ちゃんと——そげだないか？」

「そうは……わも巫子に生まれちょったらとは思う。だけど、しゃんこと（そんなこと）今さら言ったてて、どげしようもないがね」

「いいけん。おまあは、あっち行っちょうだ。ジャマすうなら、おまあでも撃つけんな」

銀次は、だまりこむ。八十助が本気だと、さとったのだ。

周囲で、威と吾郷が、じりじりしながらスキをうかがっている。

しかし、八十助は油断がない。誰かが一歩でも近づこうとすると、すかさず、そっちに狙いをつける。

そのまま、魚波の頭に銃口をつきつけた。

（このまま、殺さいか。さっきは御子さまの力で生き返った。でも、御子さまを腹から出さいたら、もう……）

かんねんして、魚波は目をとじた。

そのとき、にわかに月が明るくなった。雲間から、こうこうと顔をだす。

月光がふりそそぐ。

威の上にも。吾郷の上にも。銀次や八十助の上にも。そして、魚波の上にも。

光を感じて、魚波は目をあけた。

正面から、八十助と目があう。

すると、なぜだろう。

八十助の手がふるえだす。

八十助は引金をひくことができない。

次の瞬間——銃声が一発、とどろいた。

魚波は自分が撃たれたのだと思った。

でも、どこも痛くない。

八十助が、ぐらりと倒れていく。

魚波のほうへ、わずかに手を伸ばしながら。

その口が動いた。

「——魚波！ 無事かッ？」

すぐに威がかけよってくる。

泣きだす魚波を見て、威はかんちがいした。

「怖かったんだな。それとも、どっかケガしたのか？」

魚波は首をふる。

「おかねちゃん——て言った」

「何？」

魚波は威の手をかりて、起きあがる。

たおれた八十助を見る。もう息はない。

少しは救いになったのだろうか。

最期にこの人の見たものが、魚波だったこと。

少女の姿をした、魚波だったことが。

かつての恋人の姿を、そこにかさねて……。

「おかねちゃんと、言った。お鐘は……茜の俗名だ」

茜が神社の巫子になる前、引き離された恋人——

それは、八十助だったのだ。

茜や八十助が若かったころ。

そのころは今より、もっと村の空気は厳粛だったという。

巫子は神社の巫子になるか、村医者の助手になると決まっていた。病人やケガ人のために、血や肉を提供するものとして。

だから、巫子の結婚相手は、かならず巫子か元御子。血を薄めてはならないという風習が、暗黙のうちにあった。常人との結婚なんて問題外だ。

今でこそ、その風習は遠くなった。巫子と常人の結婚も、ゆるされるようになった。

そういう村人の意識をそっせんして変えていったのは、八十助だったと聞く。

最初は勝とトラの結婚も反対されていた。その結婚に賛成し、応じない人々を説得してまわったと。

それは、きっと、結婚をゆるされなかった自分と茜を思いだしたからだ。

魚波は茜の少女時代に、そっくりだという。

あの雲が切れた瞬間、八十助は、魚波の上に茜を見た。だから、ためらいが生まれた。

八十助の茜への想いは、数十年たった今でも変わっていなかったのだ。