東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第三話 金星のラプソディ〜

二章 墓荒らしと連続する殺人 3—1

3

家に帰ると、とつぜん、父が言いだした。

「雪絵。おまあは、となりの銀次と祝言あげえだ。明日には結納すうけん」

ああ、やはりという気が、魚波はした。

よその女房に隠し子を生ませるような父でも、娘は可愛いのか。

銀次には二つ違いの兄がいる。いかにも、『巫子』逃れだ。まだ兄も未婚なのに、次男の銀次に急いで嫁がせるなんて。

そういえば、今日の祭のとき、しきりに銀次が父のわきについて、なにやら長々と、くどいていた。

銀次は、ずっと雪絵を好いていた。

ここぞと、村人の特権を活用してきたのだ。

雪絵を社にも、威にも、うばわれる前に。

しかし、雪絵には青天の霹靂だ。ショックをかくせない顔で、ちらりと威を見る。

「……なんで急に、そぎゃんこと言うかね？ やだけんね。わは、まだ嫁には行かん」

「おまえの年なら、嫁に行くのが、あたりまえだ」

「やだったら、やだ！ 絶対、行かん」

おとなしそうに見えるくせに、雪絵も、あんがいガンコなとこがある。言い返して、家をとびだしていった。

威が追いかけていく。

魚波も追おうとした。が、父に呼び止められる。

「魚波。おまあも誰か、いい人はおらんか（恋人はいないのか）。おらんなら、穂積の梅子は、どげだ？ 梅子なら、見ためも年も釣りああが」

梅子は竹子の妹だ。今年、十八になる。だから、外見は、魚波と同じくらい。釣りあうと言えば、釣りあう。

魚波は、ふくざつな気分になった。

昨日、あれほど言い争ったのに、いちおう父は魚波のことも案じているらしい。

一男と一子が父の隠し子なことは、父の態度でわかる。けれど、それとこれは別なのか。

熊谷の女房のことは一時の気の迷いだったのか？

それで、ひょっこり、一男たちができてしまったのか？

父の考えていることが、まるで、わからない。

「……そぎゃんこと、オヤジに心配されえことだない」

言いすてて、雪絵を追った。

さがすまでもなく、雪絵は裏庭にいた。が、声をかけることはできなかった。

雪絵は威と抱きあい、くちづけをかわしていた。

雪絵が威に恋情をいだいてるのは知っていた。

巫子だから幼く見えるが、じっさいには二十四の娘だ。子どもじゃない。

三年、同じ屋根の下で暮らしていれば、とうぜんの成り行きだ。

なのに、なんだろう。

この胸の動悸は？

威が雪絵と結婚して、ずっと家にいてくれたらいいと、自分でも望んだことだったはず。

それなのに、いざ、その現場を見ると、魚波は動揺した。

そっと、その場を離れる。

ふらふらしながら近所を歩いていると、どこからか泣き声が聞こえた。

近ごろ、この村は、どうなっているのだろう。

あっちでも、こっちでも、泣いたり怒鳴ったり。

みんな、普通じゃない。

魚波は自分の感情だけでも持てあましてるのに、他人の感情にまで、かかわっていられない。早々に退散する。がーー

「ナミさん！」

呼び止められて、いやいや、ふりかえる。

庭さきで泣いてるのは、竹子だった。

魚波は泣いてる幼なじみをなぐさめる気分ではなかった。なのに、竹子は庭から、とびだしてきて、魚波の背中に、すがりついてきた。

「ナミさん。梅子といっしょになあで？」

そのことか。

どうやら、すでに父は穂積家に打診していたらしい。とはいえ、なぜ、それで、竹子が泣くことがあるのか。

「わは梅子とは、いっしょにならん。親父が勝手に言っちょうことだ」

「だども、梅子は大喜びでおうずね（大喜びでいるわ）」

「梅ちゃんには悪いだども、わは、その気はないけん。そげ言っちょいてごせ（そう伝えてくれ）」

竹子の涙は、しだいに、かわいてきた。

けれど、なんだろうか。

なんとなく期待するような目で、魚波を見あげている。魚波が立ち去ろうとしても、たもとをつかんで放さない。

「竹ちゃん……」

放してくれと言おうとした。

そのやさき、竹子が口をひらく。

「梅子のことは『巫子』逃れだが？ ナミさん。誰でもいいなら、わではいけんか？（わたしでは、ダメ？）」

また変なことを言いだした。

もう、みんな、何を考えてるんだか、さっぱり、わからない。

「竹ちゃん？」

「わではいけんか？ ナミさん。ずっと、おまえさんが好きだった」

竹子の瞳から、ふたたび涙があふれてくる。

魚波は完全に意表をつかれた。

自分の胸に、とびこんでくる幼なじみを、この夜、初めて見る人のように、ながめた。

女の涙は値千金という。

澄んだ涙をポロポロこぼす竹子は、たしかに、これまで見たなかで、もっとも美しい。

が、その涙は魚波の胸には訴えてこない。

そんなことより、さきほどの威と雪絵のくちづけが、目の奥に焼きついたように離れない。

ああ、こんなこと気づきたくなかったと、魚波は思う。

「……ごめん。竹ちゃん。竹ちゃんのことは好きだ。けど……わは結婚すう気はないけん」

「ナミさん……」

「巫子に選ばれたら、わがなる（私がなる）。竹ちゃんは、いい人といっしょになって」

一度だけ、竹子の肩を抱いた。

竹子は完全に勘違いしたと思う。

涙にうるんだ瞳に、甘い色と悲しい色が、まざりあったから。

きっと、魚波も竹子を好いていて、それでも村の役目のために、身を引いたと考えただろう。

それでいい。

これで竹子は、あきらめがつく。

魚波から解放される。

今は苦しくても、しばらくすれば、新しい恋をする。今度こそ、竹子と同じ時間を生きてくれる夫と、あたたかな家庭を築くだろう。

おかげで、魚波も気持ちの整理がついた。

竹子の肩を、そっと押し、自宅へ帰らせる。

竹子が家のなかに入るのを見て、魚波も自宅へ帰った。

家では、父と雪絵たちのあいだで口論が始まっていた。

いろりばたで、威と雪絵が、ならんで正座している。父と母が正面に対峙していた。

菊乃は奥の六畳間に押しこめられている。ふすまのすきまから、のぞいていた。

父は諭すような口調で言う。

「威さん。あんたが、がいな（器の大きい）人だいうことは、よう知っちょう。あんたが、この村のもんになって、雪絵といっしょになあなら、娘はあげますわ。

そげじゃないなら、雪絵はやれん。約束どおり、銀次と祝言あげさせえけん」

「でも、雪絵さんは、こんなに、いやがってるじゃないですか」

「だけん（だから）、あんたが貰ってごすのが一番だないか。なんで、『うん』と言ってごさんかね」

どうやら、父は雪絵の結婚相手に、こだわりはないらしい。銀次でも、威でも、かまわない。要するに雪絵が結婚さえできればいい。

どちらかと言えば、雪絵と威の仲はみとめていて、できることなら威に、もらってほしいのだ。

なのに、威が応じようとしない。

いつになく、威の歯切れが悪い。

「それは……」

「待っちょう家族がおるけんかね？」

「……それも、あります。うちは父が亡くなっていますから。長男のおれが母や弟妹の面倒を見ないと」

父が語気をあらげる。

「じゃあ、雪絵のことは遊びかね？ 田舎者だけん、どげでもいいとでも（どうでもいいとでも）思ったかね？」

しかし、威は落ちついて言いきる。

「雪絵さんとは、まだ深い仲じゃありません」