東堂兄弟の探偵録 出雲御子編〜第三話 金星のラプソディ〜

一章 因習と過去の惨劇 3—3

みんなは微妙な顔つきになった。

かわいそうに。こいつは知らないんだな、という顔だ。

いや、かわいそうではない。

威は、よそ者。

本来なら、あの『キジ肉』を与えられる権利はない。これは、よそ者の威にとって、このうえない恩恵なのだ。

言いかえれば、威の存在を、村人の多くが許してるということだ。

キジは、いったん祭壇にかざられた。が、すぐに、さげられる。血抜きして冷暗所で保存しておくという名目で。

男たちは帰りじたくを始めた。

神社のかざりつけも、おおむね終わっていた。

社のまわりや石段わきの桜並木に、ちょうちんをかけた。社の床下を紫と白の幕でおおった。

明日は夜祭。

そのときには、すべてのちょうちんに灯がともる。

「茜さん。わも、ぼちぼち（そろそろ）帰えわ」

魚波が言うと、茜は、さみしげになった。

「気をつけて帰えだよ。ナミちゃん」

ぐっと、こらえるような目で手をふる。

けいだいを出ると、夕暮れの空に、うるさいほど赤トンボが舞っている。

あぜ道の向こうから、雪絵が、おさげ髪をゆらして、かけてきた。

「男し（男の人）が帰ってきたって聞いたけん」

威を迎えにきたのだ。

「タケにいさん。タケにいさん。どげだった？——あ、ナミにいさん」

じつの兄さえ、ついでだ。

威は、どう思ってるのか知らない。でも、雪絵は威が大好きなのだと、見ているだけでわかる。

もし、威が雪絵と夫婦になって、村の人間になってくれれば……それもいい。

そうすれば、ずっと、いっしょにいられる。

「じゃ、ナミさん。わは、こっちだけん」

道夫と秀作が西の方角へ去っていく。

銀次は隣家なのに、いつのまにか、いなくなっていた。きっと、仲よく笑いあってる威と雪絵を見ていられなかったのだ。

（巫子は巫子と結婚すうのが一番、幸せだども……）

寿命の異なる常人と巫子の婚姻は、かならず行く末、不幸になる。

ほぼ確実に、巫子が、とりのこされる。

配偶者が百まで生きたとしてもだ。巫子は残りの二百年を孤独に生きることになる。

巫子のなかには、戸籍を登録しなおしたあと、再婚する者もある。

でも、それは男の場合だ。封建的な農村では、女の身持ちについては、うるさい。

それに、みんなが長命なので、あまり子どもの数が増えすぎても困る。

山間の盆地では、耕作地が絶対的に、かぎられている。

それやこれやで、女の再婚は、あまり喜ばれない。

配偶者を亡くした巫子は、村人の目をさけて、都会へ働きに出ることがある。だが、最後には、かならず村へ帰ってくる。

白変が始まれば、町では化け物として迫害される。

どうやっても、巫子は藤村から逃げだすことはできない。

だから、けっきょく、最初から同じ寿命の相手と結ばれることが幸せなのだ。それなら、死ぬまで二人で労苦をともにできる。

雪絵なら、さしずめ一男か。

魚波は、その妹の一子。

とはいえ、魚波は一子に対して、なんの恋愛感情もいだいてない。結婚しろと言われても、イヤだと答える。

三百年生きる化け物でも、人間なのだ。

感情を持ってる。

ぼんやりと考えながら、家路をたどる。

ニワトリを鳥小屋に入れる、トラさんに出会った。

もちろん、猛獣のトラではない。

おトラさん。人間だ。寅年生まれだから、トラ。名前は勇ましいが、気立てはウサギのようにおとなしい。

「ばんじまして（夕方のあいさつ）」と、笑って頭をさげてくる。こっちも頭をさげた。

そういえば、この人は同い年の巫子と結婚した常人なんだっけ。

みんなに、かっちゃんと呼ばれている亭主の車田勝は、今ではトラさんより、ひとまわり年下に見える。

でも、おトラさんも四十なかばのわりには、ずいぶん若く見える。村では「ああ（あれ）はトラなけん。亭主の腕、かじっただないか」などと、冗談口にされている。

「——なあ、魚波。明日は夜祭なんだろ？ みんなで見物に行こう」

急に声をかけられて、魚波は我に返った。

威が心配げに、魚波の顔をのぞきこんでいる。

「やっぱり元気がないなあ。なんか変だぞ」

「……そぎゃん（そんな）ことないが。威さんは心配性だないか」

「そりゃ心配するよ。友達だからな」

ぐっとくる。

威は、ずるい。

なんで、こんなふうに自由にふるまえるのだろう。

（わも、よその村に生まれちょったら……）

でも、それは今さら言ってもしかたない。

もう一度、母の腹に帰って生まれなおすことはできない。

そのときだ。

急を告げるタイコの音がひびいた。たたきかたが激しい。村に異変が起きたのだ。

「わが行ってみいわ」

「雪ちゃん送ったら、おれも行く」

魚波は走った。

八頭家の前まで行くと、次々に青年たちが集まってくる。

龍臣が青い顔で言った。

「早乙女がいない。みんなで手分けして探してくれ」

早乙女が……いない。

あの手紙のせいだ。

魚波の足元に寒気が、はいあがってきた。

悪い予感がする。