東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第三話 金星のラプソディ〜

二章 墓荒らしと連続する殺人 2—1

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夜祭は、とどこおりなくすんだ。

夜祭は本来、新たな巫子を神社に迎えるための儀式だ。例年の祭では、儀礼的なものとなる。

今回は茜が代役をつとめ、一晩、社にこもった。

社の表とびらは、大きなかんぬきと錠前で、外からふさがれる。

だが、じつは、この神社の床下には仕掛けがある。そこから出入りできるようになっている。ある年齢以上の村人なら、親から教えられ、誰でも知ってることだ。

大祭の年、今御子は、そこから社に入っていく。

新しい巫子を迎え入れるかどうか、最後の意思表示をしなければならない。

もっとも、夜祭の数日前から、『巫子』候補は御宿り場にこもる。そこで用はすんでることが多い。

要するに、御子の引き継ぎの是非だ。

受け渡しは御宿り場でおこなわれる。

しかし、なんらかの理由で、御子が新たな『巫子』に宿らない場合がある。御子が移動を拒否したときだ。

そのときには、今御子は夜祭の夜、そのむねを候補者に知らせなければならない。

『御子は、あなたを巫子にしたくないそうです』と。

夜祭はそのための儀式だ。

今回は御子の移動じたいがないから、形ばかりである。

夕刻。茜を社の内へ見送ったあと、威は言った。

「やっぱり、気になる。あれは軽すぎた」

早乙女の柩のことを言ってるのだ。

おはやしの楽器をかたづけてから追いかけた魚波は、威のひとりごとを聞いた。

まわりには祭見物の村人が、たくさんいる。

となりの米田家の親子なども。

魚波は、その場で問いただすことができなかった。

そうこうするうちに、雪絵と菊乃が両側から、威の腕にとびついた。

「早く。早く。タケにいさん。ナミにいさん。早くさんと、置いて帰えぞね」

妹たちにせかされて、魚波も、あとを追った。

そのとなりに、ふっと、ならんできたのは一男だ。

魚波と同じ巫子の幼なじみ。

深刻な顔をして、魚波の耳元に、ささやく。

「大祭。始まあね」

「始まあな」

「前例では、未婚の若い巫子が、えらばれえことが多い。わか、おまえか、雪ちゃんか、一子か……」

「お園さんや、お良さんは未亡人だ。未亡人が、えらばい（えらばれる）ことも、ああが？」

一男は問題外というように、首をふった。

「うちの親父は、一子を結婚させるてて言いだした。わにも、誰ぞ、いっしょになりたい者は、おらんかだとや（いっしょになりたい人はいないのか、だって）。

いかにも『巫子』逃れだども。わが子に苦しい思いはさせたくないのが親心だわね。ナミさんとこは、どげだ？」

「うちは……何も」

ふうんと言ったあと、一男は一世一代の秘密を告白するような口調になった。

「でも、わは『巫子』逃れなんか、さんけんな（しないからな）。わが選ばいたら、潔くなる。そう（それ）が、こうまで（これまで）、わやつを育ててごした親父への恩返しだ」

「一男……」

正直言うと、魚波は内心、あまり一男が好きではなかった。

同じ年に生まれた巫子なのに、なぜか、一男は魚波を目のかたきにしてきたからだ。

いつも冷たい目で魚波を見るし、勉強でも運動でも、なんでも魚波に張りあってきた。

まるで、どちらが優れた巫子なのか、示そうとでもいうように。

魚波には、そんな敵愾心はなかったので、とまどうばかりだ。

自分には、おぼえがないが、一男に対して悪いことでもしただろうかと、何度も自問自答した。

もしや、一男は魚波に負けたくなくて、今も、そんなことを言いだしたのだろうか。

すると、一男は魚波の考えを見透かすように、こっちの目をのぞきこんでくる。

間近で見ると、一男の顔立ちは妙に魚波に似ている。兄弟でもないのに。

「親父には、ほんに感謝しちょう。自分の子でもないに、大事にしてごした。御子さまの授かりもんだけんて」

刃物のような目で魚波を見つめて、一男は走り去った。魚波は、すくんだまま、今の一男のことばの意味を考える。

（一男が熊谷さんの子だない？）

でも、それなら、なぜ熊谷は承知の上で一男を育てたのだろう。

一男は養子だったのか？ いや、一男がそうなら、一子はどうなる？

二人は双子だ。ということは、二人とも熊谷の子ではないのか。

（巫子……同い年の巫子……わと同じ年に生まれた……）

ああ、そういうことか。

すっと、合点がいく。

これまで、なぜ、一男が魚波を目のかたきにしてきたのか。

他人のはずなのに、似ているのか。

兄弟だからだ。

魚波と一男は、まぎれもなく兄と弟なのだ。

あの年、御子を宿していたのは父、魚吉だ。

魚吉は熊谷の女房に手をだして、ひそかに一男と一子を生ませたのだ。

この事実に、魚波はとまどった。

説明のつかない感情が抑えようもなく、わきだしてくる。しかし、それが、どんな感情なのか、自分でも、わからない。

人知れず、家族を裏切っていた父への怒りだろうか？

それとも、母や熊谷に対する、れんびん？

あるいは信じていた世界の崩壊に、うろたえ、おびえていたのか？

なんで、こんなことになったのだろう。

つい先日まで、魚波の世界は、まずしいなりに幸福だった。

のがれられぬ因習の戒めのなかで、一生を飼い殺しにされるのだとしても。その世界には、生ぬるい羊水のような愛が満ちていた。

今、その世界は、とつぜん破裂した。

魚波を生かしていた羊水は流れ、失われてしまった。

この世は汚いのだと、魚波に真実をつきつける。

（同じだ。親父も、吾郷も……）

泣くまいとするのに、魚波は必死だった。

ここではダメだ。まわりの目がある。祭を家族で見物する人々の目が。

バカみたいに幸せそうな人々のなかで、魚波一人が泣きだせば、頭がどうかしたと思われてしまう。

魚波は人をつきとばして走りだした。

家には帰りたくない。

でも、こんなときに行く場所がない。

目的もなく、足の向くままに走った。

いつのまにか、人ごみをぬけていた。あたりに人影はない。気づくと村の南端に来ていた。山腹の斜面に茶畑が続いている。

日は急速に落ちていく。血のようにドロリと焼けた空に、茶畑のしげみが黒く浮きあがる。蛇行する大蛇のようだ。

魚波は、そこで、すわりこんだ。

声をはりあげて泣いていると、しばらくして、背後に足音が追ってきた。息をきらした威が、やってくる。

「どうしたんだ？ 魚波。雪ちゃんたちが、ビックリしてたぞ」

魚波は、そっぽをむいた。でも、涙は止まらない。おえつを飲んでいると、威が、となりに腰かける。

「泣きたいなら泣けよ。気のすむまで」

大きな手で頭を抱きよせられると、ガマンできなかった。涙があふれる。魚波は威の胸をかりて泣きじゃくった。

「こんな村、出ていきたい。威さん。今すぐ、出ていきたい」

威は何も言わず、魚波の肩をたたく。

その手のぬくもりが、とても、ありがたかった。

その瞬間、魚波は本気で夢見ていた。

村をすて、家族もすて、威と二人で旅に出ることを。

威の言ったように、世界の果てまで渡っていけたら、どんなに楽しかろうと。

以前、威の話してくれたオーロラというものを見てみたい。

空に緑や赤の光のカーテンが舞うのだそうだ。

威も、それを見たことがないと言った。