東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第三話 金星のラプソディ〜

二章 墓荒らしと連続する殺人 2—3

雑木林のなかに逃げこむ。

どうにか、寺内をまいた。

銀次が冷や汗を流しながら言う。

「あ……あいつ、何しちょうや？」

「巫子の死装束はいいもん、つけちょうけん。ネコババして売る気だないか？」

「悪いことしちょうなあ。あいつ」

威はくやしそうに頭をかきまわした。

「しかたない。今夜はもう帰って寝よう」

威があきらめてくれて、なによりだ。

しかし、今夜はあきらめても、明日には、また一人で出かけるだろう。なんとかしなければ。

（わから話してしまあべきか）

寺内が追ってくる気配はない。三人で帰宅した。

翌日は本祭だ。

魚波たちの事情なんて、おかまいなしに、早朝にタイコが鳴った。祭だ、集まれ、という合図。

村人全員で、社へ茜を迎えに行った。

御輿（みこし）に乗せて、村をねり歩く。

それから、社では恒例のキジなべが、ふるまわれた。大人が一抱えするほどもある大なべで、キジの肉が煮込まれる。

これは年に一度の御子から村人への贈り物だ。

この風習が始まったのは、千年以上も前だと伝わっている。まだ御子が青年の姿で村を歩きまわっていたころの話である。

御子のふしぎな力を狙い、おそってくる者たちから、命がけで守ってくれる村人への、御子の感謝の気持ちから始まったのだという。

もともとは御子が自身の体の一部を切って与えていた。それが今では、こういう形で続いている。

御子は退化し、姿を失ったから。

代用の『キジ肉』だ。

昼飯時。キジなべは境内で、村人に平等にふるまわれる。椀に盛って、くばられるのをちょうだいし、アツアツをすする。

「うまいなあ。キジ肉はよそでも食べたが、ここのが一番、うまいよ」

威は肉料理が好きだ。

都会と違って、めったに食べられないから、無我夢中でむさぼってる。

「今年は、いつもより肉が多くないか？」

「威さんが、がんばったけん。威さん。わのぶんも、肉あげえわ」

「え？ いいのか？」

「タケにいさん。わも、あげる」

魚波と雪絵から肉をもらって、威は嬉しそう。

「じゃあ、わもあげる」

菊乃が言いだす。

魚波と雪絵が同時にとどめる。

「菊乃は自分で食うだ」

「御子さまのご利益がああよ」

いったん、ふてくされたものの、けっきょく菊乃は自分で食べた。そうしなければならないわけを、誰よりも菊乃自身が知っている。

兄妹のなかで、菊乃だけが巫子ではない。

一人だけ寿命が短いことを。

「はあ……わも巫子に生まれたかったわ」

口をとがらせて、冗談のように、菊乃は言う。

でも、その目には、ほんのり涙が光っている。

「菊ちゃん……」

「元気だすだ。まだ機会がまわってこらんと決まったわけだない」

御子を宿せば老いなくなる。

村人であるかぎり、その可能性は皆無じゃない。

菊乃をはげます魚波たちを、威は気に止めたふうではなかった。椀のなかみに夢中に見えた。

「はあ、ウマイ。ほっぺたが落ちる」なんて言ってたくせに、ちゃっかり聞いてたのだ。

菊乃と雪絵が祭見物に歩いていくと、威は魚波にたずねてきた。

「巫子って、神社の巫子さんだろ？ 生まれつきなれるもんじゃないよな。なんで、菊ちゃんはあんなこと言ったんだろう」

祭のさなかだ。境内には山と村人がいる。

そばにいた茜や龍臣の目が、キラッとこっちを向いた。

魚波は彼らの視線をあびて、苦しい言いわけをした。

「巫子になるには家柄が、ああけん。巫子の家柄に生まれたかったって意味だわね。菊乃は巫子のきらびやかな衣装に、あこがれちょうみたいだ」

「ああ、そう」

うなずいているが、ほんとに納得してくれたんだろうか。心配だ。

キジなべを食べおわると、おはやしにあわせて、村人は踊りだした。このへんに伝わる盆踊りだ。

魚波は、はやしかたで鉦（かね）をたたいている。まだ笙や笛は持たされない。

社の縁側で鉦をたたきながら、踊る村人を見た。

しかし、今年は早乙女の死があるから、心から祭を楽しみ、はめをはずす人はいない。

なんとなく、どの顔にも憂いがひそんでいる。

ことに青い顔をしてるのは寺内だ。

落ちつかなげに、まわりを見まわしては、ため息をついている。

あの調子なら、昨夜、墓荒らしの現場を目撃したのが誰だったのか、気づいていないようだ。

見ていると、勝さんの女房のおトラとぶつかった。ふたこと、みこと、言葉をかわす。

おトラの顔が輝いたように見えたのは、なんだったのだろう。

おトラは、すぐに勝のもとへ帰っていったが、どうも気になる。

もしかして、あの二人も不倫な関係なのだろうか。

昨日までは気づかなかった。

この村は、こんなによどんでいたのか。

この日、祭は早めに切りあげられた。

例年なら日暮れまで踊りや歌が続くのに。

明日の山狩りにそなえてのことだ。

日が暮れる前に、境内の飾りをはずし、村人は片づけにかかった。

「ナミちゃん。また……また会わやね（会おうね）」

去りぎわに、茜は涙をうかべて、魚波を抱きしめた。みんなが見てるので、魚波は恥ずかしくなった。ちょっと、つっけんどんに、つきはなしてしまう。

「うん。また来年ね」

さみしげな茜の顔を見て、じきに後悔したが。